Оленуха повела свою ученицу вдоль Гремящей Тропы и остановилась там, где земля резко обрывалась в темный туннель, ведущий в густую тьму. Стены туннеля были выложены гладкими серыми камнями.
- Это сделали Двуногие? - сразу догадалась Щербинка.
- Да, - обрадованно кивнула Оленуха, было видно, что ее приятно поразила сообразительность ученицы. - Только не спрашивай меня, зачем и для чего. Этот туннель ведет на другую сторону Гремящей Тропы.
- На территорию Грозового племени? - уточнила Щербинка. - Значит, они могут пробежать по этому туннелю и напасть на нас?
- Нет, там, на другой стороне, тоже наша территория, - успокоила ее Оленуха. - Наша земля простирается до самых Четырех Деревьев, а через этот туннель мы ходим на Совет племен.
У Щербинки зачесались лапы. Совет племен! Теперь, став ученицей, она получила право присутствовать на собраниях четырех племен, каждое полнолуние встречавшихся на поляне под Четырьмя дубами! Когда Щербинке было всего три луны от роду, она пристала к родителям, как репей к шерсти, умоляя взять ее с собой на Совет. Она так размяукалась, что Солнцецветик никак не могла ее успокоить, и только добрая Сребросветица смогла утешить внучку, пообещав ей наутро рассказать обо всем, что случится на поляне.
«Она рассказывала с таким волнением, это было так интересно… Ах, скорее бы наступило следующее полнолуние! Только бы бабушка поскорее выздоровела, было бы так здорово пойти на Совет вместе!»
Она так глубоко ушла в свои мечты, что Оленухе пришлось дважды похлопать ее хвостом по плечу.
- Проснись! - засмеялась наставница. - Впереди у нас еще долгий путь!
Они снова побрели вдоль Гремящей Тропы. Вскоре гнезда Двуногих растаяли в лесных сумерках.
- Вон там, - сказала Оленуха, указывая хвостом, - есть еще один туннель. Он ведет прямиком на территорию племени Ветра. Как ты думаешь, что это значит?
- Неприятности! - не задумываясь, выпалила Щербинка.
- Верно. И что предложишь с этим делать?
- Патрулировать чаще? Смотреть в оба? - выпалила Щербинка. - И еще… как следует пометить нашу границу, поставить там такие метки, чтобы воины племени Ветра за двадцать хвостов их чуяли!
Оленуха довольно кивнула.
- Умница! Ты просто молодец, Щербинка!
Еще через несколько лисьих прыжков Щербинка заметила впереди Калиночку, которая неслась им навстречу вместе со своим наставником Вьюрком.
- Здорово, скажи? - издалека замяукала Калиночка. - Наша территория лучшая на земле!
Щербинка только кивнула, у нее не было времени на болтовню. Оленуха уже убежала далеко вперед, так что пришлось пуститься бегом, чтобы поравняться с ней. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снег в цвет пролитой крови. Тени под деревьями сделались еще гуще, а у чудищ, носившихся по Гремящей Тропе, глаза вдруг зажглись нестерпимым желтым светом, длинными лучами прорезавшим сумерки.
Наконец Оленуха свернула в сторону от Гремящей Тропы и стала углубляться в чащу. Здесь было совсем темно, и Щербинка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть в голос, когда наставница растворилась во мраке. Но она была не котенком, а ученицей, будущей воительницей племени Теней, поэтому стиснула зубы и пошла вперед.
Вскоре Оленуха остановилась.
- Что ты чувствуешь? - спросила она.
Щербинка приоткрыла пасть и втянула воздух.
- Сильный запах котов племени Теней, - бодро доложила она. - Мы вернулись к границе?
- Да. А еще чем-нибудь пахнет?
Щербинка принюхалась еще раз, на этот раз осторожнее, пытаясь отыскать что-нибудь под забивающим все на свете оглушительным запахом племени Теней.
- О-оой! - вдруг мяукнула она. - Ой, Оленуха, это какая-то пакость! Фу, воняет падалью! Это что, еще какое-то племя?
- Нет, это Гниль, - ответила Оленуха, махнув хвостом в темноту.
Щербинка вгляделась в сумерки и увидела прямо перед собой огромные груды какой-то смердящей гадости. Это были настоящие горы, сложенные из гнили, объедков и каких-то странных блестящих предметов, явно принадлежавших Двуногим. Блестящая изгородь, похожая на плотную паутину, огораживала это странное место.
- Что это такое? - пискнула Щербинка. - Как сюда попала вся эта гадость?
- Двуногие заставляют желтых чудищ привозить ее сюда, - объяснила Оленуха, кривясь от отвращения. - Это падаль Двуногих. Только не спрашивай меня, зачем они сваливают здесь такую гадость, этого никто не знает. Двуногие - сумасшедшие, это всем известно!
