– На рога и вымя не обращайте внимания, это для маскировки, – успокоил заказчика поставщик. – Зато смотрите, какие на ней полоски! – Маэстро показал на полоски. – Да за каждую такую полоску полжизни отдать не жалко, – восхищенно добавил он, правда при этом не уточнив, чью жизнь он имел в виду – свою или своего клиента.
Профессор вынул из халата бумажник, набитый пятитысячными купюрами с видами городов Европы, отсчитал необходимую сумму и молча протянул Клейкелю.
Маэстро пересчитал деньги.
– Сами в хлев заг оните или помочь? – любезно предложил он профессору, пряча деньги куда-то себе под мышку.
Но профессор от помощи отказался.
– Где ты пропадала полночи? – вяло поинтересовалась Улина тетя, вылавливая из чашки с йогуртом маленькие кубики абрикосов и поштучно отправляя их в рот. Это был ее завтрак, тетя Галя блюла диету.
– Спасала зебру, – честно ответила супердевочка.
– Теперь это называется «спасать зебру». – Тетя Галя уже покончила с завтраком и копалась в переполненной косметичке, выбирая, какой помадой ей накрасить сегодня губы. День обещали ветреный, и тетя выбрала «Лип Финити» от «Макс Фактор». – До завтра меня не жди, мы собираемся на пешеходную экскурсию в Потемкинские деревни. Деньги на фрукты и на мороженое найдешь в буфете. Лишнего не трать, нам еще неделю здесь жить. Ну пока. – Тетя чмокнула племянницу в щеку. – Будь умницей, я ушла.
И, закинув за плечо рюкзачок, тетя Галя убежала с веранды.
Время приближалось к полудню, но, несмотря на беспокойную ночь, спать Уле Ляпиной не хотелось. Не потому, что она была супердевочкой, просто жаль было терять время, которого оставалось и так немного. Через неделю они уедут из Богатырки – сперва на машине до Симферополя, затем – на поезд и к себе в Петербург. Там, конечно, есть Нева и залив, но разве они могут сравниться с морем – южным, ласковым и совсем не черным.
Кусок веранды, который тете Гале с Ульяной сдавала хозяйка дома, выходил в маленький палисад, засаженный тутовыми деревьями и кустиками пахучих цветов. Место было удобное, от крыльца до дверцы в воротах вела выложенная плиткой дорожка, и для того, чтобы попасть за ворота, не надо было, как другим отдыхающим, тащиться прямиком через двор под прицелом хозяйских глаз.
Вообще-то супердевочка Уля Ляпина общей дверью почти не пользовалась. В заборе за кустами шиповника она знала секретный ход, через который обычно и выбиралась, когда требовались скрытность и быстрота.
Вот и сейчас, заперев веранду, она вышла незаметно на улицу, прошла по ней до первого поворота и свернула по направлению к морю.
Солнце было сегодня не золотое, а какое-то табачное, северное, с примесью тумана и серебра. Сзади, от Казачьего Уса, острой шапкой нависавшего над поселком, протянулись дорожки туч. Ветер вяло шевелил листья, но иногда вдруг прибавлял силы, и шумная большая волна пробегала по скучающим кронам, сбивая с них лень и пыль.
«Как там Чуня?» – думала супердевочка, по ступеням широкой лестницы спускаясь к полосе пляжа. Навстречу ей двигались отдыхающие, уже нагулявшие аппетит и подозрительно поглядывающие на небо. Тучки, что бежали с востока, до этого нестрашные и случайные, все теснее прижимались друг к другу, обещая перемену погоды.
Непогоды супердевочка не боялась, она больше переживала за Чуню и – немного – за тетю Галю, отправившуюся в пеший поход. И еще за козу Бахану – героиня-то она героиня, но все-таки животное травоядное и не обладает таким коварством, как некоторые экземпляры двуногих.
Над горой уже урчал гром, и на пляж наползала тень. Пляж пустел, как лежбище морских котиков, растревоженное криками эскимосов. Люди шумно покидали належанные с утра места, шлепали по песку шлепанцами, волокли наперегонки друг с другом прокатные лежаки и зонтики. Из спасательных кругов и матрасов со свистом вылетал воздух.
Уля Ляпина сидела на полотенце и смотрела, как меняется море. Из мирного, праздничного, веселого оно сделалось угрюмым и мутным. Плеск его сменился на ропот, словно море жаловалось на жизнь. Потом оно еще потемнело, обрастая короной пены. Тогда-то супердевочке стало ясно, почему его называют Черным.
А дальше кто-то отвернул кран, и с неба полился дождь.
Он был теплый и немного колючий и приятно щекотал кожу. Но с горы прилетел ветер, и сразу сделалось неуютно и холодно.
