— Однако так, паря, не пойдет: медведь вполпьяна напьется и еще хальнее[24] нагрезит!
Старик с плеча не рубил, зато и попадал всегда в самую точку.
— Вот что, — неторопливо продолжал Нефедов, — медведь на мед любитель страшный. Если только попробует, — нипочем не отступится, весь мед подберет до капли.
Нефедов выколотил трубку и продолжал:
— Однако так: со стороны елани мы плеснем в корытце самую малость, подразним только, а по овсу медком дорожку к Сестричке пробрызнем, граммов сто для запаха, а весь остатний мед в другое корытце под Сестричкой выльем. Я так полагаю, что он с сопки выйдет — и сразу напьется допьяна, а ежели с елани пожалует, сперва во вкус войдет, а затем и до Сестрички доберется.
* * *
В маленьком открытом сторожевом шалашике, сложенном из молодых ветвей даурской лиственницы, лежали, опершись на локти, Нефедов и Вася. Аромат вянущей лиственничной хвои напоминал жасмин, но был тоньше и нежнее: к сладости примешивалась легкая хвойная горечь.
Лунный свет обливал овсы и запутывался в древесных зарослях сопки Сестрички; от них тянулись темные узорчатые тени на дальний край овсяного поля.
Вдали направо чуть виднелся такой же сторожевой шалашик, в котором залегли полевод с внучонком деда Гарамы.
Зоркие глаза Ивана Иваныча — белку в глаз дробиной бил — впивались в темную опушку. Тонко, нудно ныли и больно покусывали комары. Вася глядел то на сопку, то поворачивал голову в сторону елани. Вдруг ему показалось, что с правого края поля пологая ветровая волна измельчала, сморщилась… Привстав на колени и тронув Ивана Иваныча за плечо, он молча показал рукою. Нефедов вскинул ружье наизготовку. Подождали вглядываясь. Ветровые волны шли по овсам попрежнему плавные и низкие; видимо, Васе померещилось.
Время тянулось медленно, как караван верблюдов в степи.
— Паря Вася, — шепнул Нефедов на ухо вздрогнувшему от неожиданности студенту, — погляди, видишь под сопкой..
В черной узорчатой тени что-то ворочалось, то слегка приподнимаясь, то скрываясь в овсах. Что бы это могло быть? Для барсука велик, а для медведя слишком мал… Через минуту неведомое существо исчезло, как бы растаяло в воздухе.
— Нет, это не медведь, — с сомнением прошептал старик. — Николи не слыхал, чтобы косолапый от меда ушел бы!
Васю вдруг охватило чувство подавленности и тревоги: только что всё было невозмутимо и ясно и вдруг стало каким-то ненастоящим, неуловимым, призрачным — и колышущиеся легкие пласты тумана, наползавшие сзади с Газимура, и тяжелые волны, пробегавшие по наливающимся овсам, и голос непрерывно плачущей птицы, и упорное уханье выпи.
В этом призрачном, залитом лунным светом мире вызывали доверие, казались дружественными только крупные, рано созревшие звезды, локоть лежавшего рядом Нефедова и собственный палец, покоившийся на спусковом крючке.
Студент глянул направо и толкнул Нефедова локтем. Со стороны елани не торопясь шел медведь. Его бурая шкура отливала серебром при луне. Он важно проследовал в нескольких метрах от рязановского шалаша и припал к пьяному меду. Покончив с ним, он уселся на землю, взял корытце в передние лапы и стал его вылизывать, затем глухо заворчал… Раздался слабый треск — посудина разлетелась в мощных лапах разлакомившегося зверя. Встав на задние лапы, медведь закружился, вытянув шею, как будто к чему-то принюхивался. Потом он опустился на все четыре ноги и, прихватывая на ходу языком обрызганные медом метелки овса, прямиком направился ко второму корытцу. Урча от жадности, он засунул морду в заманчивое пойло.
В это время к Нефедову с Васей подбежали запыхавшиеся полевод и Петька. Все четверо не отрываясь глядели на медведя. Вот он встал на задние ноги и, протяжно заревев, начал перепрыгивать с лапы на лапу…
— Чистый цирк, — восторженно прошептал Петька.
Вдруг медведь опустил голову, уперся передними лапами в землю и перекувырнулся.
Все четверо дружно захохотали.
Затем косолапый, издавая хриплое ворчанье, стал кататься по овсу…
Душа полевода не выдержала — заряженное ружье взлетело к плечу. Не ударь старик Колю под локоть, — быть бы медведю покойником.
— Пошто стрелишь, мы его живым возьмем! — сердито сказал Нефедов, сверкнув глазами из-под нависших бровей.
