Вскоре за деревьями показались бледно-серые валуны Нагретых Камней, и Белочка увидела силуэты котов, мелькающих между ними.
Потом прозвучал оглушительный мяв, и в траве молнией промелькнули две тени — пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выскочили Бурый с Медуницей.
— Мне показалась, я учуяла знакомый запах, — задыхаясь от бега выдавила из себя Медуница.
Белочка и Ежевика с ужасом уставились на дозорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица: казалось, шерсть вот-вот свалится с их костей.
— Мы думали, вы уже не вернетесь, — бесстрастно заметил Бурый.
— С какой это стати? — обиделась Белочка. — Как мы могли не вернуться?
— Где вы были? — грозно спросила Медуница.
— Очень далеко отсюда, — тихо ответил Ураган. — Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.
Бурый подозрительно покосился на Речного воина и сощурил глаза.
— Возвращаешься домой? — сухо спросил он.
— Да, но сначала я хочу поговорить с Крутобоком. Бурый вздыбил загривок.
— Оставь его в покое, — мягко заметила Пепелица. — Эти коты принесли с собой важные известия.
Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.
— Пошли скорее, — поторопила путешественников Медуница. — Остальным тоже не терпится увидеть вас.
Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, которая судорогой сводила ее живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вернулись домой слишком поздно, когда уже потеряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталось — это знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь?
Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом понимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую неунывающую Медуницу. Пестрый хвост воительницы уныло волочился по земле, глаза устало смотрели в землю.
— Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, — тихо сказала Белочка.
— Я ничем не могла ей помочь, — хмуро ответила Медуница. — Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следующий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня не было такой возможности, — она помолчала, потом подняла голову на Белочку, и впервые глаза ее осветились безумной надеждой: — Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?
У Белочки упало сердце.
— Нет. Мы ее не видели.
В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом остановилась и замерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.
Прямо перед ней возвышался пологий каменный склон, испещренный трещинами и неглубокими пещерками. С одной стороны от камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки деревьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четырем Деревьям — вернее, к тому месту, где когда-то стояли Четыре Дерева.
Холодная каменная гряда, обдуваемая ледяными ветрами сезона Голых Деревьев, была весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуницы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Белочка отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Падающей Воды.
Здесь у котов больше не было поляны для собраний. Здесь они сидели, разбившись на кучки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Рядом с ним пристроилась Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки угрожающе торчали под всклокоченной шерстью. Белоснежка и Горностайка, две старейшие кошки племени, скорчились в самой глубокой трещине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечесаные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась светло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.
— Там внизу есть еще укрытия, — пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. — Но королевы все равно никак не могут привыкнуть: после нашей детской в ежевике любая пещера кажется им слишком открытой. Оруженосцы разместились вон в той ложбинке, — она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмотрела туда и сразу узнала распушившийся от холода каштановый бок Копуши.
Белочка повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога. Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.
Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Неужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежевикой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!
Теперь и другие Грозовые коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из расселины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.
Ураган осматривал камни в поисках Крутобока. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни глашатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.
— Они сердятся, что мы вернулись, — пролепетала она.
— Они все поймут, когда мы объясним, — твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздохнула. «Только бы он оказался прав!»
Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, готовая к нападению. Серый Уголек на всем бегу остановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.
— Вы все-таки живы! — Уголек высоко поднял хвост, вытянул шею и радостно потерся головой о ее щеку.
Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!
Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.
— Копуша! — окликнула его Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. — Как тренировки?
— Стараюсь изо всех сил! — задыхаясь, доложил котик, остановившись перед ней.
— Нас уже первый раз взяли на Совет, но только… только Двуногие убили Четыре Дерева…
Уголек недовольно покосился на белую кошечку и сердито прошипел:
— Они еще ничего об этом не знают!
— Мы знаем, — спокойно возразил Ежевика. — Нам рассказал Паутинник.
— Паутинник? — неприязненно сощурился Уголек. — Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?
— Мы возвращались через предгорья, — пояснила Белочка.
— Откуда вы возвращались? — нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела ответить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбрались из своей временной палатки и тяжелой поступью направляются к ним. Рядом с ними семенил серый Сумрак. Остальные Грозовые коты тоже подошли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака.
Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придвинулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепетало от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес. Ее родное племя тоже изменилось, и она больше не узнавала его.
— Ну, что скажете? Где это вы пропадали? — послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбралась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.
— Мы были в долгом путешествии, — начал Ежевика.
— По вам не скажешь! — процедила Тростинка.
Она отошла от своих котят и сделала несколько шагов навстречу вернувшимся котам. — Выглядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странствий.
— Тростинка, мы все знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль…
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
