- Включите на полную громкость радио! Но-чью далеко слышно. И свет! Все лампочки зажги-те. Все прожектора!
Коська и Вадик потеряли счет времени и рас-стоянию. Сколько они бежали, куда они бежали, откуда брались силы - думать было некогда. Ру-башки и брюки превратились в лохмотья. Лицо и руки в бесчисленных царапинах. Колени и локти содраны от многих падений, почернели от грязи, смешанной с кровью. И все равно - вперед и толь-ко вперед.
Лес незнакомый. Ни тропинок в нем, ни следов людского при«сутствия. Только загадочные пере-плетения ветвей да неумолкающий хор голосов потустороннего мира. Он бы мог навести ужас и на взрослого, но большего ужаса, чем уже был в головах мальчишек, не существовало. Ноги слов-но отделились от тела - бегут сами по себе, непо-слушные ни сердцу, ни разуму. Напрямки, мимо отвесных скал и нагромождений камней, пере-прыгивая через ручейки и утопая по колени в бо-лотистых низинках.
Деревья кружатся в замысловатом танце, пере-бегают дорогу, встают с корней на крону. Камни как воздушные шары, улетают в небо.
Хор голосов затягивает новую песню со стро-гим ритмическим рисунком. В музыкальное со-провождение вкрадываются звуки трубы,
барабана, гитар.
Лес замирает, прислушивается.
"Не из той оперы", - где-то в подсознании мелькает мысль. Мысль робкая, недоверчивая. А тут еще эхо мутит воду, подхваты«вает звуки, уда-ряет их о скалы è они, отскакивая, рассыпаются по лесу, сталкиваются с новыми. И не поймешь ни слов, ни стороны, где они зарождаются.
Песни сменяют друг друга.
"Да это же наша лагерная пленка, заезженная до дыр!" - Робкая мысль обретает силу. Ноги еще продолжают работу в темпе бе«шеного галопа, а сознание уже берет власть в свои руки и направ«ляет ноги:
- Левее, еще левее. Там что-то знакомое темне-ет среди деревьев.
Еще несколько прыжков и ребята остановились около беседки, построенной над ключиком. Типо-вой проект - беседка в лесу и бе«седка возле Кось-киного дома, от которой и началась наша история, похожи как сестры-близняшки. Случайно ли?
Не сговариваясь, Коська и Вадик повалились на теплую землю, припали к родниковой воде. Пили долго. Пересохшее горло обжига«ла холодная вода. Тело с каждым глотком наливалось смертельной усталостью. Лагерь рядом - осознание этой вести понемногу успо«каивало, но не было сил подняться и преодолеть эти последние ме«тры. Через боль от-ползли от ручья, повернулись друг к другу -пальцы рук встретились, переплелись - è провали-лись в глубокий сон-обморок.
По тропинкам поплыли огни факелов, высвечи-вая сосредоточен«ные лица. Группы углублялись в лес. Никому и в голову не прихо«дило посмотреть у ключика. Разве в такой ближине теряются? Каж«дая из поисковых групп считала - чем дальше уй-дет она в лес, тем больше у нее шансов на успех. Где могут прятаться на ночь заблудившиеся? Ко-нечно в расщелинах, за поваленным деревом, под кустами. И искали по такому принципу - расще-лина - все к ней. Носом избороздить и дальше пойти. Кусты - все туда. Результат был! Зайца по-тревожили, птиц с гнезд наподнимали - со счета сбились. Се«мерку ежей в плен взяли и несли в пи-лотках. А главной цели поис«ков так и не обнару-жили.
Юра Соловей прокручивал в голове вчерашний день. В предска«зуемое течение его как будто ко-ленками втиснули непредсказуемо«сть. Кому пона-добились такие повороты?
Он не привык списывать на случайности. Так, конечно, жить проще. Мол, я не при чем, на вся-кий авось соломки не напасешься. Такие оговорки по душе людям ленивым или слабохарактерным. Он всегда мечтал стать человеком сильным и в любом деле докапывать«ся до истины. Хоть и был студентом, а уже понял - сильнее не тот, кто ска-чет по верхушкам деревьев, а тот, кто знает, отку-да те де«ревья растут. И сейчас не шел напролом, а оглядывался назад - может там разгадка?
С группой разведчиков они вскарабкались по скале. Бесшумно сняли дозорных, захватили флаг противника. В пылу сражения "красные" не сразу обнаружили пропажу. Бой продолжался.
Разведчики тем же путем опустились со скалы, побежали к сво«им. Вывернули в лощину и остано-вились, оглушенные тишиной. "Зеле«ные" и "крас-ные" глазели на гору и не могли понять - куда дел-ся флаг.
- Давай, - разрешил Юра.
Вадик выбежал на поляну с развевающимся флагом.
- Победа! - кричал он.
