— Где на цыпочках, где по-пластунски. И не отставай.
Они медленно пошли по кромке берега. Дегтярная вода плескалась у самых ног, и Ромка боялся, что вот-вот оступится и повалится в реку, наделает шума…
Самсонов предупреждающе выставил руку, и Ромка чуть не вскрикнул, когда уперся в нее.
— Кажется, лодка, — чуть слышно шепнул Витька. Он наклонился к земле и выдохнул: — Точно, лодка.
Стараясь не греметь, Самсонов полз около борта и ощупывал рукой дно «тайдонки». Вот он нашел шест, вот лежит весло… Сетей не было. Может, они припрятаны на острове и браконьеры как раз пошли за сетями? — подумал Витька. В такую темень и лиц не различишь, и наверняка больше не подберешься к лодке. Это Самсонов понимал. И ему стало обидно за то, что понапрасну рисковали, уплыли далеко от поселка и сейчас до полуночи придется подниматься вверх по течению… Неудобно было и перед Ромкой.
Самсонов за короткие секунды переворошил в уме десятки книг о сыщиках, стараясь вспомнить подобную ситуацию и, может быть, извлечь из нее полезный урок. Но ничего подходящего отыскать в своей памяти не мог и совсем приуныл. Если бы хоть тогда, хоть много времени спустя попросили Витьку объяснить, почему он в тот момент вспомнил читанную еще в первом классе сказку Андерсена «Огниво», он бы не смог сказать ничего толкового. Но Самсонов вспомнил именно эту сказку и обрадованно подумал, что и он может использовать прием хитрой королевы, с помощью которого она пыталась узнать о ночных путешествиях дочери. Витька нашел под ногами острый камень и провел им по середине верхней доски борта. Потом подумал и сделал еще две бороздки.
Едва мальчишки успели отойти от лодки с десяток метров, как услышали чьи-то тяжелые шаги. Самсонов ухватил Ромку за куртку и потянул к земле. Человек остановился около «тайдонки» и, прикуривая, на секунду-вторую осветил лицо. Самсонов и Ромка увидели небритого, с заплывшими глазами человека.
Он топтался на месте — в темноте было слышно, как у него под ногами скрежещут камешки — и что-то хрипло бормотал. Самсонов догадался, что незнакомец пьян. И даже Витьке сделалось страшно, захотелось поскорее уползти отсюда подальше. Но он вспомнил, что где-то рядом спутник этого пьяного и, чтобы на него не натолкнуться, благоразумнее всего затаиться здесь, переждать, пока незнакомцы не уплывут с острова.
Неподалеку треснула ветка. Мальчишки еще плотнее прижались к земле. Через несколько секунд стало хорошо слышно — идет тот, другой. Он шагал торопливо, поравнялся с лодкой, тревожно бросил:
— Отчаливать, Павлуха, надо…
— Случилось что?
— Хуже. На лодку, язви ее, сейчас наскочил, чуть ногу не искалечил.
— Лодка-то чья, не знаешь?
— Где в темноте разберешь? Оттолкнул ее, окаянную, пусть плывет. Боюсь, не за нами ли кто следит?
— Кому следить? Того мужика ты треснул крепко. Рыб, думаю, кормит, — пьяно хихикнул Павлуха.
— Страшные слова говоришь, брат. Советую забыть обо всем, что видел…
— Не пугай…
Незнакомцы оттолкнули лодку, и скоро их не стало слышно.
Ромка всхлипывал. Самсонову тоже было невесело. Еще бы — остаться на острове, попасться в ловушку… Если бы рядом не было Ромки, Самсонов, может быть, и сам бы всплакнул. Но он отвечает не только за себя, но и за товарища. И раскисать, паниковать он не имеет права.
— Самсонов, миленький, давай крикнем, пусть они вернутся и заберут нас, — предложил Ромка.
— Они тебя заберут, — многозначительно сказал Витька.
Глава пятая. Паша Наоборот удирает от старшины
Чтобы побыстрее добраться до дома, Звягинцев решил спрямить путь и направился к мочажине, заросшей кустами. Через нее пролегала едва заметная тропка, выходившая на улицу Павлика. В тальнике Звягинцев увидел лошадь, запряженную в телегу, и остановился. Присутствие здесь лошади удивило его. Он на всякий случай затаился за кустом и внимательно оглядел ее. Сомнений быть не могло. Это стояла Гнедуха, на которой ездил отец Витамина. Вон на дуге кольцо с обрывками шнурков, к которым обычно привязывались разноцветные шары, нельзя не узнать и шлеи, украшенной фигурчатыми медяшками. Может быть, сюда приехал Витамин?
Звягинцев крикнул:
— Венка, где ты?
Ответа не было.
