— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря- и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, — прошептал Огнезвезд.
Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что смогу.
Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, — заметила Песчаная Буря.
Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.
Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.
Огнезвезда разбудило утиное кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся!
Они с Песчаной Бурей весь день шли вдоль течения реки. Позади остались территория племени Ветра, гнезда Двуногих и смрад Гремящей тропы. Теперь вокруг лежала незнакомая земля, полная неожиданностей и опасностей.
Песчаная Буря сонно завозилась под боком у Огнезвезда и с усилием поднялась на лапы. Не говоря ни слова, они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.
— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Давай поищем укрытие.
Они побрели вперед. Молчание становилось невыносимым, но каждый раз, когда Огнезвезд хотел что-нибудь сказать, слова застревали у него в горле при взгляде на Песчаную Бурю, устало шагавшую по траве.
С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря последовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.
— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.
Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.
Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а радом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.
— Может быть, они спят? — прошептала Песчаная Буря.
Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей тропы.
Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами? Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.
— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.
—. Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.
Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.
— Пора!
Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.
— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!
Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словцо высматривая koix)-to. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.
— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.
Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.
Тем временем небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.
— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно застучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Под деревом мгновенно образовалась лужа, коты промокли насквозь и, дрожа от холода, еще теснее прижались друг к другу. Так началось это долгое путешествие.
Огнезвезд с Песчаной Бурей устало брели вдоль течения реки. Белый коготь луны только что осветил вечернее небо. Вот уже три долгих дня коты были в пути. Они давно миновали жилища Двуногих и, обогнув широкую запруду, очутились в совершенно новом месте. Река здесь заметно сузилась и с шумом плескалась в своем каменистом ложе, а заросли камыша подступали так близко к берегу, что приходилось идти след в след, чтобы не замочить лап.
— Давай поищем место для ночлега, — предложил Огнезвезд. Вместо ответа Песчаная Буря обернулась к нему и широко зевнула, показав розовый язычок.
Первые полосы тьмы протянулись вдоль горизонта. Небо стало молочно-белым, высоко-высоко над головами котов вспыхнул одинокий воин Звездного племени.
Может, попробуем поохотиться? — предложил Огнезвезд. — Нужно подкрепиться перед сном.
Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Да еще перед сном? Не с ума ли ты сошел, шерстяной клубок? Разве мы не будем идти всю ночь?
Огнезвезд растерялся.
— Но я… Нет, если ты считаешь…
Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала от удовольствия.
— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, разгладь шерстку. Да, мне не помешало бы по есть, что же касается сна, то я просто валюсь с лап от усталости.
Огнезвезд весело пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.
— Не шевелись, — прошептала она.
Приблизившись к полевке, она прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг. Перепуганная мышка опрометью вылетела из камыша — точно в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.
Вот здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.
— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, пряча довольную улыбку, проворчала подруга. — Я тебе не речная кошка!
Поужинав, они отыскали уютный клочок мха среди корней кустов. Заходящее солнце бросало прощальные отсветы на узкую полосу реки, пятная тенями бока усталых котов. Огнезвезд свернулся клубочком под боком у Песчаной Бури и принялся вылизывать ее. Впервые за время долгого путешествия он чувствовал себя почти счастливым.
