Пэгги и Себастьян удивленно переглянулись – они не знали, можно ли верить старику.
– Так что последуйте моему совету, – продолжал Серваллон. – Разыщите бегунов и лечитесь вместе с ними перед ядовитым облаком. Это единственное, что можно сделать, если только вы не хотите, чтобы ваша кожа превратилась в лохмотья, а волосы стали такими же седыми, как у меня.
Старик сел за свой стол, трясущимися руками обмакнул перо в чернила и стал аккуратно обводить выцветшие иероглифы на странице одной из книг, которую он решил восстановить.
– Если хотите, можете немного здесь передохнуть, – не оглядываясь, сказал Серваллон. – Но, как только ветер отнесет газовое облако подальше и снова наступит день, – уходите. И запомните: старайтесь не высовываться наружу, когда наступает ночь – настоящая или искусственная.
– А эти бегуны, – спросила Пэгги, – когда же они отдыхают, если вынуждены все время бежать от синего газа?
– Они отдыхают по очереди. Половина спит в повозках и тележках, а другие их тащат. А потом они меняются. И так без конца. Половина спит, половина бежит. О, это очень крепкие, сильные люди. Если вы решите присоединиться к ним, то вам тоже придется тащить тележки, как ослам.
– Но это же глупо! – возмутился Себастьян. – Разве можно так жить?
– Они думают, что можно. И потом, они пытаются защитить своих детей. Готовы на все, чтобы дети не попали в лапы Пожирательницы и не отравились ее газом.
Себастьян покачал головой. У него болели плечи, там были большущие волдыри, как будто он вчера сильно обгорел на жарком солнце. Мальчик невольно поморщился, и старик это заметил.
– Синий газ, – пробормотал Серваллон так, будто это все объясняло. – Вы совсем немного пробыли под ядовитым облаком, и вот, пожалуйста. Начала облезать кожа. Говорю же вам, если останетесь в этом квартале, она начнет сходить лохмотьями. У вас слишком нежная кожа.
После этого старик снова погрузился с головой в работу и больше не отвлекался.
Пэгги Сью подошла к окну и осторожно выглянула наружу. Серваллон прав, – синее облако действительно скрыло солнце, и весь квартал погрузился в темноту, хотя на самом деле сейчас был день!
Внезапно девочка заметила огромную змею, которая ползла по тротуару на другой стороне улицы…
«Боже мой, какая она длинная, – подумала Пэгги. – Интересно, сколько метров в длину? Она похожа на пожарный шланг… Ой! Какая же я дура! Никакая это не змея, это же щупальце!»
И правда, – это был не здоровенный удав, как подумала девочка, а синее щупальце, бродившее по руинам зданий в поисках очередной жертвы!
«Вот оно тычется в стену одного из домов напротив, пытаясь отыскать трещину, через которую оно смогло бы проникнуть внутрь, – заметила Пэгги. – Оно похоже даже не на змею, а на гигантского слизня».
Она в первый раз видела щупальце так близко. Тем временем оно пробило решетку и пробралось в дом. Через пару минут оно снова выбралось наружу, – судя по всему, щупальце никого там не нашло. На секунду остановившись, «шланг» вдруг повернулся и уверенно пополз прямо к лачуге Серваллона.
– Ой! – вскрикнула Пэгги. – Этот гад ползет сюда!
– Боже мой! – тяжело дыша, сказал Себастьян. – Он нас заметил. А я думал, мы уже взрослые и ему не нужны…
– Сколько вам лет? – спросил Серваллон.
– Четырнадцать, – хором ответили ребята.
– Так вы еще дети! – прошептал старик. – Значит, Пожирательница имеет полное право включить вас в свое меню! Она наверняка попытается сюда проникнуть.
Пэгги посмотрела на дверь. Та казалась на удивление крепкой. Она была заперта на тяжеленный засов. На всякий случай девочка подперла дверь стулом.
– Скорее! – воскликнул Себастьян. – Нужно закрыть ставни на окне!
К счастью, щупальце ползло очень медленно, как будто плохо видело и до конца еще не решило, куда ему надо.
– Чего вы суетитесь? – спокойно спросил старик. – Если чудовище вас почуяло, оно вас наверняка схватит. Когда смерть близка, нужно просто смириться.
– Конечно, вам легко говорить! – фыркнула Пэгги. – Вы старый, вас она точно не тронет. У вас есть топор?
– Да, вон там, в шкафу… только зачем он вам? Эти щупальца очень сильные, топор вам не поможет.
– Я не привыкла сдаваться! – воскликнула Пэгги, хватая топор.
– Бесполезно! Силой вам не одолеть щупальце. Нужно попытаться его перехитрить, – сказал старик.
– Как это – перехитрить? – удивился Себастьян.
