– Пока медуза не состарилась, – закончил Наксос. – И все снова пошло наперекосяк.
– Да, – вздохнул Аразала. – Для того чтобы спуститься в центр мира, в секретный заповедник гладиаторов, нужна немалая храбрость, а я не справился. Теперь я уже слишком стар, у меня нет ни сил, ни задора для подобных приключений.
– Быть может, мы сможем сделать это вместо вас? – предложила Пегги Сью. – Я имею в виду спуститься в центр земли…
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – усмехнулся Аразала. – Там огромный мир, с горами, лесами, озерами… Мир, в котором всем правит магия. Если вы туда спуститесь, не удивляйтесь разным чудесам, там они – обычное дело. Могущественные волшебники, которые управляют школами гладиаторов, поделили всю территорию между собой и ведут друг с другом беспощадную войну. Для чужаков, которые приходят с поверхности, там множество смертельных ловушек. Пока усвоишь правила, которые царят в том мире, успеешь сто раз погибнуть…
– А существует какая-нибудь карта? – поинтересовался Наксос.
– Да, тот человек, который поймал светящуюся медузу, принес снизу карту. Беда в том, что она нарисована на пергаменте, который пропитан запахом свежеиспеченного пряника. Стоит человеку взять лист в руки, им овладевает одно-единственное желание: съесть его. Но ведь если съешь, то уже никогда не найдешь дорогу…
– Пергамент у вас здесь? – удивилась Пегги Сью.
– Да, я храню его в герметичном ящике, который не пропускает запахи. Я рассматривал его всего один раз… и не смог удержаться от искушения – отгрыз уголок. Такого рода шутки очень нравятся колдунам из подземного мира: для них нет ничего приятнее, чем мучить бедных людей, насмехаясь над их слабостями.
– А она вкусная, та карта? – с живым интересом спросил синий пес.
– В жизни не пробовал ничего вкуснее. Особенно чернила… По сравнению с ними шоколад кажется не лучше мышиного помета. Если я отдам вам карту, берегите ее как зеницу ока, иначе вы будете обречены до самой смерти скитаться по лабиринту мира гладиаторов.
– Есть еще что-нибудь, что нам следует знать? – робко поинтересовалась Пегги.
– Да, – со вздохом произнес Аразала, извлекая из шкафа большой тюбик какой-то мази. – Подземный мир – это пещера. Она освещается исключительно за счет медуз, поскольку там нет ни луны, ни солнца… Но, как вы могли убедиться, волшебный свет вреден для нас, людей. Под его действием наше тело старится с ужасающей скоростью.
– И там никогда не бывает ночи? – удивился Наксос.
– Нет, потому что медузы никогда не спят все одновременно. Несколько обязательно остаются бодрствовать, пока остальные дремлют. При таком порядке вещей в подземном мире светло двадцать четыре часа в сутки, только интенсивность освещения меняется в зависимости от количества активных медуз. Гладиаторы легко переносят действие света, потому что их защищает магия колдунов. Еще детьми их заставляют выпить порошок, который вызывает в организме особые изменения. Вы – совсем другое дело, у вас не будет такой защиты.
– Тут-то нам и понадобится мазь, я полагаю? – спросила Пегги.
– Точно. Это крем от загара мощностью в 1000 единиц, который предохранит вашу кожу от излучения. Так вы избежите ускоренного старения. Равномерно нанесите его на кожу, не оставляя ни кусочка, потому что любая незащищенная часть вашего тела резко постареет, хотя все остальное останется прежним. Представьте себе, какой вид у вас будет с носом столетней мумии!
Пегги в смятении прикусила губу. Решительно, подобный непорядок выглядел бы ужасно, особенно на лице подростка.
Наксос взял в руки тюбик и принялся его разглядывать.
– А здесь хватит крема на нас троих? – спросил он.
– Будем надеяться, – покачал головой хранитель. – Если вдруг его окажется недостаточно, намажьте кожу глиной или укутайтесь в плотную, непроницаемую для света одежду. Очень жаль, но мне больше нечего вам предложить. Ни непобедимого меча, ни волшебной палочки, ни зелья, которое придало бы вам геркулесову силу, у меня нет. Только пахнущая пряником карта и тюбик крема от загара.
Трое друзей обменялись обескураженными взглядами. Начало не сулило ничего хорошего.
– Ладно, – решительно заявил Наксос, – допустим, что мы согласимся отправиться на поиски новой медузы взамен умирающей. Как мы спустимся вниз? Полагаю, не по лестнице?
Аразала отодвинул стул и поднялся.
– Нет, – сказал он, – вы воспользуетесь мусоропроводом.
– Что? – задохнулась Пегги. – Вы вышвырнете нас вперемешку с мусором?
