Зачем вы приходите ко мне? — спросил он.
Затем, что только ты можешь нам помочь, ответил серый воин. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал уже знакомый едва уловимый запах. Ты должен воскресить наше племя и дать ему будущее.
Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели он сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого рассеялись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем…
Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.
— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, велел он. Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы Небесного племени и место, где мы когда-то жили…
У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:
— Но почему я? Серый кот поднял на него полные тоски глаза.
— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. Я ждал, и вот ты пришел сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воин.
Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.
Клубы тумана стали подниматься из-под лап серого воина, на глазах у Огнезвезда его шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа.
Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель Небесного племени. Лишь его слабый запах еще стоял в воздухе.
Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался.
Огнезвезд! — послышался испуганный голосок со стороны гнезда Двуногих. Огнезвезд, где ты?
Я здесь, — откликнулся Огнезвезд, оборачиваясь к Чумазику.
Ну что? Ты видел сны про моих котов? со страхом поинтересовался домашний кот.
Огнезвезд кивнул. Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.
А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?
Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток вопросов.
Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то жили на этой территории. По том сюда пришли Двуногие, а им пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи, А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.
Они жили прямо здесь? — переспросил Чумазик, изумленно обведя взглядом знакомый с детства сад. — И ты собираешься им помочь?
Да, если смогу.
Стоило этим словам сорваться с языка Огнезвезда, как он пожалел о сказанном. Ему придется оставить свое племя и отправиться в долгий, полный неизвестности путь. Почему именно он сможет найти давно рассыпавшееся племя, от которого отреклись звездные предки? Пусть предки грозовых воителей когда-то нарушили воинский закон и предали своих соседей, почему именно ему суждено искупать чью-то давнюю вину? Воинский закон требует, прежде всего, заботиться о собственных воинах, а долг Огнезвезда заботиться о Грозовом племени!
Но печальный взгляд серого кота не отпускал его.
Всю дорогу в лагерь Огнезвезд думал о будущем. Он не мог оставить свое племя, и в то же время знал, что должен уйти. Казалось, сердце его разрывается пополам.
Войдя в лагерь, Огнезвезд молча направился к палатке Пепелицы.
Огнезвезд! — радостно воскликнула целительница. Все в порядке?
Я хочу поговорить с тобой, Крутобоком и Песчаной Бурей, — не отвечая на ее вопрос, сказал он. — Только не здесь, а в лесу. Ты сможешь ненадолго отлучиться?
Он видел, как изумление в голубых глазах Пепелицы сменилось настоящим смятением, однако целительница ничем не выдала своего волнения и молча кивнула головой.
Прямо сейчас? — только спросила она.
Нет, после захода солнца, — ответил Огнезвезд. Сразу после того, как вечерний патруль отправится в лес.
Пепелица склонила голову набок и вопросительно взглянула на своего предводителя, словно никак не могла взять в толк, почему он не может поговорить с ней здесь, в палатке. И все-таки она не стала задавать никаких вопросов.
— Хорошо, Огнезвезд. Я попрошу Яролику присмотреть за больными и после заката буду ждать тебя в лесу.
— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Огнезвезд, Встретимся возле кучи с дичью.
Он резко развернулся и зашагал прочь. Казалось, в его желудке поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее.
Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.
Все так же молча они поддались по склону холма и остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.
— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?
Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.
Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд сейчас вы все поймете.
Он принялся нервно расхаживать по траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, й заговорил:
В последнее время я стал видеть странные сны… Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение…
Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?
Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?
Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности…
Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?
Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.
— Но… как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?
Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?
Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?
Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.
Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!
Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.
Это правда… я должен уйти… но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.
Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.
— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.
Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.
Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост. — А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-
