А Денис уже беспечно посапывает. Интересно, что же ему снится? Должно быть, дом. И мама...
Неужели я все-таки уснул?
Меня вывел из полуотключенного состояния Денис, который завозился в кресле, бок о бок со мной.
— Ты чего?.. — спросил я его вполголоса.
— Так просто, ноги затекли... Долго еще лететь-то?
— Откуда же мне знать. Вон, спроси у капитана.
— Ага, разбежался. Слишком он сердитый какой-то.
— О чем вы там шепчетесь? — спросил капитан, подняв голову.
— Далеко еще? Полдня летим, летим, а кормить не кормят, — сказал Денис, набравшись смелости.
— Двух-храбрый Синг, выдайте нашему пассажиру питательную порцию, — приказал капитан одному из членов экипажа.
Воин открыл низенький шкафчик из белого металла и вынул оттуда тонкий синий пакет.
— Возьми, выдави себе в рот потихоньку, — сказал он и передал пакет Денису.
Покрутив пакет в руках и состроив рожицу, Денис решился. Будь что будет! Не собираются же его здесь отравить, в самом деле.
Он поднес пакетик ко рту и осторожно сжал пальцами. Я с интересом присматривался к этому процессу — все-таки инопланетная технология.
В пакете оказалась темная паста, змейкой скользнувшая прямо Денису в рот. Он зажмурился, пожевал немного и проглотил. Открыл глаза, с удивлением обнаружил, что еще живой и заулыбался.
— А вкусно, оказывается! Как будто мороженое, только теплое.
И вся порция моментально исчезла по прямому назначению.
Капитан с легкой ухмылкой наблюдал за Денискиным подвигом.
— Да, так ты спрашивал, когда прибудем? Через полтора часа!
— Ого, так быстро? — Денис противоречил сам себе, ведь только что говорил, что долго летим. Но это было вполне в его характере.
Капитан кивнул, разом посерьезнел и принялся устанавливать связь с командованием. Вскоре он уже получал инструкции к высадке.
Я вслушивался в непонятную речь и становилось все тревожней. Я только что осознал — мы летим убивать! Более миллиона солдат сметут в секунду любое сопротивление и было страшно даже подумать, сколько будет жертв...
И что самое печальное — я не в состоянии этому помешать...
* * *Планета со странным названием Иовруш встретила нас красным грозовым закатом. Косые струи ливня ударили тугим серым полотном по прозрачному куполу диска.
Даже внутри, в прогретой кабине, я ощутил холодную дрожь, что охватила Дениса за щуплые плечи.
— Мы хоть не пешком пойдем? — спросил он с нескрываемой надеждой у капитана.
— Ну вот еще, охота была грязь месить. Сейчас закончится переформирование и наша часть вылетит в район шахт. Там собрались основные силы повстанцев. — пояснил капитан Ронг.
Наш диск завис над рыжей землей и мы увидели, как из расколотого брюха приземлившихся кораблей принялись вылетать диски. Они разлетались веером, взмывали в воздух и усыпали небо ровным геометрическим узором.
И вот, после единой для всех команды, эта летучая флотилия направилась в сторону чернеющих вдали высоченных гор.
Земля под нами имела ржаво-красный цвет, без малейшего зеленого пятнышка — ни деревьев, ни трав, ни кустарника. Как они здесь только живут — настоящая пустыня!
— Вон они! — вскрикнул в боевом азарте капитан и направил диск в пике.
Я вытянул шею, стремясь разглядеть хоть что-нибудь. Но скорость была столь велика, что все сливалось в сплошное багровое пятно — небо, земля, огонь лазерных пушек, кровь...
На капитана было страшно смотреть — его маска напоминала голову грифа, заметившего добычу. А скрюченные длинные пальцы на рычагах управления довершали картинку.
И это они называют боем?!
Все было кончено в каких-то полчаса...
— И что, на других участках то же самое? — с горечью спросил я, когда капитан устало откинулся в кресле, вытирая лицо от пота.
— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил он.
— Избиение почти беззащитных людей, — жестко ответил я.
— Ты сам понимаешь, что говоришь? Они уничтожили триста Странников на Базах охраны! И по-твоему, мы должны это простить?
— Но вы же сами захватили их планету! Кто вас сюда звал?
— Ах ты железка безмозглая! — вконец рассвирепел капитан. — Да как ты смеешь критиковать наши порядки?! Если не заткнешься немедленно, я доложу о твоих словах Непобедимому! Уж он-то не станет тебя долго слушать, прикажет отправить в печь!
