С Брагиным они в это утро еще не виделись. Акмурадов поздоровался с ним, крепко пожав руку и заглянув в глаза.
- Из Ферганы пришла телеграмма. Наш бишофит получили... - сказал он возбужденно.
- Вчера еще было сообщение, - не хотел казаться несведущим Метанов.
- Я о другом говорю, Семен Семенович! Бишофит наш прошел анализ.- Чары Акмурадов подсел к столу и начал ковыряться в деревянном, украшенном резьбой стаканчике для карандашей, среди которых острием кверху обнаженно торчало лезвие скальпеля.
- На положительный результат, Чары Акмурадович, вы, надо полагать, и не рассчитывали! - старался опередить сообщение директора озадаченный Метанов. - С такого самогонного аппарата как ваш, Сергей Денисович, нормального продукта получить трудновато. Вы не обижайтесь на меня, дружище! Сознайтесь, вы не ждете Нобелевской премии за свою винокурню?
- Я жду того, на что делом рассчитываю! - ответил Сергей. - Новая бишофитная установка делалась с учетом нашего первого опыта. Вы же не станете этого отрицать. И если ферганцы примут первую пробу бекдузского бишофита, если он сослужит службу для хлопкоробов и поможет им удалять с помощью наших химикатов листья с хлопчатника для машинного сбора, то мы вправе быть довольными!..
Чары Акмурадов посмотрел снизу вверх на стоявшего рядом Сергея, выслушал его внимательно и пытливо, потом поднялся со стула и вынул из нагрудного кармана шелкового кителя сложенную телеграмму.
- Вот ответ! - Акмурадов пригладил седой чуб в черной шевелюре, который говорил больше о сохранившейся молодости, чем о наступающей старости, перевел взгляд на Метанова, затем снова на молодого друга. - Скажи, Сергей, только откровенно, без патетики: ты искренне веришь в наш бишофит? Не зря ли возимся?
- Верю.
- Надежда - бог грядущих дней. - Метанов надел очки, приготовившись читать мало утешительную телеграмму.
Небрежно взяв ее у директора, Семен Семенович откашлялся и сел с раскрытым ртом и отведенной в сторону левой рукой в ораторской позе. Сергей, приготовившийся слушать, прикрыл окно, насторожился, но так ничего и не услышал. В недоумении повернувшись к Метанову, он увидел его набирающим какой-то номер телефона, а телеграмма, топорщась от клейстера, встала дыбом на краю стола и стойко сопротивлялась ветру, старавшемуся сдуть ее на пол. Не обращая ни на кого внимания, Сергей бережно взял жесткую бумагу обеими руками и снова отошел к задернутому снизу окну. Прочел. Положил телеграмму на стекло метановского стола, разгладил ее и прижал с уголка стаканчиком с резьбой, чтобы ветер не унес.
- Наш бишофит и должен быть лучше немецкого, - сдержанно и удовлетворенно проговорил Сергей Брагин. - Ведь наш-то... уроженец Кара-Богаза, который один на земном шаре!
- Не надо утрировать и принимать всерьез! - шумел у телефона Метанов, зажав рукой трубку. - Все это скидки на молодость туркменской химии. Поблажки!..
Обиженный этой словесной кислятиной, Сергей выхватил телеграмму из-под стаканчика и вслух прочел добрую весточку с Ферганского химического комбината, куда они послали первую партию своего бишофита. Узбекские химики тоже радовались, что в сравнении с заграничным, немецким, бекдузский бишофит оказался лучшим. Ферганцы просили срочно сообщить, какой заказ могли бы принять добытчики Кара-Богаза?..
- Ну, и сколько же, Сергей Денисович, мы сможем поднять? - спросил Чары Акмурадов.
- Сейчас приток небольшой, - откровенно признался Сергей Брагин. - Но заявку можем дать очень серьезную, будем поставлять бишофит. У нас уже есть вполне современная установка. Главное сделано - получаем бишофит из рассолов.
- Собираемся получать, - Метанов продолжал куда-то безуспешно названивать, и делая это усердно, он в то же время горячо поддерживал разговор. - Вы, Сергей Денисович, сами же говорите, что девиз у нас пионерский: твори, выдумывай, пробуй!.. Так? И установка ваша больше похожа на духовой пистолетик из камышины, в которую ребятишки заряжают арбузную кожуру. Где же ваши звонкие шпоры времени?..
- Проба пробе рознь, Семен Семенович! - ответил Брагин. - Бишофитная установка, сделанная без широковещательных реклам, без всяких, как говорят музыканты, форшлагов, сразу же помогла нам открыть животворный родник. А вот другие пробы... трубопровода, "горного цеха", сифонных установок для садки мирабилита и еще кое-что - для нас как бы вместо водолазной обувки со свинцовыми подошвами. Дает нам устойчивость, чтобы держаться в погруженном состоянии!..
