Арби кивнул, но произнёс едва слышно:
— Я хочу, чтобы Супани простил даду.
— Эх, мальчуган, неизвестно, достоин ли он сам прощения. Твой отец ни перед кем не виноват.
Арби всхлипнул.
— Ну хорошо, — сказал Бека. — Сделаем так, что простит. И станем жить вместе. Дожидайся меня. А ну-ка, ребятки, кто это там идёт?
Мальчики пригляделись и узнали Супани — он время от времени наведывался на пастбище.
— Бека, беги! — крикнул Бексолта.
— Не стоит, — спокойно ответил Бека. — Не вечно же бегать, иногда и побеседовать надо с достойным человеком. Присаживайтесь, ребята.
Мальчики опустились на траву рядом с Бекой и насторожённо притихли. Супани подошёл, грузно опираясь на посох, и лишь тут узнал Беку.
— Э-э, ты ли это, Бека? Я рад, я рад, — забормотал он, изрядно струхнув. — Хорошо, что ты жив-здоров. На всё воля аллаха, Бека. Что случилось, того не миновать… А я-то думаю: кто, мол, с ребятишками…
Бека поднялся, прервал эти льстивые речи:
— Вот что, Супани, мне давно не терпелось повстречаться с тобой. Помни: если этому сироте будет плохо…
— Вместо отца… Вместо отца я ему. Спроси у него, последнюю лепёшку пополам делим.
— Ладно, знаю. Так вот. Не хочешь получить пулю — запомни мои слова. Эх, посчитаться бы с тобой за твои ядовитые речи!.. Помнишь, в доме Ахмы…
— Я… да разве ж это из-за меня? Я ради вас хотел…
— Хватит, не нуждаюсь в твоих оправданиях.
— Что поделаешь, Бека! Аллах сильнее нас, он и решает, только он. А мальчику я вместо отца. Вот и сейчас пришёл узнать, не нуждается ли он в чём или, может, устал. Как, сынок, не нужно ли тебе чего?
— Нет, — буркнул Арби.
— Вот и славно, сынок, значит, я спокоен. Ну, сидите, беседуйте, мешать не буду. — И Супани заторопился прочь.
— Стой! — шагнул вперёд Бека. Загоревший до черноты, с густой бородой и сверкающими глазами, он стоял, откинув гордую голову в мохнатой папахе, положив руку на кинжал. — Стой! — повторил он. — Мы о главном не договорились. Вот сейчас, при мне, прости отца этого мальчика.
Бека усмехнулся, покачал головой, заглянул в самую глубину узеньких глаз Супани.
— Прощать-то ведь не за что, сам лучше меня знаешь. Но ради мальчика произнеси эти слова. Ну?
— Да как же я прощу, ведь Махмуд…
— Мне можешь не рассказывать. Ну?
Супани покосился на острый кинжал, на ружьё Беки, оглядел исподлобья всю его богатырскую фигуру. «Разве с таким справишься в одиночку? Что, если простить для виду? Никто и не узнает. Гляди, ещё прикончит», — подумал он.
— Я прощаю Махмуда, — елейным голосом заговорил Супани. — Прощаю от чистого сердца, да будет ему земля пухом.
— Арби, ты слышал?
Мальчик просиял и кивнул головой.
— Можешь идти, — обратился Бека к Супани, постоял ещё недолго возле ребят и тоже ушёл в сторону ближнего леса, повторив Арби своё обещание вернуться за ним.
Мальчики погнали овец домой. Им не терпелось рассказать Хамиду и Санет, а потом всем остальным, что Супани простил Махмуда и отпустил Арби. Далеко впереди маячила бесформенная фигура Супани. Высоко взмахивая посохом, он не шёл, а почти бежал. Даже не оглянулся ни разу. Ребята не заметили, когда он исчез.
Но вот из аула навстречу ребятам выехали вооружённые всадники. Арби с удивлением узнал в одном из них Супани.
— Где Бека? — крикнул он.
— Не знаю, — испуганно ответил Бексолта.
— В какую сторону он ушёл? — сурово спросил другой всадник. Арби узнал Маммида.
Мальчик махнул рукой в сторону, противоположную той, куда пошёл Бека. Всадники огрели коней плетьми и, подняв облако пыли, помчались на запад. Но Супани вернулся; пригнувшись к шее коня, со злобой отчеканил:
— Куда гонишь овец? Шкуру спущу! Поворачивай назад. А что я говорил перед этим разбойником, забудь.
Арби растерянно смотрел ему вслед. Бексолта, чтобы хоть как-нибудь утешить друга, пообещал злорадно:
— Скачите, скачите, он вас там заждался.
Вслед за стадом мальчики возвращались к лесу. Они снова уселись на траве, негромко переговариваясь. Арби часто вскакивал и пригонял отошедших в сторону овец. Ведь мальчик верил Супани, что в лесу полно свирепых волков, которые только и ждут случая задрать его овцу.
Белая овца ушла дальше остальных, только спина мелькала среди кустарника. Арби погнался за ней и едва не наткнулся на спрятавшегося в кустах человека. Это был Папаш, один из родственников Ахмы: совсем недавно он мчался на коне рядом с Маммидом.
