Холодея от ужаса, Дак шагнул к мальчику — умом он понимал, что его уже не спасти, но стремление помочь было сильнее доводов рассудка. Мальчик не сказал ни слова, он лишь протянул вперед палку и вложил ее в руки Дака, прежде чем упасть. Ошеломленный Дак остался тупо стоять, сжимая древко и не понимая, что же теперь делать.
Наверное, пробегавший мимо викинг заметил его искаженное лицо, потому что остановился и с размаху врезал Даку по спине, чтобы приободрить, но с такой силой, что бедняга едва не взвыл от боли.
— Теперь ты наш знаменосец, парень, — прогремел викинг, указывая на флаг. — Смотри, на нем знак Зигфрида! Сам погибай, а знамя не бросай! Но будь осторожен, теперь ты легкая мишень. Франки не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть нашим знаменем, ведь тогда они смогут на весь мир трубить о своей победе!
Сделав такое напутствие, викинг удалился, оставив Дака стоять посреди поля битвы с клочком ткани, вяло свисающим с древка. Но вот слабое дуновение ветерка достигло флага и слегка пошевелило его, позволив Даку получше рассмотреть свой трофей. Если бы его бедное сердце не успело до этого заледенеть от страха, сейчас оно бы непременно обросло сосульками.
Ибо Дак узнал символ, который Зигфрид избрал для своего знамени. Он уже видел его на лацкане Тильды, Дамы в красном, на пряжках ремней братьев Амансио, а также на парижской стене в 1792 году. Это был символ СК, и теперь Даку предстояло защищать его ценой своей жизни.
* * *
— Ради всего земного фарша, о чем он вообще думает? — простонала Сэра. Они с Биллом стояли на коленях возле дыры-убийцы и смотрели на Дака, который держал флаг, лениво полощущийся на легком ветру. — Он только что сам превратил себя в мишень!
Стоящий рядом с ней Билл вдруг напрягся всем телом, а потом еле слышно выругался, употребив выражение, которое переводное устройство Сэры почему-то отказалось понимать.
— Я узнал эмблему, вытканную на знамени! — прошептал Билл. — Такой же знак был у людей, напавших на Линдисфарн!
Сэра помрачнела.
— Все ясно. Символ СК. Именно поэтому мы сюда и попали! Зигфрид служит СК, а мы должны не дать ему сосредоточить в его руках огромную власть.
Билл снова прильнул лицом к бреши, а когда Сэра последовала его примеру, быстро сказал:
— Один флаг — это еще полбеды. Но беда в том, что он не один!
Сэра обвела глазами поле битвы. Теперь, когда она перестала смотреть только на Дака, ей бросилось в глаза, что больше половины войска Зигфрида украшено эмблемой СК. Ненавистный знак был вырезан на шлемах воинов, намалеван на бортах галер, выткан на плащах, укрывающих плечи викингов.
— Да они же повсюду! — беспомощно прошептала Сэра.
Билл медленно повернулся к ней, Сэра почувствовала его теплое дыхание на своей щеке.
— Они могли как-то узнать о том, что вы здесь?
Сэра отрицательно покачала головой. Потом замерла.
— Нет, если только…
Она прикусила язык, с которого едва не слетело имя Дака. Нет, это невозможно, он бы ни за что не выдал их! Внезапно Сэра вспомнила викинга, сопровождавшего Зигфрида в храме, страшного верзилу со шрамом поперек лица.
— Возможно, один воин из свиты Зигфрида мог что-то заподозрить. Почему ты спрашиваешь?
Билл снова привалился спиной к стене, нащупывая пальцами рукоятку своего кинжала.
— Потому что вы представляете собой угрозу власти, которую СК собирал в своих руках на протяжении одиннадцати столетий. Если они заподозрят, что гости из будущего находятся за стенами города, они не оставят здесь камня на камне, лишь бы добраться до вас.
Сэра снова посмотрела на поле битвы. Оно было сплошь покрыто викингами, их было больше, чем песка в пустыне. Каждый отдельный солдат был всего лишь каплей, но вместе они составляли океан.
— Как мы можем противостоять такой силе?
Билл так долго медлил с ответом, что Сэра поняла: ничего хорошего она не услышит.
Так и оказалось.
— Попробуй представить самое худшее, — сказал Билл. — Париж может не выстоять. И если это случится, вам не останется ничего другого, как бежать из этого времени, чтобы Кольцо бесконечности не попало в руки СК.
На протяжении следующих часов Дак пытался избежать верной смерти, что оказалось намного труднее, чем может показаться. Осажденные франки были в ничтожном меньшинстве, однако они прятались за толстыми стенами. Кроме того, они защищали свои жизни и дома, что делало их особенно грозными противниками.