- Фу! - Щербинка скривила рот и облизнула пересохшие губы. - Даже здесь воняет, страшно представить, что делается там!
- Держись подальше от Гнили! - предупредила ее Оленуха. - Ты даже представить себе не можешь, сколько там крыс! Надеюсь, ты уже знаешь, что даже опытные воины трижды подумают, прежде чем связываться с этими тварями?
- Я и близко сюда не подойду, - горячо заверила ее Щербинка. Больше всего на свете ей хотелось поскорее уйти от этого мерзкого места и снова оказаться в лесу.
Наступила ночь, ранние воины Звездного племени вышли на небо. Снег под деревьями засиял призрачным светом.
- А что там? - спросила Щербинка, указывая хвостом на бесконечную сосновую рощу, уходящую куда-то в темную даль.
- Лес, - ответила Оленуха. - Но так далеко никто никогда не ходил. У нас и так земли хватает, патрульные сбиваются с лап, обходя границы.
Щербинка украдкой перевела дух. Какое счастье, что им не придется идти в этот лес! Лапы у нее окоченели от холода, подушечки горели огнем.
«Я еще никогда столько не ходила!»
- Мы почти вернулись, - сказала Оленуха, словно подслушав ее мысли. - Сейчас придем в лагерь, ты поужинаешь, а потом отыщешь себе уютное местечко в палатке оруженосцев.
Щербинка моргнула.
«Какая же я глупая, совсем забыла, что больше не буду спать в детской! - подумала она. - Интересно, как нас встретят Клочок и Паленолапый? Вдруг будут задираться?»
Но ей было некогда думать об этом, у нее были дела поважнее.
«Нужно скорее узнать, как там Сребросветица!»
Следом за Оленухой Щербинка юркнула в колючий туннель и выбежала на поляну.
- Ну что, тебе понравилась прогулка по территории? - спросила наставница.
- Очень! Спасибо! - искренне ответила Щербинка, приплясывая на месте от нетерпения.
«Скорее бы добраться до палатки старейшин!»
- Тогда до завтра, - повела ушами Оленуха. - Я разбужу тебя на рассвете, начнем обучение с охоты.
Наверное в другое время Щербинка запрыгала бы от восторга, но сейчас ей было не до этого. Тревога о Сребросветице все сильнее стискивала ее сердце, она едва смогла заставить себя спокойно выслушать напутствия наставницы. Получив разрешение идти, Щербинка сорвалась с места и помчалась к палатке старейшин. У входа она столкнулась с выходившей Солнцецветик.
- Что? - выдавила Щербинка. - Как Сребросветица?
- Все слабеет, - глухо ответила мать. Ее глаза погасли, усы беспомощно обвисли. - Крепись, доченька. Нам придется смириться с тем, что для нее настало время уйти в Звездное племя.
- Не-е-ет! - взвыла Щербинка. - Она не может нас бросить!
- Я плачу вместе с тобой, - еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери. - Но ничего нельзя поделать.
Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.
«Бедная мама! Не могу представить, что бы я чувствовала на ее месте…»
- Но я хочу ее видеть! - еле слышно выдавила она.
Солнцецветик кивнула.
- Конечно, милая, только очень тихо, хорошо? - она отстранилась, пропуская Щербинку в полумрак палатки старейшин.
Сребросветица лежала на боку, разбросав лапы, как будто бежала куда-то. Ее глаза были полуприкрыты, грудь судорожно вздымалась от частого, затрудненного дыхания.
Полынница сидела над ней, притихшие Ящер и Пташка скорбно смотрели из угла.
Щербинка хотела подойти к старой кошке, но вдруг почувствовала жгучую боль, как будто вся ее шкура вспыхнула огнем. Сдержав стон, она попятилась, растерянно моргая.
- Она же… умирает от жажды! - прошептала Щербинка на ухо Полыннице. - Почему ты не даешь ей попить? Почему ты не облегчаешь ее страдания?
Полынница подняла на нее грустные глаза.
- Я ничем не могу ей помочь, - еле слышно прошептала она.
- Это неправда! - завыла Щербинка. - Ты целительница! Ты обязана ей помочь!
- Щербинка, милая, - неслышно подошла к ней старая Пташка. - Пойдем со мной.
- Нет! - Щербинка зажмурилась, не в силах справиться с болью, страхом и горем. - Я хочу остаться с ней!
Но ее уже выталкивали из палатки. Прежде чем выйти, Щербинка остановилась на пороге и обернулась.
- До свидания, Сребросветица, - еле слышно прошептала она.
Вряд ли умирающая ее услышала. Дыхание хрипло клокотало у нее в горле, глаза закатились так, что стали видны белки.
