— Лезьте!..
Над высоким карнизом показалось сосредоточенное лицо Арианты. Она напряглась и с помощью маленькой фехтовальщицы перевалила через край. Вдвоем девочки вытащили Тессея, увешанного дорожными сумками и Лениными кроссовками.
— Ух ты! — сказал принц, отползая поближе к флюгеру.
Обжигаясь на раскаленной крыше, ребята доползли до заветного входа. Железный лист затрещал под нетерпеливыми руками. Взвилось облако ржавой пыли. Арианта чихнула. Перед путешественниками зияла ровная квадратная дыра.
Тессей посмотрел на маленькую фехтовальщицу и первым спрыгнул вниз. Лена пропустила принцессу вперед, затем спустилась сама.
Ноги маленькой фехтовальщицы утонули в пушистом ласковом ковре. Она огляделась. Путешественники стояли в комнате без окон, освещаемой солнцем через дырявую крышу. Несмотря на горячее железо сверху, в комнате царила приятная прохлада. Пол таинственного жилища от края до края был устлан ковром, а вдоль стен в стеллажах стояли книги. В дальнем углу темнел маленький резной стол и небольшое жесткое кресло с чудовищными подлокотниками.
В одном из проемов меж стеллажей блестела медной литой ручкой резная дверь темного дерева, а в другом висела картина, написанная яркими бурными красками. На картине шагающий человек бросал семена в землю. Позади него яростным взрывом горело солнце. Лена подошла ближе, ступая по мягкому ковру. В левом нижнем углу картины стояло одно слово: «Vincent».
— Ой-ей-ей, — тихо сказала Арианта.
Маленькая фехтовальщица настороженно села на пол и сунула ногу в кроссовку. Принц обнял сестру, уткнувшуюся ему в плечо. В звенящей тишине треснула застежка-липучка.
Медленно и тягуче заскрипела дверь. Путешественники вздрогнули и обернулись. Лена вскочила с кроссовкой в руке.
В проеме двери стоял лейтенант Гифт. Полы его красного плаща чуть шевелились.
— Лейтенант, — сказала маленькая фехтовальщица отчаянно, — помогите нам…
Призрак молчал, мерно колыхаясь на фоне потрескавшейся гранитной стены.
— Вы нам поможете? — робко спросила принцесса.
— Скажите, — произнес крошка-лейтенант, — зачем вам волшебная шпага?
— Мы хотим, чтобы эта страна стала Удивительной! — твердо сказала маленькая фехтовальщица. — И…
— Я помогу вам, — сказал Гифт.
Арианта улыбнулась.
— Лейтенант, пожалуйста, быстрее! — просительно сказала Лена.
Гифт плавно шагнул к ней. У маленькой фехтовальщицы закружилась голова. Мимо быстро пронеслась бомбардирная башня. Земля качнулась и выплеснулась из горизонта. Лена почувствовала, что стоит на четвереньках в густой траве. Она села и надела вторую кроссовку.
Минут через пять к маленькой фехтовальщице присоединились принц и принцесса.
— Сила! — восхищенно сказал Тессей. — Чуть флагшток не сшибли!
Арианта схватила маленькую фехтовальщицу за руку:
— Ну, пошли, пошли! Лена, ну быстрее, а то увидят!..
— Мгновение, — строго сказал крошка-лейтенант, появляясь перед ребятами. — Поймите меня правильно, уважаемые юноши. В том инциденте в столовой барон был не прав. Совсем не прав. Я сразу ему об этом заявил. Запомните это, уважаемые юноши, и не подумайте, что я плохо служу Дэкнессу.
Он протянул путешественникам дорожные сумки. Отсалютовав, лейтенант Гифт шагнул из тени крепостной стены под яркое солнце.
Ребята перекинули сумки через плечо, оглянулись на замок и вдоль скальной стены помчались к Ущелью Красных Эдельвейсов. Некошеная трава мешала бежать, тяжелая сумка колотила по спине. Горный коридор медленно, но приближался.
«Хоть один красный эдельвейс, — часто дыша, загадала Лена. — Если увижу эдельвейс, значит, найдем шпагу!..»
Темный провал надвигался, готовый спрятать беглецов. Тессей оглядывался, высматривая погоню.
— Ну… ну… — шептала маленькая фехтовальщица.
Взгляд ее скользил по неприветливому граниту…
Высоко-высоко, на небольшом мохнатом каменном выступе, резанула глаз красная звездочка горного цветка.
— Неуютно здесь, — сказала принцесса, поеживаясь. — Есть хочется.
Ребята брели по темному Ущелью. Тессей подвернул ногу и слегка прихрамывал. Под ногами валялись ребристые осколки гранита. Изредка шальной солнечный луч окунался в сумерки Ущелья, и тогда стены откликались яркими переливами. То вспыхивал на карнизе полуживым блеском желто-зеленый гелиодор, то стена слева начинала искриться голубым огнем аквамарина.
