— Я пришла просить о помощи тебя, Ватек! — тихо произнесла в ответ Элион. — Ты должен освободить моих приемных родителей.
Пораженный Ватек встал из-за стола, подошел к Элион поближе и сочувственно взглянул ей в глаза.
— Да, я было отреклась от них, — тонкий голосок девочки заметно дрожал, — но когда я увидела, в каких условиях их содержат… Это страшное место!
— Городская тюрьма — плод стараний твоего братца, — сказал Ватек. — Он бросает туда всякого, кто осмеливается думать не так, как он.
— Но мои родители страдают, я это чувствую! — всхлипнула Элион и отбросила капюшон, открыв лицо. Оно осунулось и побледнело. Ее прозрачные глаза были полны муки. — Я боюсь, что они не доживут до моей коронации!
Ватеку не хотелось перечить ей, но иного выхода не было.
— Никому из меридианцев не под силу взломать тюрьму, даже мне, — сказал он. — Попроси помощи у Стражниц.
— Нет! — пронзительно вскрикнула Элион. — Все они, кроме Корнелии, ненавидят меня. Они не станут мне помогать!
— Хмм… — пробормотал Ватек, задумчиво почесывая когтем шишковатый подбородок. — Может, я и не блестяще соображаю, но могу предположить… Если ты сумела пробраться сюда, миновав расставленную Фобосом стражу, значит, ты сомневаешься в нем. Пожалуй, настал момент, когда ты должна кому-то довериться, Свет Меридиана!
Ватек вынырнул из воспоминаний и сосредоточил внимание на Вилл.
— В общем, — скованно закончил он, — Элион выбрала вас, Стражниц Великой Сети. Она верит в вас и надеется на вашу помощь.
Вилл посмотрела на него, нахмурив брови. Потом вперилась в пол. А затем, поразмыслив хорошенько, принялась рыться в гардеробе. Чародейка достала оттуда целую кучу всякого барахла. Ватек заметил соломенную шляпку с розовой ленточкой, красное боа из перьев и голубой шарф с оборочками.
Вилл продолжала извлекать из шкафа вещи, при этом выражение ее лица менялось с задумчивого на задорно-шаловливое. Наконец она подхватила одежду в охапку и направилась к Ватеку.
— Стражница, — простонал он, — ты же не думаешь… Не считаешь же ты… О нет, Стражница нет!
Не прошло и пяти минут, как рыжеволосая чародейка нарядила Ватека в женские одежки. Новый облик монстра довершало отороченное мехом пальто!
Когда с переодеванием было покончено, она потащила его на улицу. Парочка шла по городу, я все прохожие оборачивались, чтобы поглядеть на огромную синелицую даму в нелепом тряпье.
Однако Вилл не обращала на это ни малейшего внимания. Она была слишком занята расспросами.
— Ну ладно, — произнесла она, топая по тротуару и засунув руки глубоко в карманы оранжевого стеганого жилета. — Допустим, вся твоя история про Элион — чистая правда. Но почему ты пришел именно ко мне?
— Я плохо знаю этот твой безумный город… — начал монстр.
— Хитерфилд для меня не родной город, — сердито перебила его Вилл. — Но все равно в нем гораздо проще ориентироваться, чем в вашем Меридиане.
— Ну хорошо, — послушно кивнул Ватек, удивляясь про себя, почему эта девочка такая ершистая. — Я помнил только, как добраться до тебя. В старые времена, когда я работал на Седрика, он всегда старался держать тебя под присмотром.
Вилл с подозрением покосилась на гиганта.
— И как же тебе удавалось оставаться незамеченным, когда ты шпионил за мной? — поинтересовалась она, окидывая выразительным взглядом его фигуру и дикий прикид.
— Ну-у, Седрик же великий мастер маскировки, — ворчливо ответил Ватек. — Во всяком случае, нам не приходилось наряжаться в дурацкие костюмы.
— Эй, эти одежки — всё, что я смогла найти! — обиженно возразила Вилл. — Другой бы хоть поблагодарил за труды.
— Прохожие пялятся на меня во все глаза, — пожаловался Ватек, топая рядом с чародейкой по тротуару. — И откуда они все взялись? Когда я шел к тебе, на улицах никого не было!
— Это потому, что лил дождь, — объяснила Вилл. — Нам нужно как-то добраться до Корнелии, не привлекая особого внимания…
Несколько секунд Вилл хранила молчание.
«Ну вот, снова эти причуды!» — промелькнуло в голове у Ватека при виде погрузившейся в задумчивость Вилл.
— Ура, придумала! — вскричала вдруг чародейка. — Фургон дедушки Мэтта! Мы убьем двух зайцев одним выстрелом!
«Ну и ну! — подумал Ватек, отодвигая толстое боа из перьев, так и норовившее закрыть ему подбородок и рот. — Интересно, что бы это значило… Что она собирается со мной делать?»
