Этого дядя Леша не выдержал. Он снова заплакал.
— Вот, — жаловался он неизвестно кому, — вот как издеваются! Видят, что человек больной, истощенный, и делают с ним что хотят. — Слезы с трудом пробивались сквозь полуседую щетину на его щеках, повисали на подбородке.
— Отдай ему бутылку, — прошептал Даня, — ну его. Жалко…
— Нельзя, — жестко ответил Жутик, — испортим всю операцию. Как можно!
— Дядя Леша, — всё тем же неумолимым тоном сказал Жутик, — или вы рассказываете про фрукты, или мы уходим!
С педагогики алкаш перешел на философские заключения — видно, глоток уже подействовал на него:
— Вот какие пошли у нас дети, — объявил он, — жестокие, расчетливые, бессердечные… у родителей вино воруют… Не на кого больше надеяться, не на кого положиться. Смена наш, — подвел он итог, — потеряла всякий стыд!
— Дядя Леша! — взмолился Беляш. — Ну что вы выступаете! Время же уходит, нам скоро в школу пора. Честное слово, уйдем!
Алкаш с трудом поднял голову.
— Ладно, — сказал он, — всё расскажу. Было бы мне одному нужно — молчал бы до самой смерти. Но ради людей, — дядя Леша решительно встал, — ради людей на всё решусь! Пошли! — скомандовал он. — Пошли за дядей Лешей — он не жадный, как некоторые. Ему ничего не нужно — он всё отдаст. Давай, я бутылку понесу, у меня больше опыта.
— Мы сами, — ответил осторожный Беляш и заложил портвейн за пазуху.
Через некоторое время трое остановились чуть ли не центре лесопарка, у густой и высокой заросли крапивы, заполнившей широкую, неизвестного происхождения яму.
— Тамочки, — сказал дядя Леша, — в самой, значит-понимаешь, середине. Крапиву надо палкой раздвигать.
— А что там? — спросил Даня.
— Пройди — увидишь. Вот тебе палка. — Дядя Леша вытащил из крапивы, видимо, припрятанную рогатую ветку и дал Дане.
Тот спустил рукава куртки пониже и стал прокладывать путь среди высоких к осени, полутораметровых, нестерпимо жгучих стеблей. В середине ямы крапивы не оказалось, здесь был травяной круг.
— Дерн теперь сними, — услышал он голос дяди Леши.
Шах не сразу понял, что травяной круг это дерн. Он взялся за траву, за зеленую ее шевелюру, потянул. Трава легко поднялась вместе со слоем земли, и он видел под ней круглую, темного пористого металла крышку диаметром примерно 60 сантиметров.
— Кит! — обернулся он. — Здесь, кажется, люк!
— Люк, люк, — подтвердил дядя Леша, — что же еще.
— Люк? — недоверчиво спросил Беляш, всматриваясь в металлический круг. — Слушай, правда, люк. — Через мгновение он стоял рядом с Даней. По проложенному среди крапивы коридору к ним прошел и дядя Леша.
— Крышку-то подними, — Он растирал обожженые крапивой локти. — И, значит-понимаешь, туда.
— Дядь Леш, а чье это? — спросил Жутик.
— Ни мое, ни твое — неизвестно чье. Хозяин не объявляется. А раз его нет — можно и попользоваться. Поднимай крышку! — скомандовал он Дане.
Металлический круг откинулся легко, сразу за ним охотники увидели лесенку, похоже, из алюминия, внизу было светло…
Шестиклассники повернулись к дяде Леше. На лицах был вопрос.
— Не боись, хлопчики, я там сколько раз уже бывал! — Алкаш оживал с каждой минутой. — Кто первый?
— Давайте вы, — предложил Никита.
— Я? Пожалуйста! Для Лехи страшней похмелья ничего на свете нет. — И стал спускаться по лесенке.
За ним ступил неуверенной ногой Шахов и чуть было не сорвался вниз. Под землей он увидел пещеру-тоннель с круглыми земляными боками, укрепленными такими же, как у лесенки, частыми алюминиевыми "ребрами". На ребрах светились матовые чечевиднобразные плафоны. На "полу" пещеры была аккуратно возделанная грядка, на которой росли низехонькие деревца, на каждом висело по три янтарных плода. Пахло в подземелье пряно и незнакомо: не то цветами, не то плодами, может, цитрусами.
Сзади послышался шум — это спустился Жутик. Вот и он открыл рот, глядя на плафоны и грядку.
— Ты крышку опустил? — спросил его дядя Леша, по-хозяйски присевший у грядки.
— Нет.
— Так закрой, здесь, видишь, светло. Пусть только мы об этом знаем.
Жутик послушно поднялся по лесенке.
— А? — повернулся дядя Леша к Дане, потерявшему от увиденного дар речи. — Сейчас фокус покажу.
К этому времени Беляш присоединился к ним.
Дядя Леша протянул руку к ближайшему деревцу и сорвал с него все три плода.
— Смотрите!
