Остролистая села, понимая, что все равно не уснет. Туннели заливал прозрачный серебристый свет, сиявший почти так же ярко, как солнечный.
Вздохнув, Остролистая встала с подстилки и поплелась в речную пещеру. Там было пусто, ослепительный свет луны, падая на притихшую реку, превращал воду в белое сияние. Остролистая запрокинула голову и посмотрела на трещину в своде. Там, высоко-высоко вверху, плыла гладкая круглая луна. Какая холодная ночь для Совета!
Остролистая представила себе котов, зябко жмущихся друг к другу, облачка пара, вырывающиеся из их пастей…
- Скучаешь по своему дому, да? - тихо спросил Листопад у нее за спиной.
Остролистая вздрогнула. Она не слышала, как он подошел.
- Просто волнуюсь, как они там, все ли в порядке, - пробормотала она, чувствуя угрызения совести. - Понимаешь, сезон Голых деревьев всегда самое тяжелое для племен время, еды становится мало, коты слабеют и могут стать легкой добычей болезней.
Листопад подошел ближе.
- Так сходи, проведай их.
- Я не могу! Не спрашивай меня, пожалуйста, просто поверь - я не могу! Пусть думают, что я ушла навсегда!
- Тогда проведай их так, чтобы тебя никто не видел, - посоветовал Листопад, серьезно глядя на нее. - Я вижу, как ты терзаешься. Сходи к ним, вот увидишь, тебе сразу станет легче. Нельзя же все время жить в тоске и страхе, глядя на луну.
Остролистая вздохнула. Наверное, Листопад прав. Она прекрасно знала свою старую территорию, ей будет нетрудно сходить туда, не оставляя следов. Возможно, если она своими глазами убедится, что Грозовое племя цело и невредимо, она снова сможет спать по ночам.
С той самой ночи, когда Остролистая приняла решение тайком посетить свое племя, ей стало казаться, будто в каждой ее лапе поселилось по целому рою голодных пчел. Бывшей Грозовой воительнице стоило огромных усилий уговорить себя подождать еще четверть луны, дабы не пускаться в путь при ярком свете. Но вот долгожданная ночь настала.
В самую темную пору Листопад привел ее в туннель, оказавшийся не шире кроличьей норы. Как оказалось, это и был один из немногих действующих проходов на территорию Грозового племени.
Перед тем, как юркнуть в черный лаз, Остролистая обернулась и хотела еще раз поблагодарить Листопада за доброту, но оказалось, что он уже ушел.
- Обещаю, я обязательно вернусь! - прошептала она в пустоту.
Сжавшись в комочек, она протиснулась в тесный лаз. Свод туннеля больно царапал ей спину, очень скоро Остролистая почувствовала себя похороненной заживо. Ее сердце больно забилось в ребра, она хрипло и судорожно втягивала в себя воздух, но все равно упрямо ползла вперед, до дрожи напрягая лапы.
Внезапно в нос ей ударил свежий воздух, а в следующее мгновение она едва не оглохла от грохота ветвей на ветру.
Остролистая замерла, полной грудью вдыхая знакомые запахи котов, протоптанных тропок и пограничных меток. Она была дома!
«Нет! Это больше не мой дом!»
Отряхнув шерсть от пыли, Остролистая выбралась из туннеля и юркнула в кусты заиндевевших папоротников. Убедившись, что ночных патрулей поблизости нет, она тенью прошмыгнула на тропинку, бегущую вдоль вершины утеса. Остролистая уверяла себя, будто дрожит от холода, но едкий запах собственного страха в конце концов заставил ее признать правду - она до паники боялась столкнуться со своими бывшими соплеменниками. Когда с ветки шумно вспорхнула сова, Остролистая чуть не завизжала от ужаса. Не помня себя, она нырнула в ежевику и долго сидела там, трясясь всем телом.
Решив не испытывать судьбу, она больше не стала выходить на открытое место и продолжила свой путь через заросли. Добравшись до края обрыва, Остролистая села и, вытянув шею, заглянула в знакомый овраг.
Сгустившийся внизу мрак не позволял разглядеть палатки, но Остролистая сразу почув ствовала, что в лагере что-то не так. Даже свист ветра, гулявшего по лагерю, звучал иначе, и черные очертания внизу тоже казались ей незнакомыми. Что случилось? Грозовой лагерь выглядел так, будто после ее ухода на поляне выросла целая раскидистая роща, но ведь такое невозможно!
Остролистая сидела над оврагом до тех пор, пока за ее спиной не начала брезжить желтоватая полоса рассвета. Постепенно густые тени внизу стали бледнеть, и из черноты проступили очертания огромного дерева, протянувшегося через весь лагерь - от стены до палатки целителя. Но самое поразительное было то, что это дерево не росло, а валялось на боку, загородив корнями палатку Воробья.
