Сестра, спохватившись, вдруг тоже вспомнила про затаенную обиду. Вырвалась из рук Дмитрия, отступила на шажок и метко (не больно, но обидно) пнула того под коленку. Мальчик охнул, недовольно запрыгал на одной ноге, а девочка уперла руки в бока и склонила голову набок (этому жесту она научилась у Юлии Николаевны).
– Да, братишка, я рада тебя видеть! – звонко отчеканила она. – Но как ты посмел бросить нас, ничего не сказав?! Как решился подвергнуть себя такому риску?! И это после всего, через что нам довелось пройти вместе?
Теперь они смогли внимательнее рассмотреть Димку. Тот, судя по всему, был цел и здоров. Если бы не опухший нос и сочный синяк на левой щеке да свалявшиеся от грязи волосы, можно было подумать, что сорванец едва вернулся с неудачной прогулки на Пустырь Заботинска…
– Чего дерешься?! – зашипел он, потирая ушибленное колено. – Думаете, без вас мало досталось?
– А чего ты сбежал? – выступил с обвинением и Виктор.
– Написал же, скоро вернусь, чего панику развели? – скривился их непутевый братец.
– Скоро? – вспыхнула Настя. – Да мы уже сутки тебя по всему Спасгороду ищем! И когда это ты собирался пожаловать домой?
– Вот сейчас и собирался…
Прихрамывая, Димка добрел до ближайшего инженерного пульта – старого, покрытого пылью. Не обращая внимания на запущенное состояние кресел, плюхнулся в ближайшее, подняв серое облако, от которого сам же и чихнул.
– Откуда синяки? – девочка, выпустив пар, снова превратилась в заботливую сестру, склонившись над горемыкой и осторожно ощупывая свежие побои. – Кости-то все целы?
Оторвав от нательной майки полоску, она смочила ее слюной и начала оттирать ушибы от грязи и засохшей крови.
– Целы-целы, – поколоченный хотел было отмахнуться, но Настя держала крепко. – Долгая история, с наскоку не расскажешь. Лучше поделитесь, что за балаган на Штамповальне? Опять Сортировщики лютуют?
– Нет. – Витька подошел чуть ближе, с интересом рассматривая брошенный на пол вещевой мешок. – Это за нами следил кое-кто, а Облачко спас ситуацию…
И он кратко (не спуская голодного взгляда с мешка) рассказал брату историю младшего Смотрителя, пожаловавшего на Фабрику следом за путешественниками. Также сбивчиво и сумбурно поведал о побеге из школы, на редкость недружелюбной Компетенции, псевдополяне с живыми проводами и сне, в который их погрузил случайно порванный газовый шланг.
Димка, наконец разгадавший причину странного скудословия брата, хлопнул себя по лбу.
– Да вы ж голодные! У меня есть тут кое-что… Пошли в барак, перекусим.
И все трое поспешно двинулись в тот самый барак из гофрированного железа, где перепуганный Облачко впервые показал им голограмму Мглистого Механика. Детей тут же посетило странное щемящее чувство – никто из них и подумать не мог, что повторно вернется сюда, под эти ржавые жестяные своды.
Внутри с их прошлого визита ничего не изменилось – лишь покрылись новым слоем пыли рифленые следы на полу да засохли в камешки редкие крошки от давешней трапезы.
– Вот, – Дима выудил из мешка несколько банок с синтетическим мясом. – Налетайте, я пока не голоден.
Упрашивать не пришлось. Ребята вскрыли упаковки, даже не обратив внимания на этикетки и маркеры, сообщавшие о стратегическом назначении пайков. Выгнули оторванные крышки в подобие ложек и принялись с аппетитом наворачивать паштетообразную массу, стараясь не чавкать.
Когда импровизированный обед подходил к завершению, а измученные голодом детские желудки сменили гнев на милость, за полиэтиленовыми шторами (они заменяли дверь в барак) раздался знакомый гул.
– Облачко! – воскликнул Витька с набитым ртом, от чего у него вышло что-то вроде «обоко!».
Почти сразу Ликвидатор Катастроф собственной персоной влетел внутрь.
– Ой, бездонные масленки! – возопил он, едва нацелив объективы на Дмитрия. – Йо-х-хо! Нашлась-таки пропажа!
– Почему-то не сомневался, – беззлобно пробурчал тот, подмигивая летающей сфере, – что в этом деле не обошлось без тебя… А ведь приказывал сидеть на месте.
– А я и сидел, – начал оправдываться бот, но его перебила Настя.
