Метр за метром приближались они к заветной цели, отвоёвывая у усталости каждый шаг.
И вот, когда друзья вскарабкались на вершину холма, перед ними открылось невообразимое зрелище.
– Хрустальная река? Как такое может быть?
Вместо привычных волн бушующей реки, они увидели огромные кристаллы, похожие на льдины – прозрачные и гранёные, словно созданные из горного хрусталя каким-то неведомым мастером.
– Уверена, что это проделки Арлекина. Чем ближе мы к мосту, тем больше препятствий, – сказала Даша.
– Погоди, а как он узнал про мост?! Ведь купол был ему не подвластен? – Яша посмотрел с укоризной на Ди.
– Может, сначала спрячемся от комаров, а уж после всё выясним?
– А вдруг эти волны нас изрежут?! Это же безумие! – Даша перепугалась не на шутку.
Но Яша, казалось, совершенно не слышал её слов. Он быстрым шагом направился прямиком к хрустальной реке. Глубоко вдохнув, он набрал в лёгкие как можно больше воздуха, сделал робкий шаг на твёрдую поверхность реки и… провалился в тёплую, ласковую, обволакивающую, как шёлк, воду. Серебристые капли яркими брызгами разлетались во все стороны каждый раз, когда он взмахивал руками.
– Идите сюда, не бойтесь! – кричал он друзьям, все ещё находящимся на берегу.
– Он скользит прямо меж хрустальных волн… – от удивления Даша на миг забыла про приближающихся москитов. С берега они видели, как Яша легко плавает среди массивных, остроконечных, прозрачных пирамид.
– Ладно, идём к нему, – выдохнула Даша.
– Выбора нет, придётся ему поверить, – Ди похлопал сестру по плечу, и они вместе двинулись к зовущему их Яше.
Назойливое жужжание становилось всё громче, ребята, не оглядываясь, поспешили к хрустальной реке.
Прежде чем ступить в воду, Даша протянула руку и коснулась невысоких прибрежных волн. Девочка почувствовала, как вода ласково играет с её ладонью: то обхватывая её целиком, поднимаясь до запястья, то быстро ускользая и откатываясь назад. Казалось, река манит Дашу, приглашая её в свои радушные объятия.
– Эге-гей! – донёсся до неё радостный крик друзей. Они уже вовсю резвились и ныряли в водах хрустальной реки. Даша стояла в воде по пояс и наблюдала за тем, как гигантский рой насекомых кружится у берега, но не приближается. Серая жужжащая туча словно билась о невидимый барьер. Немного покружив, комары окончательно сдались и исчезли с той же внезапностью, с какой появились.
– Смотрите! – крикнул Ди, указывая пальцем вверх. – Это же мост, ребята! Вот же он!
Взглянув на небо, друзья заметили, как с двух сторон засияли огромные жёлтые луны. Два ярких луча пересекались прямо над серединой хрустальной реки. Лёгкий туман раскинулся над водой – там высился мост. Выглядел он более чем странно. Мост начинался из воды и устремлялся в небо.
– Я боюсь высоты, – пролепетала Даша.
– Тебе совсем необязательно следовать за ними, дорогая! – Арлекин лежал возле неё на тумане и протягивал девочке тарелку со сладостями.
Даша отшвырнула лакомства и решительно поплыла вслед за Ди и Яшей через хрустальные волны.
– Фу! Какой невоспитанный ребёнок! – крикнул ей вслед Арлекин.
На мосту оказалась лестница, по которой ребятам предстояло вскарабкаться. Первым на неё забрался Яша. Он ловко зацепился руками за скользкие перила и, задрав правую ногу на первую высокую ступеньку, начал пробираться к следующей.
– Наша одежда абсолютно сухая, – ощупывая собственную футболку и джинсы, Ди оглянулся на сестру.
– Меня здесь уже ничего не удивляет. А вот как Арлекин узнал про Суетный мост, я бы хотела понять.
– Ну… когда-нибудь мы это узнаем… может быть, – рыжеволосый мальчуган отвернулся и попытался столь же быстро, как и Яша, подняться на мост, но лишь неловко соскользнул по перилам обратно.
– Держись крепче и не торопись! Попробуй сначала просто ухватиться за перила, – командовала братом Даша.
– Они скользкие, как улитки!
– У тебя же сухие ладони, хватайся!
– Чего вы там возитесь?! – кричал Яша откуда-то издалека. – Поднимайтесь!
Пока Ди медленно поднимался, Даша догнала его и подстраховала, чтобы он снова не упал. Посмотрев вниз, девочка увидела, что они поднялись всего на десять ступенек. Но обгонять брата ей совсем не хотелось. Из-за боязни высоты идти за спиной Ди ей было спокойнее.
– Знаешь, я сейчас вспомнил мамины котлеты, – Ди уверенно поднялся на тринадцатую ступеньку и с улыбкой протянул сестре пятерню.