Остролистая подавила вопль ужаса. Если такое огромное дерево свалилось с вершины оврага, значит, оно могло придавить кого-то! Оно лежало как раз на том месте, где раньше стояла палатка старейшин… Оказывается, пока она жила в подземных туннелях, в ее племя пришла страшная беда, а она… она ловила рыбу и спала на подстилке из перьев! Почему же Звездное племя не послало ей никакого вещего сна?
«А с какой стати Звездное племя должно посылать мне сны? - горько подумала Остролистая. - После всего, что я натворила, предки больше не считают меня частью Грозового племени!»
Она поняла, что так дрожит, что рискует свалиться с вершины утеса. Попятившись от края, Остролистая хотела обойти лагерь кругом, но ее остановили голоса, донесшиеся снизу. Двое котов осторожно вышли на снег. Их дыхание облачками пара дрожало в неподвижном морозном воздухе.
- Чего ты за мной увязался? - услышала Остролистая знакомый скрипучий голос Кисточки. - Слава Звездному племени, я пока еще в состоянии сама дойти до поганого места!
- Я знаю! - кротко отозвался Пурди. - Но ведь от того, что я тебя провожу, никому худа не будет, верно?
- Ах ты репей приставучий, разве от тебя отделаешься? - беззлобно проворчала старуха и посеменила по снегу на край поляны.
Остролистая вытянула шею, дрожа от облегчения и непонятного счастья.
«Мои соплеменники! - стучало у нее в висках. - Грозовые коты!»
- Иглогривка! - раздался знакомый голос со стороны палатки целителя. - Ты не проголодалась? Принести тебе что-нибудь? Сегодня холодно, можешь не выходить.
Остролистая часто-часто заморгала. Судя по голосу, ее брат только что проснулся и, как всегда, был не в лучшем настроении.
- Между прочим, две лапы у меня еще остались, - донесся веселый голосок, и вскоре из палатки выползла кошка.
«Иглолапка?» - ахнула про себя Остролистая.
Не веря своим глазам, она смотрела, как молодая кошка ползет по заснеженной поляне, волоча безжизненные задние лапы.
Из зарослей папоротников с шумом выскочила взъерошенная Милли.
- Что ты делаешь? - завизжала она. - Ты же только вчера выходила, тебе нельзя так часто напрягаться! Отдохни, детка, не утруждайся!
Но Иглогривка - видно, за время отсутствия Остролистой ученица успела стать воительницей, хотя не могла выполнять никакие воинские обязанности - обогнула мать и упрямо поползла дальше.
- Я… прекрасно себя чувствую, - прошипела она сквозь зубы. - Не нужно постоянно меня опекать!
Милли наклонилась и лизнула ее в ушко.
- А мне так хочется побаловать тебя, - призналась она.
«Что же случилось с Иглогривкой? Как она могла так страшно покалечиться? Неужели всему виной свалившееся дерево?»
Остролистая впилась когтями в крошащуюся землю на краю оврага. Несколько камешков оторвались и с шорохом покатились вниз. Остролистая оцепенела от страха.
Знакомая темная фигура вышла на поляну. Ежевика покосился на вершину утеса, недоверчиво прищурив глаза. Трясясь от страха, Остролистая сжалась в комок и затаила дыхание. Вскоре снизу донесся раскатистый голос кота, которого она еще недавно считала своим отцом:
- Львиносвет! Пеплогривка! Отправляйтесь в патрулирование, да начините с того, что проверьте вершину утеса вот с этой стороны. Если хотите, можете взять с собой Голубичку и Искролапку.
Остролистая с опаской приоткрыла один глаз. Внизу собирались коты. Она подавила вопль, увидев среди них золотистую шерсть своего брата Львиносвета. Он кружил вокруг серенькой Пеплогривки, то и дело дотрагиваясь до нее кончиком своего пушистого хвоста. Голубичка и Искролапка, которых Остролистая запомнила крохотными пушистыми комочками, вечно путавшимися под лапами старших котов, успели превратиться в сильных и энергичных учениц, с нетерпением рывших лапами снег, торопясь выйти на задание.
- Ежевика услышал лису? - оживленно спросила Искролапка.
Голубичка склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
- Нет, вряд ли…
Львиносвет повел патруль к выходу.
Остролистая понимала, что нужно бежать. Она надеялась, что запахи Грозового племени давным-давно выветрились с ее шерсти, и бывшие соплеменники не смогут проследить ее до туннелей. Погода тоже была на ее стороне, влажные от снега папоротники скрывали все запахи. Остролистая юркнула в них, морщась от ледяной капели, застучавшей по ее шерсти. Не оглядываясь, она бросилась обратно к туннелям, чуть не плача от того, что удаляется все дальше от знакомых голосов и запахов. Она еще успела услышать, как Львиносвет вывел патруль на вершину утеса, и как Искролапка радостно завопила:
