Пошатываясь, Щербинка вышла из палатки и остановилась как вкопанная, жадно ожидая услышать хриплый вздох из палатки. Но там вдруг наступила тишина.
- Она… умерла, да? - прошептала Щербинка.
Пташка кивнула.
- Теперь она охотится в Звездном племени.
Щербинка впилась когтями в землю.
- Это неправильно! Она не должна умереть! Почему Полынница ее не спасла?
- Это…
Но Щербинка оглушительно завизжала, не давая старой кошке договорить.
- Она должна была ее спасти! Должна! Какой прок от целительницы, которая не может даже напоить больную!
- Пойдем, прогуляемся, - ласково промурлыкала Пташка.
- Да-да, иди, милая, - тихо сказала Солнцецветик, сидевшая возле палатки. Она вытянула шею и ласково дотронулась носом до уха дочери.
Ничего не видя от застилавших глаза слез, Щербинка поплелась к выходу из лагеря следом за щуплой старой Пташкой. Прошло немало времени, прежде чем она поняла, что Пташка ведет ее на болота, которые ей совсем недавно показывала Оленуха. Сейчас ей казалось, что ее первое путешествие по территории было давно, в другой жизни.
- Целители не всесильны, - негромко начала Пташка. - Звездное племя позвало Сребросветицу к себе… Погляди, - Пташка остановилась возле куста со светло-зелеными листочками, - это можжевельник, с его помощью Полынница облегчала боли Сребросветицы. В пору Юных Листьев у нас есть мать-и-мачеха, она помогает против затрудненного дыхания…
- К чему ты мне все это рассказываешь? - взорвалась Щербинка. - Сребросветице все это не помогло, значит, Полынница должна была разыскать что-нибудь более полезное! Если она не знает ничего, кроме можжевельника, то зачем она вообще нужна? Ничего она не знает и не умеет! Какой прок от целительницы, которая не может вылечить больных?
- Смерть - это часть жизни, - спокойно сказала Пташка, погладив ее хвостом по плечу. - Каждый хороший воин рано или поздно попадет в Звездное племя, и для большинства из нас это означает славный конец славной жизни. - Она подняла лапу к бледной звезде, появившейся на светлом вечернем небе: - Взгляни, Сребросветица сейчас смотрит на нас с небес.
- Я не хочу, чтобы она смотрела на меня с небес! - заплакала Щербинка. - Я хочу, чтобы она ждала меня в вашей палатке, чтобы завтра я проснулась и прибежала к ней!
Звезда была слишком высоко и слишком далеко, чтобы ее можно было любить. Да и кто знает, Сребросветица ли это?
- Все мы когда-нибудь уйдем, - еле слышно прошептала Пташка. - А до этого мы должны верой и правдой служить своему племени.
Пора Голых Деревьев тянулась медленно и неумолимо. Трава в лесу от мороза стала такой острой, что больнее колючек царапала нежные подушечки кошачьих лап, а дичь отсиживалась в своих норках. Щербинка чувствовала, как пустой живот присыхает к ребрам, но Оленуха даже не думала смягчать нагрузки и гоняла свою ученицу без всякой жалости.
- Я встаю раньше, чем все вы! - ворчала Щербинка, протирая лапой слипающиеся со сна глаза. - Иногда мы с Оленухой выходим в лес до рассветного патруля! Думаешь, Оленуха радуется, когда я поймаю мышку? Как бы не так! Мы не возвращаемся в лагерь, пока я не поймаю двух, а то и трех!
- Зато погляди, какой ты стала охотницей! Мне за тобой не угнаться, - с завистью пробормотал Орехолап, зарываясь поглубже в теплый мох. - Что и говорить, повезло тебе с наставницей.
Щербинка громко фыркнула, но на самом деле похвала брата была для нее драгоценнее кусочка добычи.
«Даже Орехолап видит, каких успехов я добилась! Надо стараться еще больше, чтобы стать по- настоящему хорошей воительницей!»
- Щербинка!
- Бегу, бегу! - простонала Щербинка, услышав оклик наставницы.
Оленуха ждала ее на поляне, нетерпеливо втягивая и выпуская когти. Тусклый рассвет только занимался в небе, силуэты деревьев едва начали проступать из кромешной тьмы.
Из воинской палатки, позевывая, выбрался Камнезуб. Он подошел к Оленухе, выгнул спину, потянулся и снова зевнул.
- Рань-то какая! - проворчал он. - Темно, как ночью.
Щербинка встряхнулась и поморгала, прогоняя сон:
- Куда мы пойдем сегодня?
- Пожалуй, попытаем счастья возле большого ясеня, - ответила Оленуха. - Мне кажется, там уже пару дней никто не охотился.
Они вышли в лес, и вскоре Щербинка и думать забыла об усталости. Остатки сна улетучились без следа, свежая сила забурлила в ее лапах. Холодный воздух пощипывал за нос, мерзлая земля гудела под легкими кошачьими лапами, так что приходилось ставить их как можно осторожнее. Уже почти рассвело, когда из молочных сумерек проступил силуэт большого ясеня.
