- Деда, а почему к нам мальчикам нельзя приходить? - спрашивал маленький Том.
- Нас магов простые люди сейчас не жалуют. Не надо показывать посторонним дом. За такое в наше время и убить могут.
- Деда, а ты ведь маг?
- Старый я маг!
- Ну, ты же всех можешь побороть?
- Нет, малыш! Всех никто и никогда побороть не сможет. А я тем более. Так, что ты про дом и про родителей магов помалкивай.
- Деда, а какой ты маг?
- Маг Непрерывных Изменений.
- Деда, а я маг?
- В двадцатом поколении. Таких, как ты, среди магов не много.
- А почему у меня ничего не получается? Я по-всякому пробовал!
- Мал ты еще! В нашем роду маги поздновато созревают. Так что не дури. Тебе что, и без этого нечем, что ли заняться?
- Мне одному скучно…
Поэтому, несмотря на строгий запрет родителей, Том частенько выбирался из дома на улицу: играть и возиться с ровесниками. Контролировать его было некому - родители где-то далеко, а дед не справлялся с шустрым мальцом.
Радислов-маг кормил, поил, следил за чистотой и лишь иногда развлекал внука, принимая яркие замысловатые облики и рассказывая занимательные истории о приключениях первых магов, когда-то пришедших из неизвестности в мир Ретан, на нашу планету (мы теперь, как местные славские племена, зовем ее Земля).
Деда Радислов приходился Тому далеким родственником - четвероюродным дедом, что ли. Особо присматривать за ребенком он не стремился, но как потом, повзрослев, Том понял, что дед связал с ним хорошие охранительные заклинания. Видимо поэтому он не погиб, когда его закадычный друг, Арминох сын магозодчего Тереон-мага, наткнулся на сприч. Он - Том тогда был рядом. Страшная это штука - сприч! Он забирал силы у любого вошедшего в сферу его действия, человек ли животное, даже растения гибли вблизи него и никто, никто не смог спасти его друга.
Том ясно помнит, что он прошел вместе с Арминохом семь шагов к смерти, помнит, как что-то неодолимо тянуло его сделать еще один шаг. Последний! Помнит, как ему было плохо, как его выворачивало наизнанку, как боль парализовала мышцы, волю… Что спасло его? Случай? А может не случай - судьба.
Последним агонизирующим движением его вихрастый друг, лежа на боку, подтянул к себе непослушной рукой изящный металлический цветок, сприч, и перекатился на живот, закрыв его грудью. Действие оружия чуть ослабло, и Том сумел отползти в сторону. Он помнит, как билась в руках соседей мать Арминоха, как истощив все свои магические силы, беспомощно рыдал, не смея приблизиться к телу погибшего сына, Тереон-маг.
Том еще долго болел, а когда вышел гулять с ребятами, обнаружил прямо на улице огороженную сплошной стеной, могилу друга. Размагировать боевой сприч смогла бы только несколько сильных магов. Так называемая хора.
Улицы города становились все опаснее и опаснее, деда Радислов ослабевал с каждым днем и теперь не он, а маленький Том присматривал за ним. Оставленные родителями магические механизмы курвер и теспелет бесперебойно давали в дом воду и простейшую пищу. С тех юных лет любая каша имеет для Тома горький привкус подступающего одиночества. Он кормил деда кашей, как мог, умывал его, уносил в комнатку задумчивости, приспособленную для этих целей посуду, и горячо молился Всесущему Духу Земли-Рожаницы, просил вернуть здоровье деду и сохранить жизни отца и матери. С тех пор по нынешнее время он никого ни о чем больше не просит.
Дед умер, и Том остался один на один со своим с тишиной в своем доме. После похорон, которые взвалили на свои плечи совестливые соседи, комнаты в доме закрылись одна за другой, как осыпаются осенние листья. Не было больше ни летнего пляжа, ни зимней горки. Продолжали работу только теспелет и курвир, так что с голоду Том не пропадал. От родителей не было ни слуху ни духу.
На улицах появлялось все больше беженцев из центра города и все больше беспризорных брошенных на произвол судьбы детей.
***
От соседей, знакомых ребят и местных торговцев Том узнавал, что идет война, что обе борющиеся за власть стороны несут большие потери. Что боевые маги придумали кучу всякого страшного вооружения и теперь от него гибнут не только маги.
- Им на нас наплевать.
- Мы для них не люди, что о нас думать, - возмущались на улицах.