— Куда бежишь? — строго спросил он.
Арби замер. Значит, Папаш надеется, что Бека снова выйдет к ребятам. Как бы прогнать его отсюда?
— Тебя спрашивают или нет? Куда бежишь? — повторил Папаш, а сам выкатил глаза, даже усами зашевелил, чтобы казаться страшнее.
— Никуда, — спокойно ответил Арби.
— Врёшь в глаза?
И тут Арби решился. Ведь Бека уже далеко, он вернётся лишь для того, чтобы забрать Арби, а тогда они ускользнут от самого злейшего врага.
— Мне показалось… — начал Арби. — Сюда должен прийти один знакомый…
— Ну смотри, если пикнешь — уши оборву. — И Папаш, пригибаясь к земле, ушёл ещё дальше за кусты.
Арби погнал белую овцу к стаду. Усевшись рядом с Бексолтой, он рассказал ему всё, а сам насторожённо поглядывал туда, где затаился Папаш.
— А ты не смотри, — предупредил он друга. — Или нет, нагнись и погляди между ног.
Бексолта так и сделал. Деревья перевернулись, повисли вниз вершинами, а за одним из кустов Бексолта заметил верхушку папахи.
— Давай прогоним его, — решительно заявил Бексолта.
— А как?
— Вот так. А ну, кто дальше?
Бексолта вскочил и запустил камнем в кусты с притворным дурацким хохотом. Ветки заколебались, Папаш переменил место.
— Ага, я дальше! — в восторге вопил Бексолта и швырял камень за камнем в ту сторону, куда отошёл Папаш. Ветки снова заколебались, мохнатая папаха исчезла.
— Хватит, — сказал Арби. — Догадается — отлупит. Я лучше вот что сделаю. Пригляди-ка за овцами.
Арби пригнулся, будто что-то высматривал вдали, и вдруг изо всех сил припустился к лесу. Папаш выпрыгнул из кустов и с ружьём наперевес помчался за ним. Оба скрылись между деревьями.
Через некоторое время Арби вернулся и повалился на траву.
— Он решил, что я хочу предупредить Беку, — сказал он радостно. — Ну, пускай побегает.
— Пока не свалится, — ликовал Бексолта.
Прошла долгая зима, и снова наступила весна. Невидимыми добрыми руками она сбросила с земли ледяной панцирь, расстелила пёстрый ковёр из трав и цветов, одела в зелень леса. Точно набираясь сил, всё звонче пели птицы.
Арби по-прежнему пас овец на лесной опушке. Он вытянулся, точно прутик, чёрные глаза стали ещё печальнее.
Ещё два года предстояло мальчику пасти овец Супани. Хамид, как ни бился, не мог скопить пятнадцати рублей.
Но Арби ни на миг не забывал обещания Беки вернуться за ним. Эх, поскорее бы! Уехать подальше от Супани, который попрекает каждой луковицей, а сам всюду рассказывает, что растит сироту, заменил ему отца.
Однажды утром Арби услышал знакомый слабый свист. Он стремглав бросился к кустам и отступил, растерянный. Перед ним стоял молодой мужчина в городской одежде, с бритым лицом. Но сомнения рассеялись, когда Бека заговорил и достал из кармана пригоршню разноцветных конфет.
Весело и ласково поглядывая на мальчика чёрными блестящими глазами, Бека спросил:
— Дожидался меня?
— Ещё бы!
— Небось не верил, что приеду?
— Верил, только хотелось поскорее.
— Вспоминают обо мне в ауле?
— Сперва подстерегали. А потом стали говорить, что пропал бесследно, может, зверь загрыз…
Лицо Беки стало печальным.
— Бедный Ахма! Погиб из-за случайности, а за ним ушла моя мать, дом разорён, я живу среди чужих… Но ничего, Арби, я повстречал хороших людей, много узнал такого, о чём вовек бы не услышал. А ты поедешь со мной? Не раздумал?
— Нет, не раздумал.
— Я так и знал. Надо предупредить Санет.
Тут Арби заметил Бексолту, который бежал, размахивая прутиком.
Увидев, что Арби сидит с незнакомым человеком, Бексолта подошёл к ним степенно, не торопясь.
— Здравствуйте, — сказал он.
— Не узнал, не узнал! — закричал Арби.
— Бека! — обрадовался Бексолта.
— Он самый. Молодец, тоже подрос. И остался таким же верным другом? На дружбе и верности мир держится, ребята. Нет беды для человека страшнее предательства и нет опоры надёжнее верной дружбы…
Бека тряхнул головой, улыбнулся.
— Вот что, Бексолта, беги-ка зови отца с матерью. По секрету, понимаешь? Дело у нас важное.
Бексолта ушёл домой и вернулся с отцом и матерью. Как всегда, поздоровались, справились о здоровье, но за вежливыми фразами, которые обычно произносились в подобных случаях, каждый прятал искреннюю радость. Бека сообщил, зачем приехал, попросил у Хамида и Санет разрешения забрать Арби. Ведь всё это время они были мальчику самыми близкими людьми.