– Ну, например, можно надеть на вашего песика детскую одежду и вышвырнуть его в окошко, – предложил Серваллон. – Пока щупальце обнаружит, что это фальшивка, пройдет минуты три, не меньше, а вы за это время сможете убежать…
– Чего? Чего? Чего? – протявкал синий пес.
– У меня вот тут, в ящике, есть детская одежда, – продолжал старик. – Я купил ее у одной кормилицы. Эту одежду ни разу не стирали, так что она вся пропахла ребенком, который ее носил. В нашем районе часто пользуются такой уловкой. Я думал продать эту одежку и выручить хоть немного деньжат. Но, если она вам нужна, забирайте…
– Я не хочу, чтобы меня переодевали в ребенка! – возмутился пес. – Я хочу погибнуть, сражаясь с этим мерзким гадом, как настоящий воин!
– Успокойся! Никто не погибнет! – заявила Пэгги.
Внезапно дверь сотряслась от страшного удара. Казалось, весь дом зашатался и вот-вот рухнет.
– Вот сволочь! – взвизгнул синий пес. – Ах, ну почему я не наелся синей капусты?
Минут десять щупальце пыталось проникнуть в дом. Эти минуты показались ребятам ужасно долгими. Щупальце отчаянно пыталось проломить дверь или сорвать ставни с петель, но это ему никак не удавалось.
– Дверь и ставни очень прочные, – с гордостью заявил Серваллон. – Я не поскупился. И все же долго они не продержатся, если этот гад не угомонится.
От каждого удара с потолка сыпалась штукатурка, а на стенах появлялись новые трещины.
– Должно же оно когда-нибудь успокоиться! – воскликнул Себастьян. – Нам еще повезло, что это щупальце такое неловкое и не может как следует прицелиться перед ударом, а не то оно бы уже давно до нас добралось.
– Просто оно ничего не видит, – заметил старик. – Это щупальце ориентируется по запаху… Вот тут вам действительно повезло, – у него нет глаз! А вообще они бывают самых разных видов. У некоторых есть пальцы, у других – когти. Бывают такие, у которых есть уши или глаза…
Новый удар сотряс дом. Старик испуганно замолчал. Пэгги подумала, что ставни вот-вот разлетятся в щепки. Девочка взмахнула топором, готовясь ринуться в бой.
Внезапно, к всеобщему удивлению, все стихло. В доме воцарилась тишина – видимо, щупальце все-таки решило оставить детей в покое.
Ребята облегченно вздохнули.
– Уползло, – заявил Серваллон.
– Но почему? – удивленно спросила Пэгги. – Еще минута, и дверь бы не выдержала…
– Скорее всего, оно почуяло другую жертву. Может, кого-то помоложе или кого проще схватить, – пробормотал старик. – Какого-нибудь мальчишку, который все время прятался в развалинах, а теперь выбежал на улицу.
Пэгги подошла к окну и посмотрела в щелку между ставнями. На улице никого не было. Щупальце пропало.
– Что ж, вам очень повезло, – заметил старик. – Такое не часто случается. Вам нужно быть осторожнее, ведь для Пожирательницы вы еще дети, которыми можно полакомиться. Не надо думать, что вы такие умные и смелые и легко ее победите.
Он ненадолго задумался, а потом добавил:
– Если хотите выжить на этой планете, можете купить у меня эликсир, сделанный одним колдуном. С помощью его вы повзрослеете за ночь на десять лет… Тогда вам будет двадцать четыре года, и вы станете не нужны Пожирательнице.
– Ага, конечно! Видел я тех, кого родители поили этими дурацкими эликсирами! – проворчал Себастьян. – Они потом стали кретинами!
Серваллон развел руками.
– А что делать… Нельзя же получить сразу все, – сказал он. – Нельзя защититься от чудовища и остаться в своем уме… На вашем месте, молодые люди, я бы не был таким разборчивым. Я продам вам флакон зелья всего за пару золотых.
Пэгги Сью задумалась. Интересно, каково это – вдруг повзрослеть на десять лет?
– Вы говорите, мы повзрослеем на десять лет, – заметил Себастьян, – но что, если вы ошибаетесь? Вдруг мы повзрослеем не на десять лет, а на двадцать или тридцать?
– Да, согласен, вам придется рискнуть, – ухмыльнувшись, ответил Серваллон.
Тут Пэгги с подозрением посмотрела на старого писаря.
«А что, если на самом деле это не старик, а ребенок? – подумала она. – Просто он уже отпил из того самого флакона, который теперь хочет всучить нам!»
– Нет, спасибо, – твердо сказала она. – Вы очень добры, но мы попытаемся обойтись без эликсира.
– Как хотите, – старик глубоко вздохнул. – Но знайте, что рано или поздно вас схватит чудовище… Считайте, что ваши дни уже сочтены.