- Старая притча и как она не надоест! - у Метанова на высоком, выразительном лбу морщинки до того плотно сжались, что слились в синеватую опухоль. Он бросил звонить, переключился на зажигалку, которая тоже перестала высекать искру. - И так вы, Брагин, всякий раз переходите на личные выпады! Бишофит нужен, но не ложкой снятая пеночка; деловой, устойчивый бишофит для крупнейшего в стране Ферганского комбината. На телеграмму отвечать надо трезво, без ложных заверений. Так, Чары Акмурадович?
- Ответ я уже приготовил.
- И какой же, любопытно? - Семен Семенович, наконец-то, засветил зажигалку. Задул ее и снова зажег. - Соблазн велик, но по одёжке и протягивай ножки!..
Сергей Брагин молчал, но именно к нему обратился Акмурадов:
- Как бы ты, Сергей, ответил ферганцам?
- Дадим бишофит. Не отступим. У нас его будет много. Пусть ферганцы рассчитывают на наше рабочее слово.
- О, великий романтизм! - сожалеючи проговорил Семен Семенович. - Буря и натиск! То воитель вы, а то рыцарь на час. Восторженное настроение посещает вас, Сергей Денисович, не надолго. Сейчас обещаете, а потом сомнения. Самовар-то ваш пеной давится! С новой установкой тоже возня.
- Но зато дело с бишофитом твердое, жизненное, оправданное. И мы уже пополняем народную копилку. Да и за свой небывалый самовар мы не боимся! - от сказанного Брагин не желал отступать, и своей иронией Метанову не удалось его сбить. Но Сергея беспокоило не это словопрение, а молчание Чары Акмурадова, до сих пор ничего не сказавшего о своем решении.
- На дохлых тюленей опять надеетесь, Сергей Денисович? - вспомнил старую историю Метанов. Ничем он не гнушался и не брезговал, когда хотел обезоружить противника в споре. - Галургия наша вряд ли раздобреет от тюленьего жира! На падаль не надо полагаться, лучше уж браконьерство. Не так ли? А впрочем, это оригинально, бесподобно! Какая изысканная рецептура!.. Вы, Брагин, тоже пытаетесь сделать открытие и получить право на патент. Дерзайте, ныне ободренны!..
Сергей Брагин был удивительно сдержан и тактичен, почувствовав, что противник пускает в ход издевки и подталкивает на открытый скандал. Он понимал, что Чары Ак-мурадов надеялся на него. Приневолив себя к вежливому ответу, Сергей сказал:
- Вы находите, Семен Семенович, что это действительно открытие? Тогда не поможете ли с Игорем Завидным оформить мне свое авторство?
Наступившая пауза напоминала предгрозовое затишье. Чары Акмурадов дал Метанову возможность закурить, собраться с мыслями, но опередил его в разговоре, положив на стол телеграмму.
- Пишите, Семен Семенович, наш ответ ферганцам, - попросил он главного инженера. - Будем поставлять бишофит. Да не смотрите так трагично... Пишите, что мы ждем солидный заказ!..
В кабинет вошел Байрам Сахатов, парторг комбината, и за разговором сначала никто не обратил внимания на то, что же он держал под мышкой и в руке, А когда увидели, то все трое в недоумении переглянулись. Сахатов принес картонный блин с магнитофонной лентой, деревянный кубок и мешочек с землей. Ничего не говоря, он остановился около порога, и худощавое лицо у него было торжественным и печальным. Метанов оторвался от телеграммы, но только для того, чтобы встряхнуть под столом авторучку. Попробовав перо на ногте большого пальца, Семен Семенович взглянул на директора и мучительно стал дописывать обязательство на поставку бишофита. Появление парторга Сахатова он хотел было использовать для продолжения дискуссии на больную тему, но по взгляду Чары Ак-мурадова понял, что надо сначала дописать телеграмму, а потом уже затевать разговор. Сергей Брагин решил, что Байраму Сахатову требуется помощь, и подойдя к нему, хотел взять целлофановый мешочек.
- Не трогай! - внушительно предупредил его Байрам, вытянув свою длинную руку так, что Сергей при всем желании не смог бы завладеть таинственным мешочком. - Возьми сначала голоса... Не запутай. Не клади. Держи осторожно!..
Все знали, что парторг только что прилетел из Красноводска, куда его вызывали в горком партии по тем же вопросам опытной установки и машинного сбора сульфата. Но вместо того, чтобы до заседания партбюро рассказывать о своей поездке, Байрам Сахатов, явно чем-то озадаченный и как всегда сдержанный, обдумывающий что-то и готовый сообщить какую-то новость, возился со странным набором разнородных предметов. Вид у него был важный, взволнованный. Парторг бывал иногда очень неугомонным и часто проявлял себя с какой-то неожиданной жизненной стороны, поражая всех жизнелюбием и выдумкой.