Супердевочки не боятся холода. Уля Ляпина нисколько б не испугалась искупаться хоть в ледяной проруби, но не все же на пляже знают, что она не простая девочка. И чтобы не привлекать внимания чересчур принципиальных родителей, усмотревших бы в ее поведении очень нехороший пример для своих ненаглядных чад, Уля Ляпина ушла под навес. А потом, чуть дождь поубавился, она набросила на голову полотенце и покинула опустевший берег.
Телепалов сидел, насупившись, под навесом кафе «Баланда» и слушал, как идет дождь. Мысли его были нерадостные. И правда, чему тут радоваться, когда завтра приезжает Миша Квадратный, а денег на оплату концерта катастрофически не хватает. Была бы зебра и нашелся б тот неизвестный псих, готовый отвалить за скотину чертову тучу бабок, тогда б, конечно, дело пошло на лад. Но зебры не было, кто-то оказался хитрее, – а нету зебры, нету и покупателя. Телепалова это злило. Особенно раздражало то, что задуманная им блестящая операция так бездарно и загадочно провалилась.
«Чучельщик похитить зебру не мог, это и таракану ясно. Кто же в таком случае похититель? – Телепалов стал прикидывать варианты. – Маэстро Клейкель? Вынюхал мой секретный план и обошел по кривой дорожке? Возможно – да, а возможно – нет. А если, возможно, нет, тогда кто же, коли не он?»
Тут случайная дождевая капля, сбившись с курса, угодила Телепалову в лоб, и в голову ему пришла мысль.
«Та девчонка, что крутилась здесь вместе с Геркой… как ее – Юля, Уля? Да, конечно, супердевочка Уля Ляпина! Она ж тоже слышала предложение маэстро Клейкеля по поводу зебры. А девчонки все как одна жадины. Возьмем, к примеру, мою барменшу Долорес Ефимовну. Уж на что я человек экономный, так и то по сравнению с ней выгляжу ужасным транжирой. Она даже тарелки за посетителями не моет – дает облизывать своей терьерихе Долли, чтоб не тратиться на собачью пищу. Про недолив спиртосодержащих напитков и недосып в чай и кофе сахару не стану и говорить…»
Телепалов поковырял в ухе и продолжил развивать свою мысль.
«Если похитительница девчонка, то и похитила она животное неспроста. Значит, есть на него богатенький покупатель. И, конечно, это тот самый псих, кто ж еще. Где найдешь второго такого Васю, готового отвалить столько денег за никчемную полосатую лошаденку. Следовательно, чтобы выйти на покупателя…»
Мысль он не докончил, потому что ровно в этот момент на главную магистраль Богатырки с мокрым полотенцем на голове вышла собственной персоной подозреваемая. Пропустив груженую фуру и короткую цепочку машин помельче, Уля Ляпина перешла дорогу и направилась по мокрому тротуару в сторону кафе «Шарабан».
Дождь ослаб и вместо тяжелых капель сыпал легкой водянистой крупой. Улица ожила, прогуливающегося народу прибавилось. Телепалов, не сводя взгляда с удаляющейся от него Ульяны, вынул из кармана мобильник.
– Злыднев, здравствуй. Короче, такое дело… – И, понизив голос до шепота, с издевательской улыбочкой на лице стал втолковывать незримому собеседнику суть своей крокодильей просьбы.
Супердевочка остановилась на полсекунды, чтобы вытряхнуть из шлепанца камешек. И только шагнула дальше, как из открытой двери кафе выкатился кругленький человек и устремился прямиком к ней.
– Девочка! На минуточку! Поздравляем! Вы у нас стотысячный посетитель! – выдал он на одном дыхании.
Уля, оторопев, попятилась. Кафе, откуда выскочил человек, называлось не по-человечески – «Шарабан». Это же нечеловеческое название имелось и на груди человека, на табличке в прозрачном пластике, нацепленной на адидасовскую толстовку.
– Я вообще-то… – начала супердевочка, честно собираясь сказать, что и не думала заходить в кафе, а просто прогуливалась по улице.
Но незнакомец ее не слушал. Цепко подхватив Улю под руку, он уже тащил ее внутрь, в прохладную полутьму «Шарабана». Тащил и бормотал на ходу:
– От администрации кафе «Шарабан» и, конечно же, от меня лично разрешите вручить вам, девочка, очень даже ценный подарок! Вот сюда пройдите, пожалуйста. В эту вот служебную дверь. Там пол учите и расп ишетесь в получении.
Уля сл ова не успела сказать, как была уже у невзрачной двери с криво вбитым в нее гвоздем и болтающейся на гвозде табличкой. На табличке было написано от руки: «Прием стотысячных посетителей». А еще через треть минуты супердевочка растерянно щурилась на грязную штукатурку стен, на помятые помойные ведра, наподобие вавилонской башни горкой вложенные одно в другое и опасно кренящиеся в ее сторону, на расставленные по полу мышеловки с окаменелыми скелетиками мышей и на какое-то существо в углу, напоминающее голодного паука, запутавшегося в собственной паутине.