— Геологическая каша, — проворчала маленькая фехтовальщица, споткнувшись о малахитовую плиту.
Шли долго. Ребята устали. Лену уже начало покачивать от голода. Тессей упрямо шагал вперед, поминутно вытирая со лба несуществующий пот. Арианта уже что-то жевала на ходу.
Но вот впереди засветилась узкая щелка желтого неба. Путники удвоили темп, потом побежали.
В лицо пахнуло гнилью и смрадом. Ущелье обрывалось не очень высоко над толпой распухших серых кочек, покрытых обесцвеченным мхом с гнилыми подпалинами. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, сыто сопели унылые Болота. Над прогалинами воды плавали зеленые, словно плесневелые облака. Клонившееся к закату солнце скрывалось за охровой мглой, затянувшей небо.
— Красота, нечего сказать, — молвил Тессей.
Принцесса с сожалением оглянулась на Ущелье.
— Приехали, — сказала Лена. — Даже шест негде срубить.
Тессей сел на поросший мхом каменный уступ.
— Ты чувствуешь путь? — спросила Арианта.
Принц покачал головой.
— Нет пути.
— Совсем хорошо, — маленькая фехтовальщица принялась отряхивать брюки.
Тессей помрачнел. Арианта взглянула на него.
— Ну и что? Карта есть… Тессей, давай карту.
Принц молча развернул коленкор.
— Вот, — сказала принцесса, — совсем узкая перемычка Болот…
— Два дня пути, — раздраженно сказала маленькая фехтовальщица. — И по трясине.
Принцесса поморщилась:
— Смотри, Лена, этот пунктир — разрушенный мост. Он под водой, но он есть! Выгляни, там его начало под скалой… Здесь мы не провалимся!
— Еще как провалимся! — зло сказала маленькая фехтовальщица. — Он же разбит. Там дыры будут. И мы туда гурьбой — бульк!..
— Но можно же попробовать… — жалобно сказала Арианта.
— Тессей, это путь? — жестко спросила Лена.
Принц молча смотрел в болотную даль.
— Молчит, — сказала Лена. — Ну, молчи, молчи, пока Дэкнесс за шиворот не цапнет.
Принц равнодушно повел плечом.
— Камни, — сказала принцесса, чуть не плача, — булыжники. Лафеты орудийные.
Маленькая фехтовальщица прозрачно посмотрела на нее. Затем удобно села, открыла сумку.
— О! — с натянутым весельем сказала она. — Лейтенант пожаловал мне птенца…
Арианта сбросила сумку и, стиснув рот в жесткую линию, полезла вниз по сыпучей тропинке.
Муторный комок сжал дыхание маленькой фехтовальщицы. Но она упрямо вцепилась зубами в куропаткино крылышко.
Принцесса сползла к разрушенному мосту, выдернула из ила обломанный шест. Она разулась, закатала брюки и осторожно коснулась ступней воды. Отдернула ногу. Потом решительно вступила в зеленую муть. Затонувший мост пружинил под ногами. Арианта прощупала шестом дорогу, шагнула и провалилась выше колен.
— Перестань! — крикнул Тессей.
Принцесса послушно вернулась. Она задрала голову и попросила:
— Лена, скинь мою сумку, пожалуйста.
Маленькая фехтовальщица спихнула сумку по тропинке. Арианта сняла подмокшие брюки, куртку, стащила блузку.
— Стой! — на щеках принца появились красные пятна.
Принцесса сложила одежду в сумку и, завязав ремень узлом, закинула ее на плечо. Тессей спрыгнул с уступа. Лена ошеломленно все еще жевала. Арианта шагнула в зеленую муть. Шаг — она провалилась по пояс, другой ряска зеленым языком лизнула ее лопатки. Маленькая фехтовальщица отшвырнула цыпленка и бросилась за Тессеем.
Принцесса оступилась, голова скрылась под водой. Но вот она вынырнула, отплевываясь, и поплыла вперед к опрокинутой деревянной ферме моста. На руке, держащей сумку над головой, горела ясная желтая звездочка.
Когда Лена сползла вниз на пятой точке, Тессей уже заходил в воду. Он толкал перед собой трухлявую сломанную опору моста. Свою сумку принц сунул в гнилую впадину на бревне.
— С ума сошли! — крикнула Лена.
«Ли-ип», — отозвался туман.
Маленькая фехтовальщица взялась за молнию. Остановилась. Сбросила кроссовки. Снова встала. От воды шел запах скисших дрожжей. Туман опустился ниже.
«Потеряюсь», — с содроганием подумала Лена.
Она взглянула вверх. Темным мрачным раствором навис над Леной вход в Ущелье Красных Эдельвейсов. Маленькая фехтовальщица судорожно начала стаскивать брюки, заталкивать одежду в сумку. Кроссовки не лезли. Лена привязала их к ремню.
