— До встречи, Далтар! — ответила Вилл, на секунду остановившись. — Надеюсь, ты найдешь свою семью!
И с этими словами она унеслась прочь.
Вилл направлялась к порталу. Она бежала по извилистым улочкам Меридиана, застроенным домами в средневековом стиле.
Чародейка все еще была под впечатлением от рассказа Далтара. Это была одна из самых грустных историй, которые ей приходилось слышать. Девочка испытала настоящее потрясение. «Как Фобос может быть таким жестоким?» — думала она.
Далтар упомянул о слухах… Слухах, что кто-то помогает желающим покинуть Меридиан. После этих слов Вилл сразу вернулась к реальности и вспомнила, что происходило в подвале хитерфилдского стадиона. Она знала, кого имел в виду садовник. Того типа по имени Рэйвен!
«Какой приятный человек этот Далтар! — подумала чародейка. — Добрый и отзывчивый…» Она была благодарна садовнику за то, что он сделал для нее проход в живой изгороди. И еще за то, что ей все-таки удалось пережить встречу с этими жуткими черными розами. Вилл приближалась к порталу.
Вскоре она оказалась на улице, запруженной меридианцами — синими и зелеными чудищами, тащившими в тюках свои пожитки. Монстры собрались там целыми семьями!
Чародейка бежала по булыжной мостовой, перепрыгивая через лужи.
Вдруг она заметила Рэйвена, укутанного в длинный красный плащ и резко выделяющегося из толпы. Он что-то говорил, энергично жестикулируя. Меридианцы выглядели взволнованными. Они улыбались и подбадривали друг друга криками.
За спиной у Рэйвена Вилл увидела открытый портал. Он горел и переливался интенсивным белым светом. Проход был свободен.
Вилл снова создала вокруг себя силовое поле и стала невидимой. На этот раз она крепко зажала белку под мышкой. Чародейка не могла позволить себе повторить ошибку.
«Хмм, что же тут происходит?» — подумала Вилл, пробираясь сквозь толпу.
— Чего вы ждете? — спросил Рэйвен у бунтовщиков, в его голосе слышалось раздражение. — Я не могу долго удерживать портал открытым! Шевелитесь!
— Не торопи нас, Рэйвен, — сказал пятнистый меридианец с перепончатыми ушами. Он подался назад, испуганно глядя маленькими глазками из-под нависших бровей.
И тут откуда ни возьмись появились Калеб с Ватеком. Чтобы их было лучше видно толпе, они взобрались на каменную стену. Ватек присел, готовый в любой момент спрыгнуть вниз и разобраться с тем, кто решится напасть на Калеба.
Калеб стоял уперев руки в бока.
— Они не доверяют тебе, чужак! — решительно обратился он к Рэйвену. — Кто ты? И кто тебя подослал?
Калеб и Ватек одновременно спрыгнули со стены и направились в самый центр толпы, к Рэйвену. Меридианцы, собравшиеся на улице, смотрели на них с нескрываемым восхищением.
— Ты… — бросил Рэйвен, поворачиваясь к Калебу. — Ты Калеб! А ты, должно быть, Ватек! Наслышан о вас. — Он говорил недружелюбно, даже со злостью. — Знаменитые мятежники!
— Зато мы ничего не знаем о тебе кроме твоего имени, — Калеб с подозрением разглядывал монстра в красном плаще.
Маленький пятнистый мятежник попытался объяснить Калебу, с кем тот имеет дело:
— Рэйвен — лидер одной из групп повстанцев!
— А по мне, так он глупец, который не знает, за что берется, — возразил Калеб, вскинув в воздух кулак. Казалось, его голос разносился по всему Меридиану. — Мир по ту сторону портала не готов принять такую огромную толпу меридианцев.
Видя, что Рэйвен не намерен сдаваться, Вилл поежилась.
— Великая Сеть рухнет под натиском беженцев, — вставил Ватек, ткнув пальцем в сторону портала.
— А если это произойдет, — взволнованно подхватил Калеб, — последствия будут ужасными. Как для Земли, так и для Меридиана.
Вилл заметила, что глаза Калеба полны гнева.
— Ты лжешь! — вскричал Рэйвен, разворачиваясь к Ватеку и Калебу спиной. — Все это ерунда! Детские сказки! Ты просто боишься, что меридианцы отрекутся от тебя и пойдут за мной!
Вилл слушала, затаив дыхание.
— Вперед, люди Меридиана! — громогласно выкрикнул Рэйвен. — За мной! — И он зашагал к порталу.
— Мы тебе не верим! — прогудел Ватек гортанным голосом. Он попытался преградить путь остальным повстанцам.
«Страсти накаляются! — подумала чародейка Но мне пока не стоит обнаруживать свое присутствие!»
Девочка лишний раз порадовалась, что умеет создавать силовое поле, делающее ее невидимой.
