— Животные в качестве жертвы — это самое безобидное. Но возможны и человеческие жертвы. Все это связано с их религией, в которой, насколько я смог выяснить по некоторым письменным источникам, сохранившимся с тех времен, они поклонялись живой природе.
— Письменным? Но вы сказали, что они обменивались знаниями в словесной форме. Видите, я внимательно вас слушаю.
— Да, действительно, но другие же писали о них! Первоначально это были римляне, которые, конечно, многое у них переняли. Римляне пополнили свои знания, но не освободились от предрассудков.
Баффи почувствовала, что опять запуталась. — Тогда как же мы узнали о друидах?
— Может, я смогу ответить на твой вопрос. — Пожилой джентльмен в деловом костюме, вошедший в библиотеку, немедленно включился в разговор.
Так, подумала Баффи, дядюшка-друид.
Глория не могла этому поверить. Некоторые люди ведут себя так, будто они властители мира.
— Как ты посмела!
Они хотели, чтобы Глория упала и, ползая на коленях, молила о прощении. Но Глория пыталась все объяснить.
— Я ее не искала. Мы с Берни просто проголодались. Я, конечно, знаю, что нужно работать вместе. Но, понимаете, иногда девушкам хочется есть, — забеспокоилась она, почувствовав чей-то тяжелый взгляд. — Ну так вот. Мы там были, занимались своими делами, уже собирались высосать прекрасную свежую кровь у той Девчонки. Ей было всего лет двадцать… Просто вкуснятина. И тут ворвалась она. Черт! Она сразу же убила Берни. А дальше… Да вы слышали, как она со мной разговаривала.
— Она Истребительница!
— Не напоминайте мне об этом, — все больше раздражаясь, завизжала Глория.
— Держись подальше от Истребительницы. У меня есть свой план.
— Конечно, я могу вас понять.
Когда кто-то начинал разговаривать краткими, односложными фразами, Глории хотелось говорить все время, чтобы заполнить паузы.
— Вы пришли, когда все большие парни уже разбежались. Из-за того, что здесь кое-что произошло. У них вообще оказались слабые нервы! Нам нужен был кто-го, ну, вы знаете, кто указал бы нам путь, управлял нами, что ли? Мы все высоко это ценим.
— Так вот как ты выказываешь свое почтение? — летал вокруг нее голос, звеня, словно колокольчик.
Глория содрогнулась:
— Нет, нет, я взбесилась. И поэтому привела нескольких ребят, чтобы поучить Истребительницу уму-разуму. Это преступление?
Глория, увидев взгляды окружающих, поспешно добавила:
— О! Наверное, да.
— Ладно, допустим, это не твоя вина, Глория. Иногда, чтобы рассудить, по справедливости требуется третье лицо, то есть кто-то посторонний. Но мне больше не хочется быть этим посторонним.
— Послушайте, я никогда не думала… Ну какая разница, что я думала, а? — Она улыбнулась самой дружественной улыбкой. — О да, ну… все уладится.
— Это все, что мне хотелось от тебя услышать, Глория. Зализывай свои раны, и только я смогу тебе помочь уничтожить Истребительницу.
— Мы уничтожим Истребительиицу?
— Мы нападем на нее, воспользуемся ее уязвимыми местами. Мы разрушим ее веру.
Глория захлопала в ладоши. Может, в конце концов, все действительно к лучшему?
Теперь нужно вести себя осторожно. Руперт Джайлс встал между незнакомцем и ребятами. Когда не знаешь человека, надо держать ухо востро.
— Представьтесь, пожалуйста.
У мужчины были длинные седые волосы и аккуратно подстриженные усики.
— Зовите меня Джорджем. С мисс Саммерс мы уже встречались.
В его акценте звучала легкая британская распевность, идеально сочетающаяся с его обликом.
— А вы, как я полагаю, Куратор?
— Так вы знаете о нас? — Джайлс решил не удивляться.
— Истребительницы существовали даже в те времена, когда мой род правил большей частью Европы. И мы всегда делали все возможное, чтобы чтить и защищать эту традицию.
— Так вы Предводитель…
— Нашей маленькой секты. Я священник и самый старший из всех членов нашего ордена.
— Друидов?
Джордж добродушно улыбнулся:
— Это одно из наших имен, наиболее известное. Но его вполне достаточно.
Джайлс пристально и многозначительно посмотрел на говорившего. Теперь он понимал всю важность общения с ним.
— Так, значит, друиды не вымерли?