И весь лагерь отозвался на его крик - кто радо-стно, кто ра«зочарованно. А потом все переме-шалось. Свои и чужие возвращались в лагерь, со-вершенно забыв, что только что были противобор-ствующими сторо«нами. До необычайного вкусным показался обед в столовой. А после обеда сногс-шибательная новость - пропало главное знамя ла-геря. На древке бумажка - "Ищите под скамейкой ó главного входа."
И начались поиски.
В штаб одну за другой ïðèíîñèëè записки. Юра читал их, отме«чал координаты на карте, отдавал приказы.
- Знакомый почерк, - разглядывая записки, ска-зал он.- Где-то я уже видел такой. И совсем недав-но видел.
Он напрягал память, морщил лоб, но вспом-нить, где и при ка«ких обстоятельствах видел он этот почерк, не смог.
Пока записки приносили с территории лагеря. Но вот запыхав«шиеся ребята положили перед ним мятый тетрадный лист.
"За Конским бродом у кривой березы."
- Знаю я эту кривую березу, - сказал Юра на-чальнику лагеря. - Если посмотреть на действия похитителей, проанализировать места захороне-ния записок, ясно вырисовывается система. Они намеренно гоняли нас по лагерю строго из одного конца в другой. Явно выиг«рывали время на слу-чай, если пропажа обнаружится раньше, чем они успеют покинуть опасную зону. Я даже думаю, по крайней мере я бы поступил именно так, - сначала они записки разнесли, а уже после этого знамя ук-рали. И пока мы проигрываем прелюдию. Сама музыка впереди. Вот эта кривая береза - начало погони, ее отправная точ«ка. Если я прав, следую-щая записка будет с направления "Конский брод - просека". Разрешите, я пойду с ребятами. Если нас опере«дили только на час, в лучшем случае мы до-гоним похитителей к ужину.
- Так долго?
- Они идут налегке и только вперед. Мы дви-немся кругами, нау«гад.
Юра не ошибся. Похитители упорно водили поисковые группы в горы, в самые непроходимые леса. Искать записки становилось все труднее: лес густой, многоярусный, на любом клочке земли кустик или веточка зацепились; координаты в за-писках указаны не просто расплывчато, издева-тельски неточно. "На северо-запад", "Правиль«но идете. Ищите сосну и муравейник", "0динокий ка-мень"...
Как-то незаметно получилось - поисковая груп-па разбрелась по двое-трое.
Затеряться в лесу помешала гроза. Она накаты-вала из-за гор. Гром рокотал, перекатывая по небу тяжелейшие камни, предвещал сильнейший ли-вень. Небо покрывалось Фиолетовыми грязными тучами. Незаметно наступили сумерки.
Группы одна за другой вернулись в лагерь. Но гроза только попугала. Где-то на подступах рас-тратила свою грозовую злость, остатки сберегла для накопления новой. На лагерь же не проронила ни капли.
Пока поверили в это, пока ужинали, подоспела еще одна ново«сть - пропали ребята. Это не вызва-ло бы особой тревоги - увлек«лись поисками. Но надвигалась ночь.
И опять группы в лес. Только теперь на первом месте не зна«мя лагеря, а пропавшие дети. И, если поиски знамени - это все же продолжение игры: со смехом, с беготней, с наивной несерьезнос«тью, то поиски ребят дело совершенно серьезное. Тут уже не до игрушек, не до смеха. Особенно если пред-ставишь на минуту себя в темном глухом лесу за-блудившимся, голодным и одиноким.
Юра построил два отряда - остальных он не смог уговорить на гребенку - развернул их в одну шеренгу от забора в глубь леса, и и начал проче-сывать территорию вокруг лагеря. За первым кру-гом, если он не даст результата, последует второй, более удаленный, и так до победного конца.
Мысль о записках не давала ему покоя. В ми-нуты большого пси«хического напряжения мозги работают наиболее продуктивно.
- Вспомнил! - стукнул себя по лбу.
- Что ты вспомнил? - спросили идущие рядом.
- Выставка рисунков! "Гора Сундук", "В бас-сейне", "Здравствуй, лагерь!" Я сам развешивал на выставке!
- Ну и что?
- Да как вы не поймете! Рисунки подписаны тем же почерком! Теперь мы можем узнать - кто похитил знамя лагеря!
- Ну и что? - вновь последовал тот же глупый вопрос.
- А то, что мы возьмем его как проводника! Пусть повторит с нами весь маршрут, по которо-му они разносили записки. Потерявши«еся ребята и найдутся. Только я не помню фамилию и отряд автора рисунков.
- Нет ничего проще. Надо кому-то сбегать в лагерь и привести этого художника.
Вызвались добровольны. Но далеко уйти они не успели. У клю«чика наткнулись на спящих Ром-ку и Антона.
"Пропавшие" спали в обнимку, укрывшись знаменем лагеря и ми«рно посапывая. Стоило больших трудов разбудить их. Только холодная ключевая вода вернула ребятам сознание.