— Ты хочешь замаскировать меня под зайца? — осведомился он.
— Очень смешно! — фыркнула Вилл и целеустремленно зашагала вперед.
Таща за собой монстра, она пересекла еще несколько улиц, заполненных странными повозками, плюющимися дымом. Когда они достигли маленького приземистого здания,
Ватек вздохнул с облегчением. Вилл втолкнула синего гиганта в обнесенный стенами тупик позади здания. На земле стояли большие металлические баки, пахнувшие гниющими объедками. Еще там были какие-то коробки и длинное транспортное средство округлой формы. На боку у него было написано: «Зоомагазин».
— Ты собираешься залезть в эту консервную банку? — удивился Ватек и приподнял шишку заменявшую ему бровь.
— У нас нет выбора, — заявила в ответ Вилл. — Так, остался последний штрих…
Вилл выпрямилась и выставила вперед кулак. Из-под стиснутых пальцев заструилось розоватое свечение. Через секунду над разжатой ладонью девочки уже парило Сердце Кондракара. Хрустальная сфера — основная часть талисмана — пульсировала и сияла. Лучи света били во все стороны, а вокруг ног Вилл клубилась розовая дымка. Из одного такого клуба внезапно возникла фигура! Это был старичок с реденькими белоснежными волосами, очками в металлической оправе и добродушной беззубой улыбкой.
«Хм…» — разочарованно подумал Ватек. Он-то ожидал чего-нибудь более впечатляющего.
— Всей твоей магии хватило лишь на то, чтобы наколдовать старикашку? — поинтересовался он у Стражницы.
— Это двойник дедушки Мэтта, — объяснила Вилл. — Мы называем таких созданий астральными каплями. Он знает всё, что известно настоящему мистеру Олсену, — а это означает, что он умеет водить машину!
Вилл отвернулась от Ватека и едва слышно пробормотала:
— По крайней мере, я на это надеюсь! Обычно при создании астральных капель у меня всё идет наперекосяк.
«Что?!» — встревожился Ватек. Он уже открыл было рот, чтобы запротестовать, но астральный дедушка так и не дал ему сказать.
— Добрый вечер, красавица! — воскликнул старичок и с намеком подмигнул особе в отороченном мехом пальто и пышном боа.
— Что это такое, Стражница?! — взревел Ватек. Теперь он был обеспокоен не на шутку.
Вилл от души забавлялась, глядя на странную парочку.
— Эээ… Ждите меня в фургоне, — не удержавшись и хихикнув, велела она Ватеку и астральному мистеру Олсену. — Я покормлю животных и вернусь!
Ватек растерянно переводил взгляд с нахальной земной девчонки на игривого астрального старикана.
«И мне еще казалось, что я повидал всё самое чудное на этой планете! — подумал он. — Кажется, по-настоящему безумные приключения только начинаются!»
Вилл посмотрела на астральную каплю дедушки Мэтта. Старичок пригладил седую шевелюру и поправил шарф, отчего у чародейки закружилась голова.
«Пора бы уже перестать шарахаться от астральных капель, — сказала она себе. — Будто я в первый раз их вижу! Когда я отправилась в Меридиан, мне даже пришлось создать своего собственного двойника, чтобы тот заменил меня в Хитерфилде. Вот это, скажу я вам, действительно было дико. Я видела, что эта вторая Вилл ходит как я, разговаривает как я, и… едет ко мне домой на моем же велике, чтобы жить моей жизнью…»
Вилл поморщилась при мысли о том, что вышло из этой затеи. Как оказалось, астральная копия Вилл получилась слегка бракованной.
«Ладно, не стоит кривить душой, — подумала Вилл, умехнувшись. — На самом деле она была совсем бракованной. Тупой, как полено. Она даже не могла запомнить мой адрес!»
Приглядевшись к астральному мистеру Олсену, Вилл пришла к неутешительному выводу, что у него тоже, похоже, не всё в порядке с головой.
— Довольно милое местечко, не находите? — обратился старичок к ошарашенному Ватеку и окинул задворки зоомагазина оценивающим взглядом, так, будто это был преуспевающий ночной клуб. — Вы часто сюда наведываетесь?
Вилл обескураженно хлопнула себя по лбу.
«Что я наделала?! — подумала она. — У меня хронические проблемы с астральными каплями. Остается надеяться, что мистер Олсен хотя бы способен на то, ради чего я его наколдовала, — на вождение машины! Ладно, потом разберемся, а теперь надо покончить с магазинными делами!»
Вилл оставила меридианского монстра и плод своей магии позади и поспешила к задней двери зоомагазина. Она никак не могла отделаться от мыслей о своих многочисленных обязанностях, и от этого у нее уже голова шла кругом!
