Кормщик встал у руля и провел яхту точно меж отмелей песчаных. По морю барашки белые бегут, часто и гулко в борта бьют.
— Вот и снова свиделись мы, морюшко-морище, — беседовал с ним Петр. — Что ты беспокойно сегодня?
Море и впрямь набрало силу — вроде захотело показать себя во всей красе. Уже не барашки, а львы белогривые грозно рокотали.
А Петр подставлял лицо ветру-шалонику, радуясь:
— Что там рели-качели переславские! Вот уж море да покачает! Славную дорожку сегодня вымостило. Право слово — торный путь!
Бодро бежит яхта. Солнце уже присело на воду, а день не уходит. И волны-ветер не стихают. Белые ночи стоят, и не спится морю Белому. Все больше ярится, кипит белоснежной пеной. И правда — белое-белое море. Белее паруса корабельного.
Швыряют волны яхту, как малую тарелочку. Петр стоит рядом с Антипкой у штурвала.
— Господин штурман, не гляди, что солнце в небе! Так и будет по волнам прыгать до самого восхода. А уж время-то — спать…
— Сам подумай, Антипка, какой тут сон, когда море, как на свадьбе пляшет, — отвечал Петр. — Вот помрем, так выспимся!
Шумит море, дикая у него пляска. То поднимет яхту выше солнца, то уронит в пучину.
Бояре, офицеры ходят по палубе бледные, прямо белые. За канаты цепляются. Неужели конец настал?
Да, кажется, у всякого путешествия есть начало. Должен и конец быть. Но Петр в это верить никак не хотел. Если путь далек и славен — нет и не может быть ему конца скорого!
Но у моря, видно, свои мысли — разыгралось не на шутку. Будто от самого дна волны поднимаются и растут каждую минуту, хлещут через борта.
Почернело небо, тучи навалились. Ветер матерый, береговой, дождем сечет. Убрали паруса, чтоб не разорвала их буря. Беззащитна яхта, и не важно ветру и волнам, что на ней сам государь русский.
— Ах ты, полуночный разбойник! — ругает Антипка ветер. — Мокряк поганый! Верно говорят: не море топит корабли, а ветер…
— Лодочка от одного берега отстала,
А ко другому не пристала! —
раздался пронзительный голосок, и подполз на четвереньках Ермолай-да-Тимофей.
— Будет тебе плакать! — прикрикнул Петр. — Одолеем бурю!
Но уже не только шут да бояре, но и сами корабельщики-поморы, судном управлявшие, ожидали верной гибели, неизбежного крушения. Сквозь рев вол и свист ветра доносились крики:
— Прощай, город Архангельск! Прощай, матушка-Двина!
Лишь Антипка помалкивал, крепко держа штурвал. Рядом стоял Петр, и цеплялся за ногу государеву, как за грот-мачту, Ермолай-да-Тимофей.
Стонала яхта под ветром и ударами волн. Вот-вот не устоит, развалится, канет в пучину.
Страшный ураган бушует. Не разобрать уже — где море, где небо, где день, где ночь.
— Держись, держись, Антипка! — кричал Петр. — Нельзя судно без руля оставить!
Он тоже было взялся за штурвал — помочь кормщику.
— Эй, шкипер, отойди, пожалуй! — заорал Антипка. — Больше твоего ведаю, куда править! Негоже в таком деле мешать!
И Петр послушно отступил.
— Нам бы в Унскую губу войти! Одна надежда! Иначе сгинем!
— Ты — кормщик! — откликнулся Петр. — Веди!
Уже показалась Унская губа — небольшой залив при впадении реки Уны в море. Близко спасение. Да не легко его достигнуть! Рогата Унская губа — далеко в море уходят два ряда подводных камней. Тесен, извилист проход меж этими рогами. И в тихую погоду не просто их миновать. А тут волны бьют то справа, то слева. Кипят на черных камнях. Того и гляди швырнут яхту на скалы.
— Право, право руля! — не стерпел Петр.
Но Антипка и ухом не повел. Держит штурвал в побелевших руках. Шапку ветром унесло. Губами шевелит, да только и слова ветер уносит.
Зажмурился Петр на миг. Неужели и правда конец пути настал и сгинуть придется на рогах треклятых? Открыл глаза — а море-то вроде угомонилось. Упустили яхту волны огромные и ветер стремительный. Куда как тише в Унской губе — не достать уже буре корабельщиков.
Слышно стало, как приговаривает Антипка:
— Не сгуби нас, губа, а спаси! Не сгуби, губа! Спаси!
Да вот уж и к берегу подошли, якорь бросили. Но кормщик к штурвалу будто прирос. А Ермолай-да-Тимофей ногу государеву никак не отпускает.
Оттащил Петр Антипку от штурвала и шута отпихивает — хватит, мол, цепляться, миновала беда.