Однажды весь в слезах соседский Рисмель рассказал, как погиб его брат Кериль, наткнувшись на магическую "лягушку" - стоило наступить рядом с ней ногой, и она подпрыгивала вверх, начинала вращаться, выбрасывая тонкую стальную струну, которая могла насквозь на две части разрезать любое тело. Затем она подпрыгивала несколько раз, удаляясь в сторону, и вновь замирала, готовая к нападению. Заметить ее было трудно: камень и камень.
- Ну, кто в здравом уме может положить такую штуку на улице? - возмущались покупатели мелких лавочек.
- Тут же дети ходят!
- А нельзя попросить кого-нибудь из магов обезопасить эту штуку? - с надеждой спрашивала мать троих мальчиков-погодков. Она после случая с Керилем не выпускала детей со двора.
- Случись опять беда - эта "лягушка" может хоть в твой двор прискакать, хоть в мой, - расстроенно предупреждала соседка постарше.
- Да где их магов сейчас взять! Или на войне, или прячутся! Они тут охоту друг на друга устроили. По соседней улице уже три семьи магов убили.
- Ты сейчас ходи только посередине улицы и смотри, нет ли рядом вывороченного камня. Увидишь, что подозрительное кинь рядом большой камень.
- Ага! - сосед прерывает инструктаж, - и попрыгает эта тварь, простите Всесущие Духи, прямо на вас!
- А что делать-то?
В ответ собравшиеся промолчали. Никто них не нашел лучшего решения. Том покрутился среди соседей и побрел домой, загребая пыль ногами. "Лягушка" лежала в трех шагах от липы у дома Расмеля. Когда Том понял, что знает это твердо, он поторопился к соседям, но, похоже, что опоздал!
- Ложись Арича! Ложись!"Лягушка"! - девочка так и не сообразила, как близко от нее пролетела смерть. Лягушка, попрыгав, осталась лежать на ровной песчаной площадке для детских игр. Сбежавшиеся соседи решили от греха подальше огородить всю площадку сплошным забором. И только Том знал, что "лягушка" больше не опасна: ни прыгать, ни крутиться она больше не будет.
Новые магические способности Тома просыпались медленно и незаметно для самого мальчика. Просто он лучше стал разбираться в окружающем, начал предвидеть опасности и подводные камни в происходящих вокруг него событиях.
Этот день с утра был неотличим от длинной череды таких же летних дней. Только непонятная тревога и сосущая тоска завладели Томом. Он, бесцельно болтаясь по улице, впервые за много дней встретил идущего пешком и спешащего куда-то знакомого мага. Жерминаль-маг был другом деда. В тот момент, когда мальчик с радостным возгласом подскочил к нему, все и произошло. То, что с тех пор называют Крахом. Сознание Тома не сохранило точных воспоминаний о происшедшем. Осталась память о неистовой боли, заставлявшей тело выгибаться дугой, о странных образах, которые иногда всплывают в ночных кошмарах, о том, как ему в ухо умирающий маг хрипел непонятные заклинания больше похожие на проклятья. Когда Том очнулся, ему с большим трудом удалось выползти из-под мертвого тела дедушкиного знакомого. Что спасло его? Наложенное дедом заклятие? Случай?
В городе говорили, что в этот миг погибли почти все маги княжества.
***
- А что там происходит? - Том присел и ввинтился в толпу, пробираясь между ногами стоящих. Толпа волновалась. Люди что-то кричали друг другу. Когда Том вылез вперед, то увидел, что группа людей поджигает небольшой аккуратный домик Селевитий-мага.
- Попался, проклятый! Вот теперь прогрейся перед смертью, пропарь косточки! - задрав голову, Том уперся взглядом в злое лицо Уревиль-тоя. - Что уставился, паршивец? Не нравиться? Ты ведь тоже из такого семейства. Может ты у нас магенок? - он прихватил отощавшего за последнее время пацаненка за шиворот драной куртки, - эй, ребята! Ни у кого кристалла нет? Сейчас мы это магическое отродье проверим!
- Кристалл у ребят на площади Свента, они там мага поймали, а он отпирается.
Том на цыпочках стоящий на мостовой, сумел, крутнувшись, вывернуться из держащих его рук и рвануть изо всех сил вдоль по улице.
- Держи магенка!
Толпа нашла новое развлечение - началась охота. За время, проведенное на улице среди босяков, Том научился давать сдачи, терпеть побои более сильного противника, ловко удирать и прятаться. Но сегодня ему не везло. Вырвавшись из-за угла, он угодил прямо в живот приятной строгой женщине, падая, подвернул ногу и когда попытался вскочить, упал, взвизгнув от пронзившей ногу боли.
- Держи мага! - донеслось со стороны преследователей.
- Разжуй! - женщина сунула в рот мальчику что-то кислое и обжигающее. Том невольно сглотнул слюну.
