Однако проблема заключалась в том, что вода, из которой состоял затянувший все окрестности туман, определенно не желала повиноваться. Она сопротивлялась колдовству чародейки, будто обладала своей собственной волей. Ирма никогда прежде с таким не сталкивалась. Но на этот раз она не сдастся. Туману придется убраться!
Медленно, ужасно медленно, словно двигая перед собой тяжелые валуны, серая пелена начала отступать. У Ирмы по лицу градом катился пот, и, отвлекись она хоть на миг, туман тут же хлынул бы обратно. Но чародейка не прекращала борьбы, и вот ей уже стала лучше видна стена и вода за ней. Стена словно бы образовывала круг, а в центре этого озера… Неужели?.. Увиденное придало Ирме сил, она напряглась и окончательно разогнала туман. Теперь она могла ясно разглядеть воду. Низкая стена опоясывала гладкое как зеркало озеро с совершенно серой водой. Оно напоминало огромный колодец, наполненный туманом. Как те, что девочка видела в Ясине, только гораздо больше. В самом центре круга над водой вздымалась верхушка серого кокона. На секунду Ирме показалось, что внутри кокона она видит очертания детской головки, но тут озеро снова заволокло туманом. Создавалось впечатление, что он льется прямо из кокона.
— Ты нашла ее! — раздался восторженный голос у чародейки за спиной.
Ирма резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Халоном.
— Ты нашла ее! — повторил он и ткнул рукой в сторону кокона.
— Халон, где ты был?! Я так испугалась, когда…
Вдруг юноша обхватил чародейку за плечи, и она умолкла. Ирма сама удивилась, что не оказывает никакого сопротивления, когда он притянул ее к себе.
— Я знал, что ты сможешь это сделать.
Она уже была готова доверительно положить ему голову на плечо, как вдруг леденящий холод заставил ее отпрянуть. Халон глядел на девочку сверху вниз, его лицо перекосилось в кошмарной ухмылке. А потом он разинул рот, и оттуда на Ирму хлынул поток тумана.
Глава 8. Повелитель тумана
— Ты уверена, что слышала какие-то звуки, доносящиеся вон оттуда, — настаивала Корнелия. — Пошли, Вилл. Не век же нам здесь стоять!
— А я ничего не слышала, — утомленно произнесла Вилл. — Поэтому тебе придется указывать путь.
Пусть со стороны это выглядело глупо, но Корнелия все же взяла подругу за руку — и ради собственного спокойствия, и ради Вилл. Самое худшее сейчас — это тоже разделиться и потеряться. При мысли о блуждании в тумане в полном одиночестве у Корнелии по коже ползли мурашки. Она хотела было попросить Вилл, чтобы та с помощью Сердца Кондракара определила, где находятся остальные чародейки, но тусклый и унылый вид волшебного талисмана посеял в душе Корнелии сомнения. А что, если он вообще перестал работать? И чародейка не решилась предложить Вилл испытать его. Каменистая тропа у них под ногами сделалась ровной и широкой, так что они могли идти бок о бок.
Внезапно завеса тумана перед ними сделалась тоньше. Корнелия первой это заметила и машинально ускорила шаг. Прошло совсем немного времени, и они с Вилл остановились перед идущей по кругу стеной. Видимость улучшилась. Чародейки даже могли разглядеть дальний берег озера.
— Наверное, это и есть то озеро, о котором говорил Халон! — воскликнула Корнелия.
— А что это там посередине? — спросила Корнелия, указывая в центр водоема.
Чародейка прищурилась и пристально оглядела озеро. Хотя туман снова начал сгущаться, ей удалось заметить нечто очень похожее на человеческую голову.
— Это Вечное Дитя! — догадалась Вилл. В ее голосе появился какой-то новый, странный оттенок. — Мы должны добраться до нее.
— Почему ты так уверена, что… — начала было Корнелия, но Вилл ее прервала.
— Мне кажется, это единственное правильное решение. Но у меня нет ни малейшего желания окунаться в воду.
— У меня тоже!
Представив себе, как она входит в мутную серую воду, Корнелия поежилась. С тех пор как Ирма начала ее тренировать, Корнелия стала плавать гораздо лучше. Но в этой мерзкой жиже?! Нет уж, спасибо!
— Без Хай Лин мы и подлететь туда не можем, — рассуждала Вилл. — А что, если тебе попробовать приподнять дно так, чтобы получился мост?
— Может, и получится…
Корнелия не смогла бы объяснить, что заставляло ее колебаться. Всего каких-нибудь три дня назад для нее не было бы проблемой поднять дно маленького озерца. Земля была ее верным союзником, скалы и камни охотно повиновались ей. Однако она помнила, как тяжело было создать ступеньки, по которым Халон и Ирма поднялись из пропасти: у нее кружилась голова, а тело так ослабло, что Тарани пришлось поддерживать подругу.