Эхо выстрела донеслось с сопок, но медведь уже ничего не слыхал, — всё медленнее перекатывалась бурая туша по овсу и, наконец, стала неподвижной. Раздался мощный храп. Подождав несколько минут, трое взрослых, взяв ружья наперевес, пошли к медведю. Мальчик с дубинкой в руках припрыгивал сзади.
Медведь лежал на боку и мирно храпел. Петя осторожно погладил его по темени, а затем по спине. Вдруг медведь жалобно застонал и махнул когтистой лапой по носу, — паренек испуганно отскочил; весь мишкин нос был усыпан, как крупным бисером, напившимися кровью комарами.
Вася и Коля принялись связывать сперва передние, а затем задние лапы беспомощного зверя. Нефедов, стоя с ружьем наперевес, внимательно следил за медведем: пьян-то он пьян, а вдруг очнется. Надо быть начеку!
Ноги медведя связали попарно, а передние лапы, для верности, еще прикрутили к груди. Зверь не шелохнулся, только посвистывал носом.
— Однако пора и сигнал давать! — Нефедов зарядил ружье холостыми патронами и выстрелил три раза в воздух.
* * *
Ольга Иннокентьевна сидела на сторожевой вышке — бывшей колокольне. Она решила сама ехать за медведем, — дожидалась сигнала Нефедова.
Услышав выстрелы, она быстро спустилась по крутым выщербленным каменным ступеням и отправилась на колхозную конюшню.
У ворот дежурил конюх.
— А где же Гарама?
— А кто его знает! Дома нет. Я вместо него, — ответил парень.
Во дворе уже закладывали телегу. Еще с вечера распорядилась Муратова — запрячь Марусю и мерина Рыжика. Маруся — старая белая кобылица (конюх-балагур дед Архип шутя клялся, что знал ее еще в первую мировую войну), несмотря на годы, сохранила стать и силу; сказывалась примесь ахалтекинских кровей: высокие, тонкие, сильные ноги; прямая спина в струночку; красивая — корабликом — посадка груди, подобранный живот, легкие бока и сухая, чуть горбоносая головка. От обычных мохнатых забайкалок-монголок, таких, как Рыжик, Маруся отличалась и ростом, — была гораздо выше их. Характер у кобылицы был кроткий и бесстрашный.
Через минуту по тихой ночной улице загромыхала телега, — вожжи держала сильными руками Ольга Иннокентьевна. Подъезжая к своему дому, она крикнула:
— Настя, выходи!
Из ворот выбежала, натягивая на ходу ватник, дочь и вспрыгнула на телегу.
Поехали в обход, — до проезжего моста через Газимур было километра три.
Когда они подъезжали к овсяному полю, первые солнечные лучи уже золотили маковку Сестрички, а у подножия сопки колыхались густые волны тумана.
Муратова завернула коней в объезд овсяного поля к подножию сопки.
Глазам женщин представилась мирная картина: лежа на боку, тихо посапывал связанный пьяный медведь, а привалившись плечами и головами к его теплой и мягкой спине, спали, плотно прижавшись друг к другу, трое взрослых и мальчик.
— Охотнички, вставайте! — крикнула Ольга Иннокентьевна, спрыгивая с телеги и хватая под уздцы дрожавшего Рыжика; он весь осел назад и с ужасом косился на связанного медведя. Верхняя губа его приподнялась, и из ноздрей вместе с паром вылетал натужный храп. Маруся повернула горбоносую голову к медведю, всхрапнула разок и более не шелохнулась.
Первым поднял грязное лицо — об медведя измазался — Нефедов.
— Дядя Ваня, на кого ты похож! — всплеснула руками Настя. — Пойди умойся, вон там ключик есть, — показала она рукой на группу низеньких ракит.
— Медведь никогда не умывается, а люди его боятся! — пробурчал старик, и все четверо ушли к родничку.
Ольга Иннокентьевна держала Рыжика под уздцы, а Настя мастерила настил — прилаживала к задку телеги привезенные с собою доски.
— Вот и ладно, — произнес умывшийся Иван Иваныч. — А ну, ребята, помогай!
Подошли к спящему медведю — не поднять!
— Ничего, покатим, как бочку!..
Связанный зверь только поворчал во сне и чуть приоткрыл один глаз, когда его вкатывали на телегу.
Спящий медведь лежал поперек телеги, его голова свешивалась через правую грядку, а связанные задние лапы болтались с другой стороны.
Рыжик пятился, храпел и визжал; круглые глаза коня настолько закатились, что были видны только налившиеся кровью белки.
— Петюнька, придержи Рыжика, — Муратова передала поводья мальчику, — да крепче держи!
Польщенный доверием парнишка почти повис на морде у обезумевшего конька.
Ольга Иннокентьевна скинула ватник и засучила рукава на мускулистых руках.