— Ильм, замолчи! Ну пожалуйста! — схватил меня за руку Денис, что с испугом прислушивался к нашему спору. — Что ты здесь будешь порядки устанавливать! Отправят тебя на переплавку, что я сам буду делать, один?
Чуть не плача, он старался закрыть меня от злобного взгляда капитана.
И правда, что это я разошелся... Хочу за один день изменить то, что они творили тысячелетиями? Не слишком ли много на себя беру?
Я замолчал, отвернулся и низко склонил голову. Все же мне было безмерно жаль ни в чем не повинных жителей планеты, обращенных в рабство и погибших за собственную свободу...
Выслушав очередное распоряжение, капитан Ронг сказал:
— Ну вот, восстание подавлено. Осталось провести профилактические работы и можно возвращаться домой.
— Что еще за работы? — устало спросил Денис. Его уже порядком утомили все эти звездные войны.
— Долго объяснять. Сейчас сами увидите. Приготовиться к взлету!
Небольшая стайка дисков выстроилась треугольником и помчалась в сторону заходящего солнца. Во главе клина был наш корабль.
— Видите, там внизу строения? Это один из ближайших крупных городов — наша цель, — обьяснял капитан.
А когда наш небольшой отряд завис над городом на высоте птичьего полета, капитан передвинул почти неприметный рычажок.
Под нами послышалось тихое гудение и я увидел, как от каждого диска отделилась ажурная белая сеть.
Два десятка белых ажурных паутинок плавно планировали к земле, увеличиваясь в размерах. Их площадь постепенно вырастала до такой величины, что смогла укрыть весь город!
— И что дальше? — удивленно спросил я. — К чему все это? Или вы так уничтожаете население города?
— Нет, ну зачем же. Ты просто выставляешь нас какими-то кровожадными монстрами. Эта сеть привносит в атмосферу города особое вещество. Жители его вдыхают и становятся безропотны и послушны.
— И вы их делаете рабами...
— Каждому свое. Такова их участь.
— Но почему же вы не использовали это вещество на повстанцах?
— К сожалению, эта рабочая сила уже была для нас потеряна — они ощутили вкус неповиновения. А в городе мы отберем только детей и молодежь. Подрастут немного, отправим на рудники, шахты и плантации.
— Все равно не понимаю. Если у вас есть такое вот вещество, то почему же вы не можете раз в месяц или раз в год распылять его? — ляпнул я и тут же ощутил жаркую волну стыда за сказанное.
Капитан внимательно посмотрел на меня.
— Хм... Признаться, такая мысль не приходила нам в голову. Ты подал великолепную идею! Нет, вас определенно надо представить Непобедимому!
И словно в ответ на его слова по рации прозвучал новый приказ — доставить пленников к Верховному Воину Уркдэу-Сож на флагманский фрегат.
Вопреки моим представлениям, флагман оказался совсем неброским, маленьким и слабым на вид. Или это по сравнению с остальными кораблями, стоявшими поодаль, сложилось такое обманчивое впечатление?
Черный округлый корпус, вмявший под себя грунт, принял наш диск и корабль тут же стартовал. Миссия подавления была окончена и оставаться на Иовруше не было необходимости.
— Что-то мне не по себе, — тихо сказал Денис, когда мы поднимались в тесной кабинке лифта наверх.
— Боишься, что-ли? — спросил я напрямую.
— Не то чтобы очень... А вдруг он нас прикажет уничтожить? Зачем мы ему нужны?
— Ты забыл? Они же хотят новое оружие получить.
— И что? При чем здесь мы? Вскроют кораблик, а там в компьютере все координаты...
— Тсс... Да тише ты... Услышат...
Денис прикрыл ладошкой рот, взглянул с опаской на капитана — нет, вроде не расслышал, о чем мы шептались. Да это и не важно, все равно догадаются заглянуть в журнал полетов. Если до него доберутся... И в который раз забралась мне в голову шальная идея...
Командный отсек оказался столь же неброским, как и сам корабль — никаких излишеств и украшений, строгая аскетичная обстановка. Лишь все те же кресла да пульт. Разве что места побольше и экран во всю стену. В круглых иллюминаторах красная раскаленная атмосфера плавно заполнялась чернотой космоса.
Одно из кресел повернулось к нам. Денис даже отпрянул — в кресле сидел настоящий великан! Даже сидя он был раза в три выше меня.
