Баландин со своими дружками орудовал.
«Вот бы поймать браконьера», — подумал Сашка и мечтательно закрыл глаза.
Полосухин посмотрел на солнце и присвистнул.
— Пора обедать, друзья, а мы намокли, словно куры, — в село показаться стыдно. Может, высушимся и перекусим?
— И то дело! — с готовностью отозвался Николай.
— А что ребята скажут?
— Как вы, так и мы, — блеснул веселым глазом Горка Щетинкин и кивнул на Славку Косарева: — У него есть вобла и хлеб!
— При свежей рыбе да сушку грызть — последнее дело, — заметил Полосухин и решил: — Будем варить уху. Так, что ли?
— Это можно, — солидно согласился Сашка и оглядел товарищей. Те согласно закивали головами. — Мы мигом соберем для костра, вон сколько плавника на островке.
Николай полез и вынул из моторного отделения закопченный ведерный котел, с десяток картофелин и несколько головок лука, миски, ложки и нож, передал все это ребятам, и они потащили все это на берег.
Пока Николай и Полосухин развешивали свою одежду на ветках старой ветлы, мальчишки занялись делом. Сашка выбрал из улова браконьеров несколько крупных сазанов и линей, для навара взял полосатых, точно зебра, окуньков и принялся их чистить и потрошить; Горка, сопя, возился с луком и картошкой; Витька и Славка, собрав огромную кучу плавника, пришли на помощь товарищам.
Когда дольки вымытого картофеля и половинки лука уже лежали в котле, туда доверху уложили крупные куски рыбы, посолили их и залили водой. Андрей Петрович разжёг костер.
— А теперь, Саша, держи ложку и кашеварь, — подвесив над огнём котёл, сказал он и, перехватив его чем-то обеспокоенный взгляд, устремленный вдаль, спросил: — Ты чего там увидел?
— О них думаю, — показал Сашка рукой на камыши, где скрылись браконьеры. — Как они выберутся отсюда без лодки? Вода кругом…
— Вода, — согласился Полосухин и объяснил: — Тут по камышу мелко, доберутся до ерика, переплывут его, а там и дом рядом. Здесь они каждую ложбинку, каждый бугорок знают.
— А если их подкараулить на том берегу?! — загорелся Сашка, и в его карих, чуть удлиненных глазах блеснул хитрый огонек. — Они только из воды, а мы тут как тут!
Полосухин ласково взъерошил его лохматые волосы.
— Попробовать, конечно, можно, но вряд ли что из затеи получится. Браконьеры не дураки, чтобы лезть на рожон. Теперь где-то затаились и слушают, куда пойдет полуглиссер. И даже если мы высадимся на том берегу и катер уйдет, то всё равно мало шансов, что они напорются на нас — этот ерик, что змея извивается, вот и угляди, где они его переплывут!
Сашка глянул на задремавший огонь костра, спохватился и подбросил в него пучок мелких веток, и вскоре язычки пламени взметнулись вверх, лизнув черное днище котла. Уха, исходя паром, нехотя всхлипнула, потом еще и еще и через минуту уже кипела, разнося окрест аппетитный дух.
— А ведь вы, ребята, могли бы нам очень помочь, — вновь заговорил Полосухин. Он бросил в уху несколько лавровых листиков, внимательно посмотрел на ребят. — Как? Следить за полоями у села. Сегодня у вас здорово получилось, особенно у Саши!
— А мы — пожалуйста! — тотчас же откликнулся Ершов. — Как, ребята?
Витька Бубнов и Славка Косарев лишь хлопали глазами, и Сашка понял, что предложение застало ребят врасплох, зато Горка Щетинкин весь просиял и расплылся в улыбке.
— Можно! — за всех ответил он.
— Только маловато вас, не углядите за всем… — вздохнул Полосухин. Искоса посматривая на мальчишек, он сжал рукой широкий подбородок и, хитро сощурив свои темные, глубоко посаженные глаза, предложил: — Вот если бы собрать пионеров да отряд организовать, со штабом, а?
— Правильно, Андрей Петрович! — опять опередил всех Горка. — Тогда ни один человек на полой не полезет!
Сашка согласно кивнул лохматой головой.
— Верно сказал Горка! Можно разделиться на группы, распределить участки и пусть сунется тогда на полой Вовка Баландин со своими дружками!..
Осторожно помешивая уху деревянной расписной ложкой, Сашка вглядывался в шумящий под ветром камыш, и ему чудилось уже, как он с товарищами спрячется вот в такой же крепи, и когда Вовка бросится в нее от погони, то нарвется на засаду, и его тут же схватят и поведут через все село в инспекцию рыбнадзора.
— Ну как, повар, не готова ли уха? — прервал его мысли Николай.
Сашка поддел ложкой кусок рыбины, попробовал.
— Сварилась!
— Тогда выбирай, — он подал ему чисто выскобленный лист фанеры, заменявший блюдо.
Обедать сели тут же, у костра. На траве расстелили брезент, в центре его установили рыбу и круто посолили ее, крупными ломтями нарезали хлеб.
Сашка принялся за сазанью голову. Обсасывая каждую косточку и облизывая стекающий с пальцев янтарный жир, он думал о том, что теперь ему с друзьями, пожалуй, некогда будет скучать, что Андрей Петрович станет их брать с собой в объезды по участку и они еще увидят много интересного, узнают, где и в какое время жирует рыба, когда и на какую приманку лучше ловить судака или, скажем, сома. Повезет он их потом и по ягоды на острова и за чилимом — в богатые этим водяным орехом култуки, а настанет пора, может быть, возьмет с собой и на охоту.
Ухой занялись после рыбы.
Казалось Сашке, что сыт, но настолько сладка и ароматна оказалась уха, настолько приятен был чуть уловимый привкус дымка, что не заметил, как опустела у него миска, а когда заглянул за добавкой в котел, там уже тускнело металлом дно.
Наскоро вымыв с друзьями посуду и котел и снеся все это вместе с брезентом на полуглиссер, Сашка уселся на заднее сиденье, нетерпеливо посматривал, как Полосухин и Николай не спеша одеваются, и мысленно поторапливал их. Сейчас уже часа три, не меньше, а до вечера надо успеть обойти в селе всех мальчишек, рассказать им, как они ездили с Андреем Петровичем на полуглиссере и чуть не поймали браконьеров, как варили уху, как решили охранять полой. Вот удивятся пацаны, вот разговоров-то будет!..
Полуглиссер подрулил к причалу рыбинспекции, и мальчишки выскочили на дощатый помост.
— Значит, договорились, ребята? — крикнул им вслед Полосухин. — Завтра утром встречаемся в школе!
— Приде-ом!.. — заверил его Сашка и по крутой