– Ну что там, расскажи, – отложив опустошенную банку, деловито поинтересовалась она, вытирая пальцы о грязные штанины. – Сортировщики справились? Фабрика молчит уже несколько минут…
– Справились, – с гордостью отчитался Облачко, в полумраке просторного модуля сделав круг под потолком. – Роботы жутко напугали Смотрителя. Настолько, что он драпал до самой внешней стены, даже не подумав перехватить управление. А минуту назад покинул поляну на весьма странном Лифте… Я попробовал вступить с тем в контакт, но… Мне показалось, что кабина… будто бы спит…
Дети понимающе переглянулись. Один раз они уже до крайности тесно познакомились с Лифтом Высокого класса, который также пребывал в состоянии странного оцепенения, безоговорочно подчиняясь старшему Смотрителю, которого звали Карл.
– Как же этот дядька нас выследил? – пальцем выскребая со стенок банки остатки мяса, задумался Виктор. – Что-то не верю я в совпадения… ох, не верю.
– И даже не попытался помочь, пока целые сотни этих гадких проводов нас опутывали, – поежилась девочка, брезгливо скривившись.
– Хм… – Витя вытер жирные пальцы о рукав куртки, уже и так безнадежно испачканной. Другой рукой пощипал переносицу. – Следил от самой школы? Димка, ты не заметил ничего подозрительного, когда… когда удрал, в общем?
– Нет, – помотал головой тот. – Видимо, следили за кем-то из вас…
Облачко, молча слушавший разговор, только помигивал лампами. Казалось, бот размышляет над чем-то. Наконец он решился подать голос, опускаясь чуть ниже.
– Ребята, позволите просканировать вас? – высказал он осторожную просьбу, в которой звучала и возможная догадка.
Витька в ответ прищурился и кивнул, тряхнула светлой челкой и Настя. Ликвидатор Аварий подлетел к ней, медленно прокатив по одежде волну зеленого света. Отрицательно хмыкнул, перебрался поближе к ее брату. По ботинкам, штанам, куртке и макушке мальчика тоже скользнул широкий светло-зеленый луч.
Завершив сканирование, Облачко затих почти на минуту, после чего вспыхнул сразу всеми диодами, выписав в воздухе непростой пируэт.
– Вот оно! – Его тонкий телескопический манипулятор выдвинулся из корпуса, указывая на запястье победителя Олимпиады. – Хронометр, друзья. В него вставлено устройство слежения.
Дети застыли с раскрытыми ртами, отказываясь верить услышанному. Затем Витя медленно, будто во сне, расстегнул ремешок, снимая прибор так, словно тот был ядовитой гадиной, способной укусить в любой момент.
– Они могут нас слышать? – прошептала сестра, закусив губу. От волнения съеденная пища встала комком, попросившись обратно, но девочка сдержала позыв. – Прямо сейчас?
– Нет, – ответил бот. – Это обыкновенный датчик слежения, без дополнительных функций. Мальчик Витя, открой крышку.
Перевернув честно выигранный на школьной Олимпиаде хронометр, тот подцепил грязным ногтем микроскопическую задвижку. Крышка отошла, и под ней действительно обнаружилась крохотная микросхема, не имевшая никакого отношения к механизму измерения времени.
Димка лихо и звонко присвистнул, Настя покачала головой. И только Витя никак не проявил переполнявших его эмоций, хотя его глодали обида и тоска.
– Значит, с самых первых дней после возвращения за нами присматривали… – даже не спросила, а констатировала сестра, заглядывая ему через плечо.
– В этом, в общем-то, не было никаких сомнений, – храбрясь пуще меры, пожал плечами Дима, взгромоздившийся на край ближайшего стола.
– Что же делать? – подавленно протянул его брат. – Пока датчик со мной, они найдут нас снова.
– Не забывайте, друзья, – раздался из-под потолка веселый голос, – что перед вами персональный помощник в трудных ситуациях!
И Облачко плавно спикировал к Витькиной ладони, манипулятором выуживая датчик слежения из массивного циферблата. Еще раз внимательно просканировав микросхему, бот сунул ее куда-то внутрь себя, с легким щелчком захлопнув крышку.
– А хронометр не выбрасывай, – посоветовал он. – Хорошая вещь, еще послужит.
– Что ты будешь делать с датчиком? – удивилась Настя.
– Унесу на Свалку, – мгновенно сориентировался Облачко. – Если тебе, мальчик Витя, начнут задавать вопросы, расскажешь, что хронометр стал барахлить. Ты разобрал его, обнаружил лишнюю деталь и выбросил в мусоросборники. Проще простого!
– Сработает? – с сомнением протянул владелец предательского механизма.
– Должно, – со знанием дела покачал головой Дмитрий. – Простые планы – самые эффективные.
– Ой, посмотрите-ка, – насмешливо фыркнула на него сестра, – кто это тут заговорил цитатами исторических деятелей!
– А что? – хохотнул тот. – Если пару раз уроки прогулял, это не значит, что не испытываю тяги к знаниям.