– Я бы тоже от них не отказалась! – она звонко хлопнула в ответ по его ладони.
– Так о чём ты говорил с Арлекином?
– С чего ты взяла, что я с ним вообще говорил?
– Если мы не будем доверять друг другу, то провалим все испытания, – едва Даша успела это произнести, как послышался грохот. Ступеньки стали уже и начали переворачиваться.
– А-а-а-а! – ребята закричали, пытаясь удержаться на лестнице. Весь мост резко пришёл в движение, голова у них закружилась.
– Держитесь! – пытался успокоить друзей Яша.
– Что там происходит? Тебе видно? – сквозь гул доносился голос Даши.
– Лунные лучи поменяли направление, теперь мост начинает сокращаться. Лезьте быстрее, иначе останетесь в хрустальной реке.
Ди старался что было сил, теперь он перескакивал через две ступени сразу, но из-за того, что они уменьшались, как складные трибуны в спортивном зале, возникало ощущение, что друзья, подобно белкам в колесе, всего лишь бегут на месте.
Грохот усилился… Лунные лучи разъединились, и одна часть моста стала горизонтальной, а другая осталась вертикальной.
Теперь Ди и Даша видели, как Яша смотрит на них с отделившейся и повисшей в воздухе части.
– Как мы доберёмся до него? Ох, до чего же мне всё это не нравится! – волновался Ди.
– Двигайтесь наверх! – кричал Яша.
– А мы что, по-твоему, делаем?!
– Ребята, лучи опять меняют направление! – вскрикнула Даша.
К этому моменту брат с сестрой уже успели преодолеть большую часть лестницы и оказаться на одном уровне с Яшей.
Мост снова пришёл в движение, и теперь та его часть, что прежде висела в воздухе, накренилась и примкнула к другой, стоящей вертикально.
– Смотрите! Там что-то светится! Может, это и есть портал?! – Ди увидел на вершине образовавшейся пирамиды яркий свет.
– Похоже на то, – процедил сквозь зубы Яша, продолжая карабкаться по ступеням наверх.
– Главное, чтобы это не оказался коридор времени, – предупредила Даша, когда все трое встретились на последних ступеньках.
– Есть только один способ проверить, – сказал Ди, вынимая из кармана очки правды.
– Интересно, как это они тебе сейчас помогут? – поинтересовалась девочка.
– Очень просто! Ты же сама слышала, да и видела, что очки показывают истинный вид всего, что нас здесь окружает. Насколько я помню, коридор времени выглядел как воронка. А мудрец, говоря о проходе во второе небо, упоминал дверь. Ещё вопросы есть?
Каждый из них надел очки, и стало ясно, что Ди был прав.
Сквозь фиолетовые стёкла очков было видно, что внутри яркого сияния располагается запертая дверь. Даша попробовала дотянуться до неё рукой, но яркий свет едва не опалил кожу девочки. Тогда Яша придвинул кисть с меткой Грамира, но, как только он поднёс её к центру двери, сияние стало уменьшаться и дверь стала буквально таять на глазах.
– Яша! Ключ! – крикнул Ди.
Яша торопливо нащупал ключ в верхнем кармане и, крепко сжимая его, протянул к заветной двери…
Яркая ослепляющая вспышка была такой силы, что волны реки взметнулись вверх. Дверь отворилась.
За ней была видна Яшина комната.
– Скорее, прыгаем!
– Мы вернёмся домой! – обрадовался Ди. И, как и прежде, взявшись за руки, путешественники шагнули с вершины сложившегося моста в таинственную дверь…
Глава десятая
Чудесная книга и кое-что ещё
– До чего же темно! Ди, у тебя, помнится, был с собой фонарик, – глухой голос Яши прозвучал гулким эхом в тёмной тишине.
– У меня в сумке лежал, – Даша высвободила правую руку из руки Яши и быстрым движением достала маленький металлический предмет. Раздалось вжиканье: фонарик был походный и включался при помощи миниатюрного колёсика. Даша от волнения прокрутила его несколько раз, и вот, тонкий тающий вдали луч света пронзил беспросветную черноту, безраздельно царящую вокруг.
– Как-то не очень похоже на мою комнату.
– Это больше напоминает дно пропасти, – заключил Ди.
– Тсс, тихо. Здесь есть кто-то ещё, кроме нас… – Даша поднесла палец к губам и выключила фонарик.
Друзья замерли и прислушались. Спустя мгновение до них донёсся шорох, напоминающий перелистывание книжных страниц.
– Здесь что – обитает чтец, распознающий буквы на ощупь?
– Даша, посвети. По-моему, он пробежал слева, – шепнул подруге Яша.
На цыпочках, осторожно ступая по мягкой пружинящей земле, ребята гуськом следовали за лучом фонарика.
