Она отошла от своих котят и сделала несколько шагов навстречу вернувшимся котам. — Выглядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странствий.
— Тростинка, мы все знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль…
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
— С какой стати мы должны вам верить? — огрызнулась она. — Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!
Белочка слышала, как при этих словах Кисточка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.
— Как вы могли подумать такое?! — вскрикнула она, поднимая шерсть на загривке.
— А почему бы и нет? — огрызнулась Кисточка. — Во всяком случае, вы давно позабыли свою преданность племени!
— Мы всегда были преданы своему племени, — твердо ответил Ежевика. — Наша преданность и заставила нас отправиться в путь.
— В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? — резко спросил Дым.
— Он пришел поговорить с Крутобоком, — объяснил Ежевика. — После этого он вернется к себе.
— Нет, пусть убирается прямо сейчас! — зашипела Кисточка, выскакивая вперед.
Но Пепелица быстро встала между ней и Ежевикой и обернулась к полосатому воину.
— Скажи им о пророчестве Звездного племени, — попросила она.
— О пророчестве? Она сказала — о пророчестве? Неужели Звездное племя вспомнило о нас? — пронеслось по толпе котов, и Белочке показалось, что теперь соплеменники смотрят на них с Ежевикой, как голодные лисы на добычу.
— Сначала мы должны рассказать о нем Огнезвезду, — очень тихо пробормотала она.
— Где Огнезвезд? — крикнул Ежевика. — Нам нужно срочно поговорить с ним.
— Он ушел охотиться, — раздался голос Песчаной Бури.
У Белочки перехватило дыхание. Дрожа от волнения и радости, она смотрела, как палевая кошка медленно выходит из толпы котов и останавливается в нескольких шагах перед ней.
— Мы вернулись, — прошептала Белочка, жадно ища в материнских глазах хоть какой-то признак радости.
— Ты вернулась, — эхом повторила Песчаная Буря.
— Мы должны были уйти. Такова была воля Звездного племени, — поспешил заступиться за Белочку Ежевика, и она с благодарностью почувствовала, как он придвинулся еще ближе к ней. Она хотела признаться матери в том, что Звездное племя вовсе не посылало ее в путь, что Ежевика не хотел ее брать, но она все-таки увязалась следом, но от страха слова застряли у нее в горле.
Песчаная Буря наклонила голову и слегка повела усами.
— Одна из моих дочерей все-таки возвратилась домой! — прошептала она и судорожно прижалась щекой к щеке Белочки.
Сумасшедшая радость пронеслась по телу Белочки, слезы навернулись у нее на глаза, и она взволнованно забормотала:
— Прости, что я ушла без спросу, но я…
— Ты вернулась, — не слушая ее, повторила Песчаная Буря. — Все остальное не важно, — ее теплое дыхание щекотало подбородок Белочки. — Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу.
Горло Песчаной Бури задрожало от нежного урчания, и это сразу напомнило Белочке детство, когда она была маленьким котенком и вместе с сестрой лежала под боком матери. «Листвичка, Листвичка… Где ты сейчас?»
Мысли ее были прерваны знакомым басовитым мурлыканьем.
— Выходит, у меня снова есть ученица, — прогудел Дым. Он был страшно худ, как и все остальные коты, а в глазах его поселилось какое-то новое, затравленное выражение — точно так смотрели клановые коты, когда говорили о своем Острозубе. И все-таки Белочка почувствовала, что он не сердится на нее и искренне рад ее видеть.
— Уж не знаю, где вы были, но вижу, что не голодали, — заметил он, завистливо глядя на стальные мышцы и лоснящуюся шерстку Белочки.
Ежевика едва заметно пошевелил кончиком хвоста.
— Нам повезло, Дым. В тех землях, через которые мы шли, полно дичи.
— А вот у нас ее нет совсем, — хмуро ответил бурый кот. — Если вы знаете, где можно поохотиться, вы обязаны сказать об этом своему племени.
— Это очень далеко отсюда, — вздохнул Ежевика. Дым уныло повел ушами.