Вдруг Рэйвен крутанулся на месте и устремил взгляд на Ватека.
— Не приближайся ко мне, жалкий уродец! — завопил он и, к всеобщему удивлению, выпустил в Ватека заряд магической энергии.
Кззааааккк!
— А-а-а-а! — завопил Ватек, отлетев на несколько метров и шлепнувшись на спину.
Вилл прикрыта рот ладонью, чтобы не выдать себя криком.
Ватек торопливо поднялся на ноги. Его грудь дымилась. Но синий монстр и виду не подал, что ему больно. Напротив, он был полон решимости. Ватек пристально посмотрел на Рэйвена.
— Этот голос… — сказал он. Отерев со лба пот, он указал пальцем на Рэйвена. — Эта магическая сила… Да ведь я тебя знаю!
Рэйвен будто прирос к месту. Красный плащ, словно парус, развевался у него за спиной.
— Это лорд Седрик! — во всеуслышание объявил Ватек.
— Что?! — из толпы послышались возгласы изумления. Бунтовщики расступились, образовав вокруг Рэйвена пустое пространство.
— Это ловушка! — убежденно заявил Калеб.
Вилл и все остальные с раскрытыми ртами наблюдали, как Рэйвен стал меняться прямо на глазах. В его лице появились человеческие черты. Вскоре оно уже на три четверти было лицом Седрика.
На злодее по-прежнему был красный плащ.
— Ты как всегда прозорлив, Ватек! — воскликнул Седрик, пытаясь скрыть волнение. — Прежде мы отлично ладили… — усмехнулся он.
— Это было давно, — откликнулся Ватек и переключил внимание на бунтовщиков: — Назад! Возвращайтесь домой! Быстро! — Особо непонятливых пришлось подталкивать.
— А-а-а-а! — вопили мятежники, разбегаясь в разные стороны. На площади воцарилась неразбериха.
Некоторые, совсем запутавшись, подбежали к Седрику. Вилл приходилось ловко лавировать между меридианцами, иначе кто-нибудь уже давно сбил бы ее с ног.
— …но рано или поздно все заканчивается продолжал Седрик, заправляя пряди длинных светлых волос под красный капюшон. Покончив с этим, он простер руку к Ватеку.
Синекожий громила загородил своей широкой грудью хрупкую меридианскую женщину с младенцем на руках.
Седрик выпустил из ладони еще один магический заряд, и тот угодил Ватеку в плечо.
— А-а-а-а! — заорал Ватек, и его синяя физиономия исказилось от боли. Лишившись сил, он упал на землю.
Теперь его судьба зависела только от Седрика, который навис над ним, готовый нанести новый удар.
— Ватек! — крикнул Калеб. Он пытался увести с площади группу перепуганных бунтовщиков и не успевал прийти другу на помощь.
— Прощай, милейший! — холодно произнес Седрик, направив на Ватека раскрытую ладонь.
Он снова вызвал убийственный магический луч, по тот внезапно наткнулся на странное силовое поле, окружившее Ватека.
Фззззак!
Ватек изумленно ахнул — неведомая сила оторвала его от земли и подняла в воздух.
— Что?! — вскричал Седрик.
Вилл больше не могла оставаться в стороне. Она быстро встала между Ватеком и Седриком и позволила своему защитному полю опуститься, став наполовину видимой. Вокруг ее тела пульсировали и расходились голубые круги волшебной энергии.
Еле заметное голубое облако окутало Ватека и аккуратно опустило его на землю. Он вышел из силового поля целый и невредимый.
Чародейка стояла расправив плечи и держа под мышкой белку. И девочка, и зверек выглядели весьма уверенными в себе.
— Простите за вторжение, — сказала Вилл. — Надеюсь, я не помешала?
— Вилл?! — воскликнул Ватек. Он был ошарашен и обрадован одновременно. — Как ты сюда попала?
— Некогда объяснять! — отмахнулась Вилл. Она окинула взглядом испуганных и растерянных меридианцев, беспорядочно сновавших вокруг. — Надо удалить их отсюда, пока никто не пострадал.
— Какая трогательная забота! — прорычал Седрик. Он возник у Вилл за спиной, приняв облик человека-змеи. — Но лучше бы ты подумала о себе, моя дорогая Стражница! — сказал он, злобно помахивая длинным зеленым хвостом.
Не успели Вилл, Калеб и Ватек глазом моргнут как лорд Седрик обрушил на них магический удар.
ЗЗЗААКК!
— А-а-а! — взвизгнула Вилл, согнувшись от боли.
Ватек застонал и зажмурился.
Калеб вскинул руку, пытаясь прикрыть глаза от слепящего света.
Они не в силах были удержаться на ногах и попадали на землю.
Седрик грозно возвышался над своими жертвами. Его взгляд был полон торжества.