– Можно сказать и так, – ухмыльнулся хранитель, открывая дверь в стене, за которой оказалась комната, загроможденная мусорными мешками, в глубине которой виднелась круглая крышка люка, запертая на засов. – Здесь начинается труба. Она идет крутым наклоном прямиком в подземное болото. Если вы воспользуетесь ею, то попадете в трясину, минуя лестницу, и тем самым избежите встречи с монстром.
– Фу! – фыркнула Пегги Сью. – У меня нет ни малейшего желания искупаться в гнилом болоте, пропахшем отбросами!
– Вы не можете съехать по трубе, как по санной трассе, – невозмутимо продолжал хранитель. – Это равносильно самоубийству, потому что трение о стенки сдерет с вас всю кожу! Но проблему можно решить…
– Как? – хором вскричали подростки и синий пес.
– Я могу посадить каждого из вас в железную бочку, – предложил Аразала. – Тогда вы скатитесь, не получив ни единой царапины.
– Но если удары оглушат нас, мы не сможем выйти из бочки и попросту утонем! – возразила девочка.
Аразала пожал плечами и вздохнул.
– С таким риском придется смириться. Я, конечно, пойму, если вы сейчас откажетесь ввязываться в это дело. Меня оно всегда страшно пугало.
Он задумался ненадолго и добавил:
– И вот еще что: вполне возможно, что вода в болоте ядовитая. На всякий случай не пейте ее. Ни глотка.
– Гениально! – проворчал синий пес. – Теперь комплект полон. А как мы поднимемся оттуда обратно?
Хранитель маяка поскреб в затылке с явной растерянностью.
– По идее вам следует воспользоваться лестницей, – сказал он. – Впрочем, есть легенда о том, что где-то – не знаю, где – существует волшебный лифт, с помощью которого можно попасть на поверхность, если произнести некое тайное слово, которому он подчиняется. Если вам удастся его отыскать, то вы опять же минуете болотную тварь…
– А лифт не указан на карте? – поинтересовалась Пегги.
– Понятия не имею, – признался Аразала с виноватым видом. – Я не особенно долго ее изучал, знаете ли… Она очень сложная и слишком вкусно пахнет… Сразу забываешь, для чего ее разглядываешь, потому что в голове остается только одна мысль: скорее слопать ее до последней крошечки! Почувствов, что не могу уже справиться с искушением, я поскорее запер карту в ящик. Вы сами все поймете, как только его откроете.
– Очень удобно, ничего не скажешь! – проворчал Наксос. – А как же сами колдуны используют чертову карту?
– Кажется, перед тем как взяться за нее, они глотают какой-то гриб, который вызывает сильную тошноту, что лишает их аппетита минут на пять. Таким образом они успевают изучить план без особых проблем.
– Гриб?
– Да, маленький такой черный гриб размером с большой палец, который обычно растет под виселицами.
– О! Великолепно! Значит, нам придется ползать на четвереньках под ногами повешенных… Час от часу не легче!
Пегги Сью казалась сраженной наповал. Дела складывались плохо… Просто хуже некуда.
– Я вас ни к чему не принуждаю, – подчеркнул Аразала. – Действительно, с такими подробностями предприятие выглядит совершенно безнадежным. Если бы вы знали, сколько раз за прошедшие годы я приходил сюда и – останавливался перед люком. И все говорил себе: «Ну что, я иду? Иду?» Я хотел быть героем, знал, что именно этого от меня и ждут, но мне не хватило смелости… В конце концов, вы же не обязаны отправляться в столь опасное путешествие. Вы можете остаться здесь, как сделал я восемь лет назад. В библиотеке полно хороших книг, да и еда тоже неплохая…
– Но ведь однажды медуза умрет, и в мире навсегда воцарится зимняя ночь, – возразила Пегги Сью. – Тогда мы все превратимся в хрустальные статуи.
– Верно, – согласился хранитель. – Причем это может случиться совсем скоро. На мой взгляд, медуза протянет еще от силы несколько недель. Если вы все же решитесь, я вам помогу, но при одном условии…
– Каком? – спросила Пегги.
– Вы уступите мне ваш летучий ковер. Он нужен мне, чтобы вернуться домой. Без него я не смогу покинуть маяк, а я… я не хочу умереть здесь один, вдалеке от своих родных.
– Хм, ковер очень пригодился бы нам там, внизу… – пробормотала девочка. – Ну ладно, раз вы не можете поступить иначе, я согласна. Я одолжу вам ковер, а вы вернете его мне, когда мы поднимемся на поверхность.
– Если вы когда-нибудь подниметесь! – обронил Аразала с неприятной усмешкой.
