Поужинав, они отыскали уютный клочок мха среди корней кустов. Заходящее солнце бросало прощальные отсветы на узкую полосу реки, пятная тенями бока усталых котов. Огнезвезд свернулся клубочком под боком у Песчаной Бури и принялся вылизывать ее. Впервые за время долгого путешествия он чувствовал себя почти счастливым.
Он стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей устроились на ночлег, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, он внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.
Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и вскоре Огнезвезд уже жадно вслушивался в разговоры Небесного племени.
— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.
— Я натер лапы! — подхватил другой.
Мать малышей, красивая серая кошка, ласково лизнула обоих в головы.
— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!
А я не хочу новый дом! протестующее запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.
Мать снова лизнула его между ушек. Нашего лагеря больше нет, вздохнула она. Двуногие забрали его себе. Мы найдем новый, еще лучше прежнего.
Но по печальному взгляду ее глаз Огнезвезд понял, что королева не слишком верит собственным словам. Он покрутил головой, ища уже знакомого серого предводителя, и вскоре заметил его возле самой воды, в окружении воинов.
— Правильно ли мы идем? — спрашивал он. Сидевшая на песке невысокая полосатая кошка устало пошевелила ушами.
Ты предводитель, тебе решать. С тех пор как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.
Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. Мы должны идти вперед, пока не найдем подходящего места для жилья.
Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Но кот спокойно пробежал мимо, не заметив стоящего на его пути незнакомца.
Только теперь Огнезвезд понял, что небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали,
как ребра стали выпирать из-под их грязных свалявшихся шкур.
Под кустами в изнеможении лежал старый черный кот с редкой всклокоченной шерстью.
Я больше не могу идти, — хрипел он. Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.
Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.
Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:
— Лучше бы мы остались в своем лесу…
Стройная коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.
— Мы найдем новое место, обязательно… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.
— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот. На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной враждой. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Теперь мы будем заботиться только о себе.
Черный кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.
В лесу всегда было пять племен! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.
Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила.
Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?
Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание. Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, резко взмыла в воздух и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.
Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Он был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что для небесных воинов не было в таких прыжках ничего удивительного. Рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи.
Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы небесных котов и их поджарые стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была их особым даром, таким же, как умение плавать речных воителей или быстрый бег воинов ветра.
Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях небесные коты следовали воинскому закону и продолжали оставаться воителями.
После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:
— Пора трогаться!
Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.
«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»
Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны.
Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.
Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.
Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!
Огнезвезд задумчиво покачал головой.
Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию.
А небесные коты давным-давно рассеялись по свету.
Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. Иначе нас бы сюда не послали, верно?
Ты права… Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по воинскому закону? — предположил Огнезвезд.
Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:
— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?
Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?
Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.
Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.
Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.
— Попробуем их обойти?
Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.
Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.
— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.
Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.
Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую запруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели самки Двуногих и оживленно трещали между собой.
— Разве можно позволять котятам играть в воде? брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!