Листья на деревце в ту же минуту стали съеживаться, как от жары, сохнуть и опадать. И само оно — раз-два-три — на их глазах высохло, ветки одна за другой отпали, вот и ствол посерел, надломился, повалился… Еще минута-другая — и на земле лежала труха.
— Хорош фокус? — обернулся к ребятам дядя Леша. Они только и могли, что кивнуть. — Гони бутылку! — повелительным голосом сказал он Жутику. Тот, не говоря ни слова, вынул из-за пазухи портвейн. В тишине пещеры послышалось булькание.
— Ха! — крякнул алкаш. — Ух, хорошо! А будет еще лучше. — Он откусил от янтарного плода. — Ешьте, ребятки, я пробовал, не отравитесь. — И протянул два оставшихся плода своим гостям.
Те не без страха отведали яство. Сладкое, приятно-кислое, ароматное, чуть, может, похожее на цитрусы, а может, на папайю, на манго, на киви… нет, вкуса всё-таки незнакомого.
— А? — радовался дядя Леша, угощая. — Где еще такого попробуешь? Только у Лехи! Главное — бесплатно! — Он снова хлебнул из бутылки, хотел добавить, но передумал и поставил бутылку на землю. — Хоть и вкусная штука, — он коснулся горлышка бутылки, — но крепкая. После. Мне ведь еще торговать надо, а бизнес дело тонкое…
Сорвал с двух деревцев шесть плодов, бережно уложил в сумку, и ребята опять увидели, как на глазах чудесные растения превращаются в сушняк.
— Все, братцы! Доедайте фрукту, с собой не дам.
— Дядя Леша, — опомнился Жутик, — но как же объяснить всё это? Может, вы что-то знаете? Кого-то хоть раз видели? Ведь это похоже… ну, на фантастику, ну, я не знаю, на что… а, дядя Леша?
— Для кого на фантастику, а для меня — на прожиточный, как говорят ученые люди, минимум. А знаю я про всё не больше вас. Как-то в крапиву полез — нет ли здесь бутылок. В яме этой обстрекался — ужас! Упал даже и люк обнаружил. И в пещеру эту попал. И оранжерею увидел. И фрукту эту красивую бесстрашно попробовал. И, как видишь, не умер. И понял, что и у нас, у бедных и судьбой обойденных, — язык у дядя Леши развязывался всё больше, — есть свой Бог… С тех пор и пользуюсь. А кто, зачем — не моего ума дело. Пока есть — беру. — Дядя Леша поднял бутылку, заткнул пробкой из кармана (был запас), сунул в холщовую сумку. — Ты первый вылазий, — повелел он Дане, — и посмотри, нет ли кого. А мы за тобой. На выход! — И тут же мальца остановил: — Если кому про пещеру расскажешь, вот этой самой рукой, — поднял окрепший кулак, — убью! Подкараулю, поймаю и убью. Потому как если я эту оранжерею потеряю — мне смерть. Бутылки нынче подорожали — кто их бросит. Понятно?
— Понятно, — ответили оба охотника.
Даня поднялся по лесенке и уперся в крышку ладонью. Она не поддалась. Нажал посильнее — то же самое. Уперся двумя руками — никакого результата.
— Дядя Леша, — позвал он, — тут что-то с крышкой.
Алкаш, ароматно дыша только что выпитым коллекционным портвейном, поднялся на три ступени и тоже уперся в крышку ладонью. Лицо его потемнело, но та не поддалась.
— Эй! — крикнул он наверх, — Кто там балуется?
Сверху ни звука.
— Открой, я говорю! Я те похулиганю!
Тишина.
Неужели они заперты? Заперты под землей!
Мальчишки сразу почувствовали, что им не хватает воздуха.
— Вот черти! — сказал дядя Леша и почесал голову. — Вот черти! Мне ведь торговать пора. — Снял с ноги кроссовку, в которой не было шнурка, стал стучать в крышку. — Открывай! — заорал он. — Чтоб сию минуту было отперто! Здесь люди живые!
И снова никакого ответа.
В эту минуту все почувствовали, какая мертвая (можно даже сказать: могильная) тишина их окружает, как странен и неприятен свет плафонов, к которым не идут никакие провода, как жутко темна дальняя часть пещеры, в которой, кажется, прячется кто-то мохнатый и страшный, хозяин пещеры; сейчас темнота сгустится в совсем уж черное, в этом черном сверкнут жуткие глаза…
— Пить хочу, — прошелестел, как бумага, Шах, — прямо умираю, как хочу.
Дядя Леша, не говоря ни слова, достал из сумки бутылку портвейна, сделал изрядный глоток.
— На, — он протянул Дане бутылку, — помогает.
Тот затряс головой, схватился за горло.
— Началось, — шепотом сказал Жутик, — слышь, Шах, кажется, началось!
— Что началось?
— Не мы их отыскали, а они нас поймали.
— Кто?
— Будто не знаешь…
— Ась? — поддержал с лесенки начавшийся разговор дядя Леша. — Что будем делать, ребятки? Видите, что получилось из нашей экскурсии… — На лице его была растерянность.
