– Вы спятили? – крикнула Пэгги. – Подумайте о своем малыше! Ведь его съест чудовище!
– Да, и мы только порадуемся этому! – весело воскликнула Мари-Жанетт. – На Кандарте много детей, а подземное чудовище – одно во всей Вселенной! Нужно его спасти во что бы то ни стало, даже если ради этого придется пожертвовать человеческими жизнями.
На крики Пэгги сбежались другие пассажиры.
– Вот сволочи! – выругался какой-то мужчина. – Заперлись в каюте и подают сигналы Пожирательнице! Скорее несите топор, нужно взломать дверь!
Скоро всех пассажиров охватила паника. Отталкивая друг друга, люди стучали в дверь. Вне себя от страха, они думали только о том, как бы прорваться в злосчастную каюту.
А за дверью, запертой на два засова, Мари-Жанетт и Джошуа кричали:
– Мы здесь! Мы здесь! Сюда, подземное чудовище! Ты нас видишь? Мы твои друзья… мы готовы! Сюда, сюда!
Они по-прежнему размахивали перед иллюминатором мощным фонарем. Пэгги подумала, что такие сигналы Пожирательница точно не пропустит, – огонек, должно быть, хорошо заметен на фоне темного неба.
Внезапно самолет резко накренился – видимо, пилот решил положить его на крыло, чтоб ускользнуть от щупальца. Люди попадали на пол, незапертые двери в каюты распахнулись. Корова, козы и куры выбрались из своего загона и помчались по коридору. Корова громко мычала, козы блеяли, куры кудахтали.
На борту воцарился полный хаос. Корова и козы наставили рога и раскидывали в стороны тех, кто оказывался на их пути. Люди кричали от боли, их крики смешивались с оглушительным грохотом, взбесившиеся животные сносили на своем пути перегородки и двери.
Самолет снова завалился на бок, и Пэгги вдруг с ужасом услышала странный скрежет – это щупальце попыталось обвиться вокруг крыла.
Девочку отбросило к кабине пилота, она попыталась встать, но у нее не получилось, и тогда Пэгги позвала на помощь друзей. Себастьян тут же к ней подскочил, поднял ее и схватил за плечи.
– Уходим! – закричал он. – Я нашел тут старый парашют. Пора прыгать!
– Ты спятил! – возмутилась Пэгги.
– Нет, это не я спятил, а те, кто хочет остаться на этом дурацком самолете! Нужно скорее убираться отсюда, пока самолет не разбился или его не схватило чудовище. Скорее, у нас нет времени! Хватайся за меня что есть силы. А я суну синего пса себе под рубашку.
Он больше ничего не успел сказать. Оглушительно замычав, корова помчалась к ребятам и, не понимая, что делает, всем весом бросилась на люк, который вел наружу. Он затрещал и сорвался с петель. Корова выпала из самолета и в одно мгновение исчезла в темноте. Ледяной ветер ворвался внутрь.
– Скорее! – закричал Себастьян. – Держись крепче! Я прыгаю!
Почувствовав, что падает, Пэгги решила, что настал ее последний час. Сильный ветер рвал волосы, куртка на спине вздулась пузырем. Пэгги изо всех сил вцепилась в ремни парашюта, который надел Себастьян. Вскоре парашют раскрылся, и падение замедлилось. Посмотрев вверх, девочка увидела высоко над головой самолет, который делал крутые виражи, чтобы уйти от преследовавшего его щупальца. В одном из иллюминаторов мерцал огонек – это был тот самый фонарь, которым размахивали Мари-Жанетт и Джошуа, «друзья осьминога».
Себастьян дергал за стропы, чтобы парашют не уносило ветром. Ремни здорово натерли ему плечи. Он боялся, что у Пэгги вдруг сведет руки и она их отпустит. И не зря – ведь Пэгги ничем не была пристегнута ни к мальчику, ни к парашюту, она просто держалась за Себастьяна, и все.
Пэгги казалось, что они летят уже целую вечность. Несмотря на все усилия Себастьяна, ветер подхватил парашют и, возможно, нес его совсем не туда, куда нужно было ребятам. У девочки ужасно устали руки. Она знала, что мальчик тоже старается держать ее, но, судя по тому, как были напряжены его мышцы, он тоже скоро устанет. Если они долго будут лететь, у Себастьяна сведет руки и плечи, и тогда она полетит вниз.
Парашют медленно выплыл из облака, и Пэгги увидела под собой очертания какого-то города.
– Это же Кромоза! Как раз тут и находится королевский дворец! – воскликнула она. – Я видела рисунки в книге, которую нам дал Заброк. Это точно столица Кандарты! Как здорово! Судя по всему, парашют принесет нас туда, куда мы и пытались попасть!