Павлик подошел к лошади и погладил ее по крупу. Он подумал, что могли какие-нибудь озорники угнать Гнедуху и бросить здесь. То-то будет рад хозяин, если он, Павлик, приведет Венкиному отцу лошадь. Уж тогда-то можно смело у него попросить Гнедуху, не откажет. Но все-таки надо немного подождать — вдруг кто-нибудь приехал на Гнедухе и ненадолго отлучился?
Звягинцев взобрался на телегу и вытянул босые ноги, подложил под голову отцовские ботинки. Павлик представил, как его отряд направляется в Шушенское, как с завистью смотрит вслед отъезжающим Галка Павлова, и ему стало весело. Борясь с дремотой, Звягинцев подумал, что надо завтра обязательно договориться со старшей пионервожатой и направить в октябрятскую звездочку Орлова. Пусть Ежик повозится с малышами, это не с кинокамерой бегать.
Проснулся Звягинцев из-за комаров. Они назойливо звенели, садились на лицо и ноги, больно впивались своими острыми хоботками в тело. Павлик открыл глаза и какое-то мгновение не мог сообразить, где он, что с ним? В кустах уже было темно. Он торопливо соскочил с телеги и взял лошадь за повод:
— Пойдем, Гнедуха, — сказал Павлик и начал выводить лошадь на дорогу. Та послушно потянулась за Звягинцевым.
Старшину знобило. Сырое белье липло к телу и неприятно обжигало холодом. Ныла правая рука. Копытов лизнул пальцы и ощутил на языке солоноватый привкус крови. Хорошо, что шест при ударе скользнул, иначе бы раздроблены были суставы.
Да, он, что называется, отделался легким испугом. Коварна река Быстрянка. Много у нее на счету жертв.
Превозмогая боль и озноб, старшина пошел к пристани, надеясь там увидеть кого-нибудь и разузнать: кто проплывал вверх? Но на пристани не оказалось ни души, и Копытов, осторожно шагая через перепутанные цепи, тянущиеся от лодок, добрался до взлобка, с которого начиналась дорога в поселок. Старшина понимал, что ему надо было бы посмотреть, все ли лодки на месте, а если не все, то заприметить, какой нет, но в темноте он этого сделать не мог, фонарик вышел из строя.
Значит, по реке спускают лесоматериалы, думал старшина. Где-то его подплавляют к берегу и потом вывозят в поселок… Хитро и смело. И рискованно. Если вывозить на машине, то едва ли это пройдет незамеченным соседями в любое время суток — чересчур много шума.
Впереди себя Копытов услышал поскрипывание плохо смазанной телеги. Он прибавил шагу, лошадь тоже затрусила. Старшина почуял неладное.
— Эй, кто едет? Остановитесь! — крикнул он.
Телега загремела по неровной дороге еще сильнее. Вот уже и начинаются первые дома поселка. Старшина, напрягая последние силы, стал настигать телегу. И когда он уже был рядом, кто-то, как показалось Копытову, взвизгнул и, прыгнув на землю, метнулся в сторону. Догонять беглеца было бесполезно. Старшина остановил лошадь и сел на телегу.
Участковому инспектору не хотелось показываться на улицах в измызганном мокром костюме, да к тому же на телеге, но иного выхода не оставалось. Копытов дернул вожжами.
Навстречу мчался мотоцикл. Копытов подумал, что на нем может ехать учительница, и на всякий случай отвернулся. Он не хотел с ней встречаться в таком виде. Но на мотоцикле сидел паренек.
Старшина знал, что Ирина Владимировна живет именно на этой улице, и сейчас, всматриваясь в светящиеся окна, он старался найти ее дом. По дороге кто-то шел, светя фонариком. Тусклый свет скользнул сначала по лошади, потом по вознице.
— Егор Николаевич! Вы ли это? Что с вами?
Копытов машинально натянул вожжи, и лошадь остановилась.
Луч фонарика снова метнулся к лицу Копытова, и учительница взволнованно спросила:
— На вас лица нет, Егор Николаевич. Вы же заболели…
Копытов смущенно улыбнулся, но улыбка получилась натянутой.
— Водное крещение принимал раб божий Егорий…
— И лошадь… Это же Бедарева лошадь… С ним что-то произошло?
Копытов соскочил с телеги, сказал:
— Пока ничего не знаю, Ирина Владимировна. Ничего не знаю. Спасибо, что хозяина этого коняги вы назвали…
Учительница показала в сторону домика с палисадником и не терпящим возражения голосом приказала:
— А ну-ка, поезжайте туда. И немедленно. Иначе рассержусь. А милицейских тайн выпытывать не буду — можете не опасаться…
Почувствовав растерянность Копытова, Ирина Владимировна засмеялась:
— Напугала? — И уже всерьез: — У вас температура, Егор Николаевич. Я вас мигом до общежития на мотоцикле отвезу. А лошадь отведу к Бедаревым…