Оленуха махнула хвостом на заросли ежевики.
- Спрячься там и сиди тихо-тихо, - приказала она. - Присматривайся, прислушивайся и принюхивайся. Сейчас проверим, какая ты охотница!
Щербинка замерла. Она вся превратилась в слух, обоняние и зрение, ее усы задрожали от напряжения. В первые мгновения она не слышала ничего, кроме скрипа сучьев над головой да собственного взволнованного дыхания. Потом знакомый запах защекотал пасть, заставил насторожить уши.
Дрозд!
Щербинка высунула голову из ежевики и почти сразу увидела дрозда, скакавшего между корней ясеня. Вспомнив, что хороший охотник прежде всего должен проверить, откуда дует ветер, Щербинка попятилась глубже в заросли, обошла их с другой стороны и, приняв охотничью стойку, стала подкрадываться к птице.
Шажок, еще шажок, и еще один… Лапы Щербинки ступали тише падающего снега, взгляд застыл на дичи. Она знала, что Оленуха внимательно наблюдает за ней, поэтому старалась изо всех сил.
«Я должна его поймать!»
Но прежде чем она успела приблизиться на расстояние прыжка, ее лапа случайно коснулась сухого листа. Тот предательски хрустнул - совсем тихо, почти бесшумно! - и чуткий дрозд тут же вспорхнул на ветку.
- Мышиный помет! - выругалась Щербинка.
Повесив голову, она поплелась к наставнице, ждущей в ежевике.
- Так, - встретила ее кошка. - В чем была твоя ошибка?
- Я наступила на сухой лист, - уныло ответила Щербинка.
«Как будто это и так не ясно!»
- А почему ты на него наступила? - не отставала Оленуха.
- Я плохо следила за тем, что вокруг, - нехотя признала Щербинка. - Я смотрела только на дрозда и не думала, куда ставлю лапы.
Оленуха одобрительно кивнула.
- Правильно. Что ж, молодец, ты умеешь видеть свои ошибки. Я уверена, что ты учтешь их в следующий раз. - Она выпрямилась и вышла из ежевики. - Прямо сейчас!
Щербинка высунула голову из зарослей и почти сразу же увидела своего дрозда. Оказывается, он уже вернулся на прежнее место и снова скакал между корней, долбя носом землю.
«Ну, теперь ты от меня не уйдешь!»
На этот раз Щербинка не упустила ни единой мелочи. Проверив направление ветра, она начала подкрадываться к дичи. На этот раз она не забывала смотреть под лапы, зорко отмечая все, что лежало на земле между ней и дроздом. Она на цыпочках обошла сухую веточку, а потом и вовсе нырнула в побитую морозцем траву, чтобы укрыться. Подобравшись на расстояние прыжка, она напружинила мышцы, оттолкнулась задними лапами и полетела на добычу.
Бедный дрозд не успел даже пикнуть, как когтистая смерть обрушилась на него сверху. Миг - и все было кончено. Зажав обмякшее тельце в зубах, Щербинка гордо побежала к наставнице.
- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Великолепно провела и выслеживание, и прыжок!
Редкая похвала наставницы была для Щербинки, как луч солнца в зимнюю стужу. Радость согрела ее от ушей до кончика хвоста, в животе запорхали мотыльки.
- Костлявый он какой-то, - смущенно пробурчала она, опуская дрозда на землю.
- Ничего, - улыбнулась Оленуха. - В такую погоду мы рады любой добыче!
Обычно коты закапывают пойманную дичь, чтобы забрать ее на обратном пути, но мерзлая земля не поддавалась кошачьим когтям, поэтому дрозда пришлось наспех присыпать палой листвой и отправиться на поиски новой дичи. Щербинка сбилась с лап, описывая все более широкие круги вокруг ясеня, но лес будто вымер. Ледяные когти мороза больно впивались в тело, подушечки на лапах онемели, и Щербинка уже приготовилась попросить наставницу вернуться домой, как вдруг заметила какое-то движение между камней. Она молниеносно выбросила лапу и едва не взвизгнула от неожиданности, увидев на своих когтях извивающуюся ящерицу.
- Тебе повезло! - обрадовалась Оленуха. - В такой холод ящерицы редко выползают из укрытия.
Раздувшись от гордости, Щербинка понесла свою добычу в лагерь. Выйдя на поляну, она сразу же увидела Орехолапа, Калиночку и их наставников, обступивших кучу с добычей.
- Мы были на охоте! - завопил Орехолап, бросаясь к сестре. - Я поймал мышь!
- А Калиночка поймала скворца, - добавил Вьюрок. - Сегодня они оба постарались на славу!
- Какой прок стоять тут и хвастаться своими учениками? - недовольно проворчала Оленуха. - Может, проведем совместную тренировку? Пусть наши оруженосцы отработают боевые навыки, а заодно поучатся друг у друга.