— Конечно, нет. Мы просто стали держаться подальше от общества. И через века пронесли и сохранили наши знания. Мы разделены на маленькие группы, нас всего несколько сотен. Живем в основном в Европе, но иногда выезжаем за ее пределы. Нам нельзя вымирать: мы всегда знали, что настанет время, когда мы понадобимся.
Он замолчал и перевел взгляд на Баффи, потом опять взглянул на Джайлса:
— И вот это время настало. Баффи кивнула:
— Прошлой ночью в машине вы рассказывали об этом.
— В машине? — встревожился Джайлс. Баффи поехала кататься с незнакомцем? Само собой разумеется, Баффи была Истребительницей, но иногда Куратор думал, что в ней нет ни грамма здравого смысла.
Друид кивнул:
— Извините за резкость, но у нас очень мало времени. Вся информация, которой я располагаю, это то, что мисс Саммерс — Истребительница вампиров. Как только я установил это, я решил, не откладывая, встретиться с ней, а затем и с вами, чтобы предпринять все необходимое.
— А что необходимо предпринять? — Джайлс не любил, когда кто-нибудь ходил вокруг да около, к тому же выдвигая требования. Куратор был очень осторожен с Джорджем. Это качество выработалось за последние несколько лет общения с вампирами, монстрами и различными демонами.
Джордж почувствовал, что Джайлс не желает откровенно общаться.
— Извините. Мне не терпится начать, раз все в сборе. Но вы правы, нужны кое-какие объяснения. — Он вздохнул. — С чего начать? Полагаю, с Хеллмута.
Он помолчал минутку, затем продолжил, тщательно подбирая слова:
— Несомненно, вы знаете, что в мире существуют определенные центры власти. Самым ярким примером мог бы послужить Стоунхендж: это храм, построенный людьми, жившими еще до друидов. Но вот уже более двух тысячелетий он используется нашими священниками для проведения ритуальных действий. По какой-то даже для нас непонятной причине такие центры власти изменяют свою мощность и значимость, а иногда даже исчезают. Например, когда-то центр власти был на Атлантиде, а теперь он погребен в морской пучине. Эти изменения продолжаются и по сегодняшний день. Мы уже заметили, что основные центры власти в Европе исчезли, переместившись в Китай, Африку и Америку, в частности в Хеллмут, причем последний — самый мощный.
Он обернулся и посмотрел на многочисленные ряды книг:
— Довольно впечатляющая коллекция, мистер Джайлс. Научные книги, посвященные величайшим загадкам человечества, в том числе книги по нашей тематике. Если мы объединим накопленные знания, то сумеем победить. Но, сказав это, я опять поторопился. — Он на секунду замолчал. — Мы обнаружили уже достаточно давно, около сотни лет назад, что гармония между человеком и природой нарушена. Это хорошо заметно по все возрастающим проявлениям насилия в городах, по числу серийных убийств, по никогда не прекращающимся этническим и религиозным войнам, а также войнам за расширение территории. Всему этому не придают значения, а зря. Да, постепенно показатели насилия и нестабильности могли бы уменьшиться, даже исчезнуть — с помощью современных средств воздействия на мир. Но такие перемены имеют и свою обратную, темную, сторону, которую вы уже наблюдаете здесь, а мы — в других центрах власти. Когда гармония между природой и человеком начинает разрушаться, появляются темные силы. В древней истории наших предков есть свидетельства о десятках тысяч демонов, жаждущих выйти из потустороннего мира…
— Десятках тысяч демонов?
Джайлс припомнил, что уже читал об, этом в одной из ранних версий их «не совсем идеальной» компьютерной программы. Там было что-то о демоне, выедающем глаза.
Джордж откашлялся, как будто был удивлен, что его перебили именно на этом месте.
— Я не знаю точного числа, — ответил он. — При устной передаче знаний информация со временем искажается. Но, как бы там ни было, сверхъестественные силы предпримут попытку установить господство над Землей. А ведь у них уже была власть над нашей планетой, до того как пять тысяч лет назад друиды изгнали их.
— Пять тысяч лет? — переспросила Баффи. Джордж слабо улыбнулся:
— Многовато и для тебя, и для меня. Но это время — ничто для сил зла. — Он внимательно посмотрел на своих слушателей. — Старейшины нашего ордена говорят, что, если немедленно не будут приняты необходимые меры, чтобы сместить баланс ближе к его естественному состоянию, силы тьмы высвободятся и опять начнут править миром. Мы попытались сместить баланс в одном из древнейших центров власти, отдаленных от источника. В расчетах оказалась глупейшая ошибка. Заклинание распространилось на весь мир, следовательно, снимать его нужно в самом сильном