Особенно осложняло задачу остаться живым (и по возможности целым) то обстоятельство, что Дак был без доспехов и без оружия. Зато у него была дурацкая палка с флагом, не позволяющая тайком улизнуть с поля битвы. Всякий раз, когда Дак пытался всучить флаг какому-нибудь другому простофиле, его лишь от всего сердца хлопали по плечу и поздравляли с тем, что он сумел так долго продержаться. Судя по всему, должность знаменосца считалась здесь краткосрочной работой с высоким процентом смертности.
Единственным преимуществом этой авантюры была возможность беспрепятственно слоняться вдоль стен города, выискивая лазейку внутрь. Дак прекрасно понимал, что попытки пробиться за стены силой обречены на позорную неудачу — если этого не могут сделать тридцать тысяч вооруженных викингов, то каковы шансы у одиннадцатилетнего мальчишки с тряпкой на палке?
Следовательно, оставалось полагаться только на свой мозг, как нельзя кстати под завязку нагруженный фактами и легендами о взятии самых разных крепостей. Больше всего Даку всегда нравился рассказ о Шато-Гайаре, знаменитом средневековом замке, считавшемся неприступной твердыней. В числе прочих достопримечательностей крепости была дополнительная уборная, устроенная в часовне. По приказу английского короля Иоанна Безземельного эта маленькая комнатка была пристроена к внешней стене здания, а отверстие туалета находилось прямо в полу. Между прочим, в те времена это считалось большой роскошью!
Когда французский король Филипп II Август пошел войной на Шато-Гайар, обитатели крепости были уверены, что сумеют благополучно пересидеть любую осаду. Но один из солдат по имени Ральф Курносый учуял отвратительный запах, исходивший из-под башенки на одной из стен, и, благодаря своему носу, в честь которого получил прозвание, сообразил, для чего используется дыра в полу. Именно этот злополучный солдат первым забрался в туалетное отверстие, пролез через него в башню и очутился в замке (фу, фу и еще раз фу!). Эта вылазка увенчалась блестящим успехом — ловкий парень застал защитников крепости врасплох, открыл ворота и впустил свою армию внутрь.
Можете не сомневаться: если бы Даку представилась возможность таким же способом вернуться к Сэре и Рику, он бы с радостью сделал это — поэтому он не сводил глаз с башни и оказался единственным, кто увидел, как осажденные парижане с усилием выкатили на нее огромное каменное точило, установив его ребром на парапете. Один толчок — и тяжеленный камень со свистом полетит вниз.
Дак стоял в толпе викингов, деловито кайливших мотыгами землю у подножия башни. Они были так увлечены делом, что даже не замечали смертельной опасности, нависшей над их головами. В это мгновение Даку и в голову не пришло, что часть этих бедняг, несомненно, является членами СК, а значит, плохими парнями.
— Бегите! — истошно закричал он. Замахнувшись флагом, Дак отпихнул древком двоих викингов и сшиб с ног третьего, так что тот покатился по земле.
Точильный круг опрокинулся и стал падать — неторопливо, как в замедленной съемке или в рекламе боевика. Озноб пробежал по телу Дака, он кожей чувствовал, как сжимается воздух по мере того, как огромная круглая тень плавно увеличивается в размерах, грозя поглотить все живое на своем пути.
Он понял, что сейчас его расплющит, как жука под каблуком.
В последнюю секунду он прижал колени к подбородку, зажмурился — и тяжелый камень обрушился на землю в миллиметре от кончиков пальцев его ног. Удар был такой силы, что Дака подбросило в воздух и он клацнул зубами.
Раздались крики боли. Одному викингу придавило ноги, с другого края точила торчала чья-то рука — рука человека, раздавленного и погребенного под камнем.
Викинги с криками бросились к точилу, обступили его, пытаясь вытащить раненого, тучи стрел и мелких камней падали вокруг них. Дак скорчился на земле, он не мог пошевелиться и был способен только мерно дышать, стараясь, чтобы его не вывернуло наизнанку. Подбородок у него дрожал, в горле щипало от подступающих слез.
С огромным усилием он сглотнул слезы. Потом посмотрел на башню и на облепивших парапет франков, которые надсаживались от хохота, указывая руками на искалеченных и раненых.
Внезапно все представления, казавшиеся такими ясными, когда они только-только попали сюда, потеряли свою определенность. Дак знал, что среди викингов полно слуг СК, а значит, его врагов. Но он провел с этими людьми почти целый день, он работал, и сражался бок о бок с ними, он слышал их крики и смеялся над их шутками. Они защищали его своими щитами, хлопали по плечу, называли своим знаменосцем.
