Гости расположились лагерем в Бухте Черного Сердца. За одну ночь этот пустынный берег, где раньше звучали лишь крики чаек, превратился в шумный палаточный городок. Палатки шились из старых парусов, которые так истрепались, что всё равно не годились для плавания.
На следующее утро, как грибы после дождя, вдоль всего Длинного Пляжа выросли палатки со всякими вкусностями; вокруг них кувыркались жонглеры, предсказывали судьбу гадалки, ходил (не пойми откуда взявшийся) дрессированный медведь… В веселой суматохе викинги встречали старых друзей, упражнялись на мечах, орали на детей, чтобы те перестали драться СЕЙЧАС ЖЕ, ради Тора, только попробуй не послушаться, в последний раз тебе говорю, а не то…НЕ ТО… НЕ ТО…
Пребывающие в праздничном настроении могучие мужчины-викинги расселись на жестких камнях, гогоча, как гигантские морские львы. Их дородные викинговские дамы сбивались в кучки, кудахтая, как чайки, и одним глотком опорожняли целые кружки чаю.
Несмотря на мрачные предсказания Старого Сморчка, ужасные шторма и тайфуны обошли остров стороной. Стоял жаркий июньский день, над морем до самого горизонта не было видно ни единою облачка.
Последнее Испытание Торжественного Посвящения в Юные Герои должно было состояться только в два часа пополудни, поэтому всё утро Иккинг с широко распахнутыми глазами слушал пришлых сказителей, рассказывавших удивительные небылицы о Грязных Датчанах и Пиратских Принцессах.
От волнения Иккинг места себе не находил и поэтому не мог веселиться на празднике так же искренне, как веселился в прошлые годы.
Даже Брехун Крикливый, которого стошнило в самый ответственный момент состязания «Кто — съест больше чаячьих яиц за одну минуту?», сумел вызвать на его бледном от страха лице лишь слабое подобие улыбки.
Семья Иккинга расположилась на пикник неподалеку от площадки для Показательного Боя на Топорах. Иккинг не мог проглотить ни кусочка, и Беззубик (как это ни странно!) тоже. Он капризничал и воротил нос от бутербродиков с тунцом, которые предлагала ему Валгалларама.
— Правильно, дракон перед охотой должен быть голодным и злым, — прогудел Стоик Обширный, пребывавший в прекрасном расположении духа. Он только что выиграл пари, поставив на Пучеглазика в конкурсе на Самого Безобразного Младенца, и теперь с нетерпением ждал блестящего выступления своего сына на Испытании.
Ближе к полудню неведомо откуда вдруг задул знойный ветер. В воздухе было всё еще жарко, но на горизонте начали собираться зловещие темные облака. Где-то вдалеке зарокотал гром.
Наверное, Старый Сморчок не ошибся, подумал Иккинг, глядя на небо. Громовержец Тор, как обычно, решил показаться народу в день своего праздника.
— Т-Р-Р-Р-У-У-У-М-М! Приглашаем всех юношей, намеревающихся в этом году стать полноправными воинами Племени, выстроиться с левой стороны пляжа.
Иккинг сглотнул подступивший к горлу комок, подхватил Беззубика и поднялся на ноги.
Вот оно!
Начинается…
***
Иккинг пришел на площадку одним из последних. Для Состязаний была отведена широкая полоса мокрого песка вдоль самого моря. Мальчишки из Племени Лохматых Хулиганов уже собрались, драконы парили в нескольких футах у них над головами. Все взволнованно болтали, и даже Сопляк, казалось, немного нервничал.
Мальчишки из Племени Безжалостных Остолопов и их драконы казались опасными противниками: рослые, крепкие, намного круче Хулиганов. Особенно выделялся здоровенный мрачный верзила лет пятнадцати на вид.
Иккинг решил, что это Бандюг, сын Вождя Остолопов — Пирамидона. На его плече громоздилось серебристо-серое Ужасное Чудовище футов трех в высоту. Дракон косился на Огневицу, как ротвейлер, задумавший недоброе.
Огневица напустила на себя беззаботный вид.
— Настоящие аристократы никогда не скалят зубы, — нежно промурлыкала дракониха. — Ты, должно быть, из беспородных Ужастиков. Мы, благородные дворяне зеленых кровей, потомки великого Потрошителя, ни за что не допустили бы такой грубости.
Серебристый Ужастик зарычал громче.
Возле ограничительной черты собралась толпа зрителей. Иккинг старался не замечать Стоика Обширного, который с криками: «Прочь с дороги! Я — ВОЖДЬ!» прокладывал себе путь в первые ряды.
— ДЕСЯТЬ ПРОТИВ ОДНОГО, ЧТО МОЙ СЫН НАЛОВИТ БОЛЬШЕ РЫБЫ, ЧЕМ ТВОЙ, — пророкотал Стоик, хорошенько ткнув в живот своего заклятого врага — Пирамидона, Вождя Племени Остолопов.
