Коржик уже, пыхтя, соскальзывал со стены вниз. Едва голова его исчезла за подоконником, Егор на четвереньках подобрался к окну. Так и есть. К батарее была привязана веревка; она тянулась через подоконник вниз. Выходит, пока он, Егор, гулял, Никифор основательно подготовился к ночной вылазке. Вопроса, куда он намылился, не возникало. Естественно, к Маре. Без вариантов.
Заранее, значит, договорились? Она назначила Коржику ночное свидание? Но тогда почему он вернулся такой недовольный? Прикидывался? Непохоже. Никифор был в совершенно искренней ярости.
Егор стремительно натянул на себя одежду. Нельзя отпускать Никифора одного! Влипнет еще в историю… Егор быстро и ловко съехал вниз по веревке. Вдали мерцал свет фонарика. Мальчик ринулся вслед за Никифором. Хорошо еще, на велосипеде не пришлось ехать. В густых сумерках пробираться по лесу тоже, конечно, не очень весело, тем более свой-то фонарик Егор впопыхах не взял, поэтому постарался как можно скорей сократить дистанцию между собой и другом.
Тот пер по дороге, огибающей озеро, с упорством и прямолинейностью бронетранспортера. Он сопел, пыхтел, ворчал. Это было Егору на руку. Можно не осторожничать. Даже случайный хруст ветки не привлечет внимания.
Они шли и шли. Насколько же все по-другому выглядит ночью! Каких-нибудь несколько часов назад, ранним вечером, он проезжал по этой дороге. Ну кусты, ну деревья. Ничего примечательного. А сейчас все они походили на сказочных чудищ, тянущих свои руки-ветви к одиноким путникам. Того и гляди хвать – и уволокут в беспросветную чащу, где, наверное, после полуночи начинается своя особая жизнь. Попадешь туда, и не будет возврата.
Свет впереди плясал, плясал да вдруг и погас. Сопение прекратилось, ворчание смолкло. Звук шагов тоже стих. Егор запнулся о корень и чуть не упал. Затаив дыхание, посидел на корточках, прислушиваясь. Полная тишина вокруг. И ни единого признака присутствия поблизости Никифора. Он как сквозь землю провалился. Или все же услышал его, Егора, шаги? Подумал, что за ним крадется кто-то чужой и опасный, выключил фонарик; теперь тоже таится где-то там, впереди, выжидает.
Идти вперед или подождать? Вдруг Никифор успокоится и снова включит фонарик. Егор, еще немного посидел. Друг по-прежнему не выказывал своего присутствия. По прикидкам Егора они уже находились совсем близко от Мариного дома. Может, прямо туда и направиться? Никифор-то, если ушел, наверняка уже на месте. А если нет, вот-вот подоспеет.
Егор осторожно двинулся вперед. Счастье еще, что вышла луна, хоть что-то видно. Только Никифор так и неизвестно где. Вот наконец дом Мары. В окнах ни огонька, и гнетущая тишина вокруг. Егор осторожно потянул на себя калитку. Не заперто. Он шагнул во двор. По периметру обошел дом. Никого. Изнутри – ни звука. То ли там крепко спят, то ли вообще отсутствуют. А главное, никаких следов Коржика. Куда его могло унести?
«К Косачевым! – вдруг осенило Егора. – Надо срочно проверить там!» Почему он был в этом уверен, сам толком не мог бы ответить, но ноги сами понесли его к заброшенному дому.
Калитка была распахнута, а заросли крапивы основательно примяты. Впрочем, Егор ведь сам над ними сегодня основательно потрудился. Дом и днем выглядел достаточно мрачно, ночью же от него вообще мурашки по коже бегали. Егор застыл, не в силах сделать и шагу. Все его существо сопротивлялось движению вперед. «Разворачивайся и беги без оглядки!» – командовало тело.
В зарослях крапивы хрустнуло. Он дернулся и чуть было не побежал, однако усилием воли принудил себя остаться на месте. Это ведь наверняка Коржик. Егор, до боли закусив губу, сделал трудный первый шаг, затем еще один и еще. А потом вдруг с кем-то столкнулся, прямо у самой стены косачевского дома.
В плечо вцепилась рука. Глаза ослепил луч света. Егор зажмурился.
– Фу, черт, это ты, – раздался знакомый исполненный возмущения шепот. – Что ты здесь делаешь? За мной следишь? Или это она тебе…
– Я не слежу, – открыл глаза Егор. – Да опусти ты фонарь! – Коржик послушался. Егор продолжал: – Я просто увидел, как ты удираешь, вот вслед за тобой и двинулся. Вдруг, думаю, тебе моя помощь потребуется. Ты-то сам что здесь делаешь?
Никифор выдержал длинную паузу и, наконец, прошептал:
– А, ладно. В общем, я после ужина-то поехал. Думал, она уже никуда не денется. Либо в одном доме застану, либо в другом. Куда ж ей еще на ночь глядя? Приезжаю – ее у Потылихи нет. Я сюда, к Косачевым. Смотрю – дверь открыта. А там… – он осекся. – Понимаешь, она говорила там с кем-то. Мол, сейчас ей пора домой, а ровно в час ночи вернется. Тут слышу по голосам, они к двери направились. Я – в кусты. Мара вышла и дверь закрыла.
– А тот, с кем она разговаривала? – тихо поинтересовался Егор.
– Внутри остался, – пояснил Коржик. – Сперва я хотел за Марой пойти, но раздумал, – он скрипнул зубами. – То мне глазки строила, а теперь получается, к кому-то другому ночью пойдет. Вот я и решил: явлюсь и испоганю им всю малину. Будет знать… – У Никифора не хватало слов. – Короче, пойдем, Граф, спрячемся. Она скоро должна появиться. То, что ты тоже здесь, даже лучше. Поможешь. Вместе в два раза больше шума поднимем.
– Коржик, а кто с ней был-то. – Егору все же хотелось узнать это прежде, чем они приступят к военным действиям.
– Говорю ведь: не видел его, только слышал. Вроде как взрослый мужик, по голосу.
– Да ты погоди кипятиться. Может, это просто какой-то их родственник, – вполне допускал и такой вариант Егор.
– Мысли логически, – перебил Никифор. – Родственник жил бы у них в доме. Нет, Граф, тут дело подлое. Это какой-то ее бойфренд. Она специально его здесь поместила, чтобы Потылиха не догадалась.
– Так Потылиха в отъезде, – напомнил Егор.
– Может, уже приехала, – возразил Никифор.
– Тогда почему Мара нас постоянно к себе приглашала? – привел еще один контраргумент Егор.
– Это и мне не дает покоя, – признался Никифор. – Какая-то здесь кроется хитрость, а возможно, и что похуже.
– Ладно, Ник, давай подождем, – сказал Егор. – Только, главное, не торопись. И, пожалуйста, никаких опрометчивых поступков. Сначала соберем факты, а после уж разберемся, что с ними делать.
Мальчики вытоптали себе кружок в зарослях возле самого крыльца и уселись на примятую траву. Здесь Мара наверняка мимо них не проскользнет. Егор случайно коснулся плечом Никифора. Его била крупная дрожь. Он сгорал от обиды и жажды боя, в ходе которого отомстит за свое унижение.
Луна куда-то исчезла. Удачно, что они сидели возле самого крыльца, здесь и сгустившаяся темнота не особенная помеха для наблюдения. Коржик, извернувшись, накрылся курткой и посветил фонариком на часы.
– Пять минут осталось, – прошептал он Егору.
– Девушки вечно опаздывают, так что, возможно, ждать нам придется гораздо дольше, – ответил тот.
Две минуты спустя до них донесся шорох шагов. Кто-то, обогнув угол дома, поднимался по скрипучим ступеням. Ребята во все глаза всматривались в смутный силуэт. Вроде бы Мара, а возможно, и нет. Ох, как не вовремя зашла луна!
Смутно маячившая фигура звякнула связкой ключей. Замок лязгнул. Дверь с жалобным скрипом отворилась, в тишине зазывно пронесся чарующий полушепот Мары:
– Ау. Я уже тут.
В дальней комнате вспыхнул свет; он заструился сквозь щели между досками, которыми были забраны окна. Дверь захлопнулась. Никифор вскочил.
– Пошли посмотрим.
– В дом? – Егор видел только одну возможность это сделать.
– Зачем? Сперва, как ты выразился, соберем факты. Смотри, щель в окне светится. Сквозь нее и поглядим.
Оба, стараясь ступать по возможности бесшумно, прокрались к стене дома и прильнули к щели между досками. На их удачу, окно занавешивал полупрозрачный тюль, и они могли видеть практически все, что происходило в комнате.
Мара, стоя возле стола, прямо напротив окна, выкладывала на него продукты из пластиковой сумки.
– Умница, что сообразила, а то я все прежнее уже подъел, – с одобрением произнес приглушенный мужской голос.
Говорящего мальчики не видели, он находился где-то справа от окна. Никифор вспомнил, что раньше там стояло нечто вроде дивана-кровати.
– Целая ночь у нас впереди. Наверняка проголодаемся, – многообещающим контральто отозвалась Мара.
Коржик скрипнул зубами. Егор пристально разглядывал девушку. Она повернулась к говорящему, и мальчик наконец смог как следует всмотреться в ее лицо.
Поразительно, как оно изменилось! Сейчас Мара выглядела намного старше. Ей можно было дать как минимум лет двадцать. Стала она гораздо красивее, ярче. «Видно, накрасилась, – заподозрил Егор. – Ну да, конечно, с взрослым мужиком встречается. Хотя, может, она действительно старше. Просто нам наврала, будто ей пятнадцать, чтобы мы сочли ее своей ровесницей и не стеснялись. Скучно ей было, вот и развлекалась в ожидании приезда главного друга».
Мара опять повернулась к столу и, вооружившись ножом, стала неспешно нарезать колбасу аккуратными тоненькими кружочками.
