– То же самое будет и с вами, – злобно заявил Аразала, – так что лучше приготовьтесь заранее.
«Старик» направился к металлическому шкафу в стене и раскрыл его створки. На вешалках внутри висели странные на вид одеяния, похожие на скафандры из серой волокнистой материи. Мягкие доспехи дополнял глухой капюшон с защитными очками.
– Никогда не входите в помещение, где расположен фонарь, не надев такого костюма, – твердо сказал хранитель, – иначе свет маяка за три секунды состарит вас на тридцать лет. Впрочем, даже сквозь скафандр ваше тело все равно впитает какую-то дозу излучения. Взгляните, что случилось со мной! Даже соблюдая все меры безопасности, вы не убережетесь от проклятия светоча бездны. Люди не приспособлены к тому, чтобы жить бок о бок с магией. Им следовало бы держаться от нее подальше, но, увы, искушение слишком велико, и в конце концов за него приходится платить немалую цену. Если бы я знал, что ожидает меня здесь, то ни за что на свете и близко не подошел к маяку. Как же я был глуп! Я мечтал о славе, о приключениях… а сегодня мечтаю только об одном: вернуться домой и спокойно встретить смерть у теплого очага, в мягких тапочках, не мучаясь вопросом, когда тварь с лестницы доберется до моей двери.
Он прочистил горло и добавил будничным тоном:
– Давайте, надевайте эти штуки. Экскурсия еще не окончена. Пес пусть останется здесь, у меня нет костюма подходящего размера.
Пегги и Наксос послушно натянули скафандры. Те оказались ужасно тяжелыми и пахли горелой тряпкой, как будто кто-то по рассеянности поставил на них гигантский утюг и забыл о нем. Потом подростки натянули защитные капюшоны.
– Стекла очков слишком темные, – заметила девочка, – сквозь них совсем ничего не видно.
– Поверь мне, через минуту ты изменишь свое мнение, – усмехнулся Аразала. – Погоди, пока мы войдем в зал фонаря!
Он тоже переоделся, ворча на свой ревматизм, из-за которого каждое движение давалось ему с трудом. Когда все оказались в скафандрах, как космонавты, «старик» направился к маленькой стальной двери, края которой были снабжены резиновым уплотнителем во избежание малейшей утечки изнутри.
«Герметичный люк, – подумала Пегги Сью, – как на подводной лодке».
– Псу лучше пока спрятаться в шкаф, – посоветовал Аразала, – и крепко зажмуриться.
После того как меры предосторожности были соблюдены, он повернул железный маховик, отпирая дверь. Пегги и Наксос попятились, словно их ударили кулаком в живот, – свет, хлынувший из проема, буквально ослеплял.
– Ну вот, – объявил хранитель маяка, – позвольте представить вам таинственную «лампочку», которая освещает мир у подножия башни.
Защищая глаза рукой, приложенной ко лбу козырьком, Пегги пересекла порог помещения. Она оказалась на самой вершине маяка, в стеклянной камере фонаря, откуда исходил световой луч, причинивший им столько хлопот.
– Но… но… – пролепетала девочка, запинаясь, – я думала, что…
– Сюрприз, верно? – прокаркал Аразала. – А ты, надо думать, ожидала увидеть здесь электрическую лампочку? Я тоже был потрясен, когда узнал правду. Так и застыл тут истуканом от удивления…
Вместо фонаря, огня или системы зеркал, которые ожидала увидеть Пегги, в центре просторного зала стоял огромный аквариум. Вода в нем светилась молочно-белым светом, а в ней лениво плавала… медуза! Именно медуза, размером примерно со слона, и сияла, как звезда, белым слепящим светом.
– Ну, хватит! – велел хранитель. – Теперь быстро назад! Вы и так уже получили изрядную дозу вредного излучения.
Ухватив подростков за плечи, он потащил их назад к двери и поспешно запер ее за собой. И пока Пегги и Наксос освобождались от скафандров, пояснял:
– Теперь вам известен секрет маяка. Еще в древние времена первый хранитель спустился в болото, которое простирается под башней, и выловил в нем волшебную медузу, которая была тогда едва ли больше котенка. Он принес ее сюда и посадил в аквариум, зная, что ее свет способен вернуть к жизни внешний мир, скованный льдом. Удачная была мысль, раз уж его затея отлично действовала на протяжении многих столетий. Медуза плавала по кругу в своем аквариуме, распространяя свет по окрестностям. Она никогда не останавливалась. Как акула[6]. А потом… потом прошло много лет. Медуза тоже состарилась и время от времени гаснет.
– О! – воскликнула Пегги. – Так вот, значит, в чем дело!