— А который из них твой сын? — спросил Пирамидон, прищурившись. — Тот, здоровый, как свинья, с ног до головы в скелетах и с красным Ужасным Чудовищем?
— А вот и нет, — радостно ответил Стоик. — Это сынишка моего брата Толстопуза. А МОЙ СЫН — вон тот, худенький, с Беззубым Дрёмом.
Губы Пирамидона расползлись в широченной улыбке.
Он звонко хлопнул Стоика по спине и завопил:
— ПРИНИМАЮ ТВОЕ ПАРИ И УДВАИВАЮ ЕГО!
— ЗАМЕТАНО! — обрадовался Стоик, и два великих Вождя обменялись рукопожатиями и немного потыкали друг друга кулаками а животы.
***
Ответственным за финальный этап Испытаний был Брехун Крикливый. Он все еще был немного зеленоват после неудачи на состязании «Кто съест больше чаячьих яиц за одну минуту?», и это не улучшало его характера.
— А НУ, ПУГАЛЫ ОГОРОДНЫЕ! — заорал Брехун. — Вот сейчас мы посмотрим, из того ли вы сделаны теста, что и настоящие Герои-Викинги! Либо вы покинете арену полноправными воинами благородных Племен Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов, ЛИБО навеки отправитесь в позорное изгнание с Внутренних Островов. Интересный выбор, не правда ли?
И он издевательски ухмыльнулся выстроившимся перед ним двум десяткам мальчишек.
— Для начала я устрою смотр вам и вашим животным, как всегда устраиваю смотр воинам, идущим на битву. Я представлю вас достопочтенным зрителям из Племен, в которые вы надеетесь войти. Потом начнется Испытание. Вы продемонстрируете свое владычество над этими дикими тварями, которых вы должны были приручить одной только силой своих Героических Личностей. Для начала ваши драконы должны выполнить основные команды: «лететь», «стоять» и «апорт!». А под конец вы прикажете своим рептилиям наловить для вас рыбы, как делали задолго до вас ваши славные предки.
Иккинг нервно сглотнул.
— Мальчик и дракон, которые произведут наилучшее впечатление на судью, то есть на МЕНЯ, — Брехун самодовольно оскалился, — будут дополнительно вознаграждены званиями Героя Из Героев и Самого Многообещающего Дракона. Ну, а мальчики с драконами, которые НЕ СУМЕЮТ пройти это Испытание, навсегда распрощаются со своими семьями, покинут свои Племена и отправятся куда глаза глядят!
Брехун замолк.
— Как поэтично, — пробормотал Рыбьеног, достаточно громко, чтобы Брехун услышал.
Брехун зыркнул на Рыбьенога.
— ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! — проревел Брехун Крикливый.
— ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! — фанатично завопили в ответ восемнадцать мальчишек.
— ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! — завопили зрители из Племен Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов.
«О великий Тор, дай нам капельку героизма, хоть разочек, — подумали Иккинг и Рыбьеног. — Не надо нам никаких подвигов, только бы пройти это Испытание».
— ВСТАТЬ СМИРНО, ДРАКОНОВ НА ПРАВУЮ РУКУ! — проорал Брехун Крикливый.
Мальчишки вытянулись в струнку.
Брехун прошелся вдоль строя.
— Великолепная экипировка, — поздравил Брехун Бандюга Остолопа с его Ужасным приобретением. Дракон Убивец распростер свои сверкающие крылья, демонстрируя их размах — почти четыре фута.
Дойдя до Иккинга, Брехун остановился как вкопанный.
— А ЭТО еще ЧТО, во имя Одина?! — спросил он, слегка побелев.
— Это Беззубый Дрём, сэр, — пробормотал Иккинг.
— Mаленький, но очень злобный, — пришел на помощь Рыбьеног.
— Беззубый Дрем? — взревел Брехун. — Да это самый мелкий из Простых Садовых драконов! За кого вы меня принимаете, за идиота?
— Нет, нет, сэр, что вы, сэр — поспешно заверил его Рыбьеног. — Только за чуть-чуть недоразвитого.
Брехун сверкнул на Рыбьенога единственным глазом.
— Беззубый Дрём, — пояснил Иккинг, — как две капли воды походит на Простого Садового, за исключением характерной бородавки на носу.
— МОЛЧАТЬ! — очень громким шепотом заорал Брехун. — А не то я зашвырну вас в самую глубь Материка. НАДЕЮСЬ, — продолжал он, — что в охоте этот дракон окажется лучше, чем на вид. Ты со своим рыбьим приятелем — самые худшие кандидаты в Герои, каких мне выпадало несчастье учить. Но тебе, Иккинг, принадлежит будущее Племени, и если ты опозоришь нас перед Остолопами, я лично никогда тебе этого не прощу. Усёк?
Иккинг кивнул.
Каждый мальчишка выходил на шаг вперед, кланялся и выставлял на всеобщее обозрение своего дракона. Зрители хлопали в ладоши.