— Значит, это не про нас, — фыркнул он. — Нам надо как-то обосновываться здесь. И мы не позволим Двуногим и их чудищам выгнать нас отсюда! — при этих словах толпа Грозовых котов еле слышно, но одобрительно загудела.
Белочка в страхе уставилась на свое племя. Но ведь им придется отсюда уйти! Полночь ясно сказала, что все четыре племени должны покинуть лес и найти себе новый дом в том месте, на которое укажет умирающий воин! Может быть, грозящая лесу опасность и недавний уход из родного лагеря заставит Грозовых котов изменить свое мнение?
И тут она заметила на вершине скалы какую-то фигуру, резко выделяющуюся на фоне розовеющего неба. Заходящее солнце светило коту в спину, делая его силуэт угольно-черным, но разве Белочка могла не узнать эти широкие плечи и длинный хвост, поднятый в знакомом приветствии?
— Огнезвезд! — завизжала Белочка.
— Белочка!
Огнезвезд огромными прыжками сбежал вниз, и резко остановился перед дочерью. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, шевеля усами, а потом резко вытянул шею и лизнул Белочку в рыжее ухо. Она зажмурилась и заурчала, мгновенно позабыв о страхе, терзающем ее. Она была дома — а остальное не важно.
Огнезвезд выпрямился и сделал шаг назад.
— Где вы были? Почему вы ушли? — сурово спросил он.
— Мы должны очень много тебе рассказать! — пролепетала Белочка.
— Мы? — переспросил Огнезвезд. — Значит, Ежевика тоже здесь?
— Да, я здесь, — Ежевика выбрался из толпы обступивших его котов, остановился рядом с Белочкой и почтительно склонил голову перед своим предводителем. Все племя замерло в ожидании; в сгущающихся сумерках возбужденно сверкали настороженные кошачьи глаза, и даже ветер вдруг стих, словно весь лес на миг затаил дыхание.
— С возвращением, Ежевика.
Белочке показалось, будто при взгляде на Ежевику в глазах отца промелькнула какая-то странная настороженность. Ледяной озноб пробежал по ее шерсти. С тех пор как Ежевика вырос и вышел из детской, никто в племени никогда не смотрел на него так.
Когда-то давно, когда он был еще котенком, Грозовые коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца, предателя и убийцы. Но с тех пор Ежевика не раз доказывал свою преданность племени и честно заслужил свое место среди Грозовых воинов.
Какая-то серая тень мелькнула на склоне скалы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на открытое место. Это был Крутобок. Резко остановившись возле Огнезвезда, он радостно пропыхтел:
— Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!
— Тигр и Пламя? — переспросила Белочка. О чем это он говорит?
— Всему свое время, — прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.
— Понял, понял, — закивал Крутобок. Внезапно глаза его снова просияли. — Вы не встречали моих котят? — спросил он, с надеждой переводя глаза с Белочки на Ежевику.
— Они были вместе с нами, — кивнула Белочка. — Ураган…
— Я здесь, — громко отозвался Ураган, выступая из толпы.
Серые уши Крутобока задрожали от изумления и радости.
— Ураган! — он бросился вперед и прижался к сыну. — Ты жив! — прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. — Вы все живы!
У Белочки упало сердце.
— Но… Где Ласточка? — спросил Крутобок и посмотрел Урагану за спину, словно надеялся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.
Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган… Он принес ужасные новости всем — и своему отцу, и своему племени.
— Где же она? Почему я ее не вижу? — повторил Крутобок, озадаченно глядя на сына.
— Ее… ее нет с нами, — выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, произнес: — Она погибла в пути. Крутобок отшатнулся.
— Ты… Ты позволил ей погибнуть?!
Огнезвезд сурово вздернул голову и обвел глазами свое племя.
— Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, — громко произнес он.
Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.
— Мы не могли спасти ее, — глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.
Крутобок повернул голову к Ежевике.
— Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? — желтые глаза его полыхнули гневом.
Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.
— Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!
Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.