С каждой минутой город становился все ближе. Длинные трещины протянулись вдоль улиц, многие дома совсем разрушились. Из трещин поднимался туман, который ветер тут же разносил по всему кварталу.
«В книге говорилось, что это особый газ, – вспомнила Пэгги. – Пожирательница выпускает его, чтобы отравить людей. Он такой густой, что может скрыть солнце, и тогда кажется, будто наступила ночь, – он похож на пепел после извержения вулкана».
Девочка также вспомнила, что многие жители Кромозы стараются поскорее уйти из тех мест, где чудовище выделяет этот газ. Говорят, там, где появляются ядовитые испарения, не растут цветы, листья на деревьях обесцвечиваются, а фрукты превращаются в пыль, когда до них дотрагиваешься. Автор книги, которую им дал адъютант, с ужасающими подробностями описал, что бывает, когда появляется ядовитый газ. Кое-какие отрывки Пэгги помнила наизусть.
«Ветер несет огромное синее облако. И оно зависает над целым кварталом. Все, что оказалось под синим облаком, гибнет. Исчезают узоры на коврах, картины превращаются в белые холсты. Этот страшный газ ничего не щадит. Буквы в книгах выцветают, и буквально за три часа в них остаются чистые страницы. Дети седеют, надышавшись жутких испарений».
Пэгги подалась вперед, чтобы посмотреть, куда ветер уносит странный газ из трещин.
«Да, этот осьминог действительно огромный, – подумала девочка. – Его щупальца протянулись вдоль улиц».
– Кажется, будто темнота вдруг стала жидкой, – сказал синий пес, заметив, что творится в городе. – Так и хочется сказать, что внизу разлилась ночь…
– Ты совершенно прав, – кивнула Пэгги. – Когда из трещины поднимается проклятый газ, в районе действительно наступает ночь.
Из-за ядовитых испарений несколько районов столицы пришли в полный упадок. Горе и нищета царили на их улицах. Здесь жили очень сильные и суровые люди. Некоторые, заметив, что к их кварталу приближается синее облако, убегали прочь. Они всячески старались избежать искусственной ночи, которую насылала Пожирательница. Таких прозвали «бегунами». Но большая часть людей не хотела жить в постоянном бегстве. Они находили себе заброшенные дома, – а их было немало, – устраивались в них и придумывали различные средства, чтобы защитить себя и свои семьи от газа.
– Невозможно все время переезжать с места на место, – говорили женщины. – Ждать, когда появится синее облако, и убегать, схватив детей и все свое добро. Нет уж, спасибо! Что это за жизнь? Людям нужен дом, друзья и соседи, знакомые с детства улицы.
Эти люди отказывались убегать от ядовитого газа, оставались на месте, а когда квартал накрывало синее облако, старались почаще задерживать дыхание. Они кутались в одеяла и простыни и делали вид, что не замечают, как седеют их дети. Закрыв солнце на несколько часов, смертоносное облако двигалось дальше, оставляя после себя книги с пустыми страницами, выцветшие картины и умирающие деревья. Кошки, крысы и мыши тоже становились совершенно белыми…
Все это Пэгги узнала из книги, которую ей дал Заброк. Наверняка многое в ней было преувеличено, но, поскольку сама девочка никогда еще не сталкивалась с ядовитым газом, ей ничего не оставалось, кроме как верить автору книги.
Себастьян снова стал дергать за стропы. Ветер хлестал ему в лицо. Мальчику было так же страшно, как и его друзьям. Посмотрев вниз, он увидел паутину трещин в разоренных кварталах и ядовитый синий газ, поднимавшийся из провалов. От этого газа улицы стали совсем белыми, а дома, окутанные дымкой, казались сделанными из мела.
Мальчик стал взволнованно оглядываться в поисках места, куда можно было бы сесть. Очень не хотелось приземлиться прямо на флюгер или древнюю антенну. Лучше всего было найти какую-нибудь площадь. Но из-за ветра парашютом невозможно было управлять. Себастьян почувствовал, что они попали в какой-то воздушный поток и начали удаляться от города. Теперь ветер относил их к горам.
«Только бы не попасть в трещину! – подумал мальчик. – Тогда нас тут же сожрет чудовище!»
Вдруг у него над головой пролетела черная птица. Она изо всех сил боролась с ветром и казалась безумной, как будто ее свел с ума газ, который выпускала Пожирательница. Вместо того чтобы свернуть, птица упорно продолжала лететь вперед, навстречу ветру. Но у нее ничего не выходило. Она постепенно спускалась все ниже и ниже, то и дело попадая в воздушные ямы. Птица была слишком легкой, чтобы побороть ветер. Вот она спустилась почти к самой земле. Пэгги и Себастьян увидели, как ее поглотило синее облако. Птица громко закричала и стала камнем падать вниз. Перья у нее становились все белее и белее! В конце концов птица рухнула прямо в один из провалов в земле.