— Мы должны выбраться отсюда!
По голосу подруги Корнелия поняла, что к Вилл вернулась былая решимость. Где-то в глубинах висевшего у чародейки на шее Сердца Кондракара зародилось трепещущее рубиновое сияние. При виде него Корнелия собралась с силами и взялась за работу.
Сначала ничего не происходило.
«Ну давай же! — твердила она про себя. — Поднимайся!»
Вдруг земля задрожала, и на озерной глади появилась рябь. Чародейка сомневалась только, достаточно ли у нее сил… Наконец дно все-таки поднялось на поверхность — в самом центре затянутого туманом водоема возник островок. Но никакого каменного мостика в старинном стиле, стоявшего перед мысленным взором Корнелии, не получилось. Вместо него над водой показались несколько небольших каменных плиток. Вот и весь мост.
— Что ж, я надеялась на лучшее. Но, кажется, все мы сейчас не в лучшей форме, — заметила Вилл.
Корнелия так обрадовалась, увидев вернувшуюся к Вилл улыбку (хоть и кривую), что даже не стала расстраиваться из-за своей неудачи.
— В конце концов, мы сможем пройти, не замочив ног, а что еще нам нужно? — прощебетала она.
Вилл перебралась через стену и ступила на первый камень. После секундного колебания Корнелия последовала ее примеру.
«Не смотри на воду, — велела она себе. — Сосредоточься на прыжках».
Не успели девочки достичь островка, как туман сделался плотнее прежнего. Наконец они добрались до волшебного ребенка.
— Туман исходит от нее! — ахнула Вилл.
Крошечная девочка была окутана плотной пеленой тумана, однако чародейки все равно могли различить белое платье и длинные волосы, казавшиеся совсем сухими. Ее глаза были затянуты серой пленкой. Корнелия увидела, как рот девочки широко распахнулся и оттуда повалил густой серый туман.
Вилл осторожно протянула руки к малышке.
— Ты меня слышишь? Не бойся. Мы пришли тебе помочь.
Она шагнула вперед, и в тот же миг раздался треск. Вилл отлетела назад, врезалась в Корнелию и схватила ее за руку.
— Вокруг нее действует что-то вроде силового поля. Я обожглась, — объяснила предводительница чародеек, морщась от боли.
Корнелия собиралась было ответить, когда позади волшебной девочки возникла еще одна фигура. Это была Исмера. В тот же миг Корнелия краем глаза заметила, как Сердце Кондракара наливается розовым светом. Она поняла, что настало время атаки. Чародейки слаженно, словно одно целое, метнулись вперед и ударили в Исмеру волной магии. Ни та, ни другая не ожидали, что их цель тоже окажется защищена силовым полем, окружавшим Вечное Дитя. Корнелия в мгновение ока сообразила, что ее волшебный заряд отразился от энергетического щита, и теперь направляется к ней. В следующую секунду в нее ударила волна необыкновенной мощи.
— О нет! — только и успела подумать чародейка… и упала в воду. Наверх! Нужно поскорее глотнуть воздуху, или будет слишком поздно. Вилл изо всех сил стремилась к поверхности. Она погрузилась в озеро так глубоко, а вода оказалась такой холодной, что у чародейки чуть не остановилось сердце.
Еще одно усилие… еще один толчок… и наконец легкие наполнились воздухом.
Чудесно! Если бы только здесь!
В поле зрения чародейки появилась протянутая рука и полное не этот кошмарный холод.
— Вилл! Я тревоги лицо.
— Халон! — с облегчением всхлипнула чародейка.
Она протянула ему руку и позволила юноше вытащить себя из воды. Рядом лежало Вечное Дитя, однако Исмеры и след простыл.
— Халон… — пытаясь отдышаться, произнесла Вилл. — Осторожно… Исмера…
Но ее оборвал смех Халона. От этого звука чародейку охватил озноб. Через секунду она уже знала, что он сейчас скажет.
— Нет, Вилл. Милая глупышка Исмера уже сыграла свою роль.
Халон повел рукой, и туман отступил. Взору чародейки предстал весь маленький островок. По другую сторону от волшебной девочки стояли подруги-чародейки. Вилл едва могла отличить одну от другой — их фигуры были окутаны коконами тумана, точно такими же, как тот, что укрывал тельце малышки. Исмера лежала без чувств у их ног.
И тут в рыжеволосой чародейке снова проснулся дух борьбы. С нее хватит! Сжав кулаки, она развернулась к Халону.