— Что же ты, Ермолай-да-Тимофей, опоры надежней не сыскал?
— Э-эх, батюшко-о-о, — покачал головою шут. Я же тебя, государь, спасал. Так крепко держал, чтобы ветром не сдуло, чтобы волна не унесла!
— Понятно, — усмехнулся Петр. — Ты меня берег, а кормщик наш, видать, больше всего о штурвале заботился — как бы в море не смыло…
Высадилась команда, и рухнули люди на землю. Сколько времени в море были — никто не знает. День сейчас или ночь? Плачут да смеются. Вспоминают, кто за что держался, спасаясь от шторма.
— По всему видно, крепче других опора у кормщика была, — сказал Петр. — За свои умение да мастерство Антипка держался. И нам помощь сумел подать!
Подозвал кормщика и спрашивает сурово:
— А вот как посмел с государем говорить дерзко?! Государь — он и в бурю великую государем остается!
Упал Антипка на колени:
— Помилуй! Сам ведь говорил, что шкипер ты, не боле того. Значит, забота твоя — шкиперская. А двух кормщиков на одном судне быть никак не должно. Иначе — беда!
— Верные слова, — кивнул Петр. — Когда двое у руля — дело гиблое. Да ты с коленей-то поднимись! Мне труды твои и здоровье дороги, а не поклоны бесполезные. — Поднял сам Антипку и расцеловал. — Где шапка-то? Надень уже.
— Ветры дули — шапку сдули, — махнул Антипка рукой. — Хорошо, голова цела!
Петр живо снял куртку с серебряными пуговицами, отдал кормщику. И шапку свою ему нахлобучил. Антипка аж присел:
— Ой, тяжела шапка государева! Да и прочна, чую. В свой век никак не сношу — детям, внукам, правнукам донашивать…
Море за Унской губой, ничуть не утихая, бушевало-бушевало. Вроде досадовало, что выпустило яхту из объятий своих.
Петр глядел, как бесится оно на скалах-рогах, и думал:
«А еще в беде надобно крепко держаться за веру, что нет конца пути нашему. Вот тогда никакие штормы, пожалуй, не одолеют!»
Только через три дня открыло море корабельщикам дорогу к дому.
По возвращении в Город Петр решил отпраздновать спасение. И созвали скоморохов. Вот уж началось веселье!
И дудят, и поют, и кукуют скоморохи — каждый на свой лад. Лесными птицами заливаются. Играют на скрипках и волынках, деревянными ложками пощелкивают, дробь выбивают. На корточках взад и вперед бегают. Вдруг целую башню соорудили в миг, взобравшись друг дружке на плечи. И вся башня, как сумасшедшая вавилонская, свистит, скворчит, щебечет!
— Ох, славная команда! — смеется Петр. — Вот бы на корабль эту братию!
Но за весельем не забывал он морских забот. Не уклонялся от пути избранного.
— Поиграло с нами море, да не запугало, — говорил.
И чуть ли не каждый день помогал мастерам в оснастке судна, поторапливал.
В конце июня корабль был готов к морским дорогам. Нарядный, под белыми парусами стоял на Двине.
— Подайте-ка мне краску лазоревую да кисть беличью! — приказал Петр.
Спустился в подвесной люльке за корму и вырисовал красивые буквы — «Путь наш далек».
— Флаг ставить!
И подняли флаг на грот-мачте. Трехцветное — белое, синее, красное — полотнище развевалось высоко над Двиной. Ветер был крепкий, южный, и флаг так трепетал, будто изо всех сил стремился к северу, в море Белое.
Все стояли на палубе, задрав головы.
— На море просится, — заметил Федоска Скляев.
— Русское знамя знает, где ему быть должно, — подтвердил адмирал Ромодановский.
И грянул торжественный залп изо всех орудий корабельных. И ответили в лад пушки из крепости Архангельской.
Известно, праздники минуют, а заботы остаются. Теперь поджидал Петр с нетерпением корабль, купленный в Голландии. Уже получили весть, что в пути этот фрегат, под названием «Пророчество». Ведет его опытный капитан Флам. Но дни бежали, а корабль не показывался.
— То ли Флам с пути сбился? — недоумевал Петр. — Где его ветры носят?
Несколько раз выходил он на яхте в море встречать корабль. Долго всматривался в горизонт. Но не видно было океанского судна. Лишь карбасы поморские расхаживали по своим рыболовным делам.
— Хуже нет работы, чем ждать Флама с кораблем, — вздыхал Петр.
Немало уж дней прошло в таких ожиданиях. А в здешних-то местах летний день без ночи обходится — сутки занимает…
Петр успел и план будущих подмосковных военных учений начертить, и уточнить морские сигналы, и подыскать на одном из островов подходящий холм для крепости, которая защитит Город с моря. А корабля-то все не видать…