– Да, она засыпает, и ее излучение слабеет. Иногда она перестает плавать и замирает, вот почему световой луч застревает на одном месте на много часов подряд. Вы, наверное, и сами видели…
– Да, – кивнул Наксос, – и это приводит к настоящим катастрофам.
– Я знаю, – вздохнул Аразала. – Но тут уж ничего не поделаешь, просто медуза стала совсем старой. Скоро она вообще погаснет – когда умрет. Тогда мрак и холод снова обрушатся на планету, и все заледенеет. Землю покроет ледник толщиной в километр, и даже те, кто прячется в подземелье, погибнут от холода: люди не смогут вынести такой низкой температуры.
– И что же, совсем ничего нельзя сделать? – простонала потрясенная Пегги Сью.
– Можно, – ответил хранитель, теребя седую бороду. – Нужно, чтобы кто-то отважился снова нырнуть в болото у подножия лестницы и достал новую светящуюся медузу. Вот чего от меня ожидали… Но я повел себя как трус – просто испугался. Сотню раз я спускался вниз по лестнице, но, услышав рычание болотной твари, поворачивал назад. Нет, я совсем не герой. Я и не думал, что это так трудно.
– О, я поняла, – прошептала Пегги. – Та тварь на лестнице хочет вернуть медузу, верно? Хочет взобраться сюда, чтобы ее освободить.
– Именно так, – признал Аразала. – Монстр знает, что ее держат здесь против воли, поэтому его миссия состоит в том, чтобы вернуть медузу обратно в трясину, которую она никогда не должна была покидать.
Смотритель маяка повернулся к подросткам спиной и направился к большому дубовому столу который высился среди ящиков и полок с книгами.
– Пора перекусить, – сказал он, – мне нужно подкрепить свои силы, сегодняшние треволнения совсем меня измотали. Поройтесь-ка в тех коробках и достаньте, что вам понравится. Эти консервы самоподогревающиеся. Достаточно потянуть за красный язычок на крышке, чтобы содержимое банки меньше чем за минуту достигло нужной температуры. Здесь не нужны ни печь, ни кастрюли. Можно есть прямо из банки, а потом просто выбрасывать ее в мусоропровод: она попадет прямиком в болото под башней.
Наксос с любопытством заглянул в первый же попавшийся ящик и вынул из него жестянку с сосисками и фасолью в томатном соусе.
– Это мне подходит! – решительно заявил синий пес, жадно облизываясь.
Пегги извлекла банку цыпленка с карри и шафраном с гарниром из риса, что тоже вполне ей подходило. Вооружившись жестянками, все уселись вокруг стола и с аппетитом поели.
– А какова история планеты? – спросила девочка. – Руины города выглядят так, будто его возвели во времена античности. Все эти статуи… и гигантские львы… Мы даже подумали, не перенеслись ли мы в Древний Рим или в Вавилон.
Аразала поморщился.
– Некогда на планете обитал жестокий народ. Его жрецы занимались магией, обожали гладиаторские бои и наслаждались, глядя, как люди убивают друг друга на аренах на потеху публике. Они приносили детей в жертву на алтарях варварских богов. В общем, жизнь в те времена была не очень веселой… Но как и все страстные поклонники колдовства, жрецы в конце концов утратили чувство меры. Однажды, решив, что уже достигли высшей силы, они оскорбили одно божество, и то, чтобы отомстить, уничтожило солнце, обрекло людей на вечную ночь и холод. Почти все население города погибло, только немногие уцелели, спрятавшись под землю, и с тех пор жили в кротовых норах, как животные. Катастрофа произошла тысячу лет назад…
– А как же маяк? – нетерпеливо спросил Наксос.
– Я к тому и веду. Примерно через столетие один из выживших обнаружил подземный ход, ведущий в самое сердце планеты. Там, в огромной пещере, он открыл сказочный мир, населенный невероятными животными. Говорят, был тайный заповедник, где древние правители растили чудовищных зверей для цирковой травли. Там же было и несколько школ гладиаторов, которые соперничали между собой и люто ненавидели друг друга. Это был варварский мир, жестокий, полный опасностей, ненависти и преступных страстей. Тот человек десятки раз чуть не погиб, пока сумел изловить волшебную медузу. Тогда она помещалась на ладони, вот почему он смог вынести ее на поверхность, не превратившись в столетнего старика за какие-нибудь полчаса.
– И у него появилась идея устроить маяк… – дополнила девочка.
– Верно. Теперь у людей появился источник света, который можно было использовать для борьбы с темнотой и холодом. Они возвели башню в надежде, что медуза вернет в наш мир лето и сможет побороть ночь. Идея была неплохая и отлично оправдывала себя многие годы, пока…
