Она уже собралась уходить, когда папоротники вдруг снова с громким шумом встрепенулись, и на поляну выскочила лиса. Ее желтые глаза пылали яростной решимостью, из разинутой длинной пасти капала слюна.
Остролистая вытаращила глаза. Лиса оказалась хитрее котов! Мало того, что она сумела удрать от своих преследователей, ей хватило ума и смелости вернуться обратно, чтобы прикончить беззащитных молодых котов.
Вот лиса опустила голову и обнюхала траву, недавно примятую прыгавшими оруженосцами. Глаза ее жадно сверкнули, она подняла голову и уставилась на заросли ежевики. Оттуда донесся тихий писк, впрочем, тут же оборвавшийся - это Кротолапик торопливо зажал пасть обезумевшей от страха Вишнелапке.
Остролистая выскочила из своего укрытия.
- Только попробуй к ним подойти! - прошипела она. - Или будешь иметь дело со мной! - Она встала на задние лапы и полоснула когтями по окровавленной морде лисицы.
Та в бешенстве уставилась на нее, скаля зубы, но Остролистая не дрогнула.
- Пошла отсюда! - рявкнула она, охваченная слепой яростью королевы, защищающей своих котят.
Вдалеке раздались голоса возвращающихся воинов. Видимо, лиса тоже их услышала, потому что злобно тявкнула напоследок и убежала. Остролистая помчалась за ней, в ушах у нее тоненько звенело от облегчения. Она нырнула в кустарник и понеслась дальше, чутко прислушиваясь, не гонятся ли за ней коты. Но нет, позади все было тихо, видимо, воины остались защищать Кротолапика и Вишнелапку на случай, если дерзкая лиса осмелится еще раз вернуться.
Некоторое время Остролистая размышляла о том, как много смогли разглядеть оруженосцы, прятавшиеся в зарослях. Видели ли они ее и расскажут ли об этом в племени? Конечно, она пошла на огромный риск, но ведь другого выхода просто не было! Она спасла своих соплеменников, а остальное неважно.
Остролистая полночи ворочалась на своей подстилке, не в силах уснуть. Когда она в последний раз нормально спала? Стоило кошке провалиться в краткое забытье, как она переносилась в Грозовое племя, где охотилась, защищала лагерь от лис или собирала целебные травы, чтобы помочь соплеменникам. Но вскоре снова просыпалась в одинокой тьме, с острой болью, разбуженной дорогими сердцу воспоминаниями.
Вздохнув, Остролистая встала и побрела по коридору к речной пещере. Ее охватило странное спокойствие, словно тяжесть, долго не дававшая вздохнуть, исчезла без следа.
Листопад, как всегда, сидел у воды.
Остролистая тихо села рядом и долго смотрела на черную воду.
- Прости меня, - негромко заговорила она. - Я никогда не забуду, что ты спас мне жизнь, подарил дом, дружбу, когда я потеряла все. Ты был мне настоящим другом, и я никогда этого не забуду. Но я не могу жить здесь.
- Я знаю, - отозвался Листопад, не сводя глаз с реки. - Я знал это с самого начала, но надеялся, что ты все-таки останешься… Я… понимаешь, ведь я раньше никогда ни с кем не делил свои туннели. Я всегда был один, но с тобой моя жизнь изменилась… к лучшему. Но я всегда знал, что ты принадлежишь своему племени и не сможешь быть счастлива без него. Ты нужна ему, Остролистая. Видимо, теперь и ты это поняла.
Остролистая кивнула, глядя на свои лапы.
- Ты прав… Я нужна им, но они нужны мне гораздо больше. Но я не знаю, как смогу вернуться, после всего, что случилось… После всего, что я наделала.
- Когда придет время, ты это сразу поймешь, - прошептал Листопад, а когда Остролистая подняла голову, чтобы переспросить, его уже не было рядом. Только черная река тихо журчала в каменных берегах.
Прошла еще одна луна. Остролистая совсем потеряла покой, она уже не могла заставить себя оставаться в туннелях и целыми днями пропадала в лесу, стараясь держаться подальше от котов. Снова и снова она терзала себя мыслями о том, как же сможет вернуться. Что она скажет своим соплеменникам? Как объяснит им свое бегство и - главное - свое возвращение? Что скажет Огнезвезд? Вдруг он прогонит ее прочь, вдруг скажет, что в Грозовом племени нет места для убийц и предателей?
В ночь полнолуния Остролистая поднялась на гребень холма и долго смотрела на озеро и на крохотное темное пятнышко острова, представляя, как все четыре племени сейчас собрались там на Совет. Что-то они говорят там? Вспоминают ли о ней?
Охваченная внезапной тревогой, она вернулась в туннели и бросилась на свою подстилку, но не успела уснуть, как увидела во сне знакомую поляну Совета и злобно оскалившихся котов, которые обступили ее и спрашивали, что беглянка и предательница делает на собрании племен. Остролистая проснулась в ужасе, с бешено бьющимся сердцем. Она не предательница! Она воительница Грозового племени!
После этого она несколько дней не выходила из туннелей, ловила рыбу и бродила по бесконечным коридорам, пока не натерла кровавые мозоли на подушечках лап. Листопад сказал, что она поймет, когда настанет время уходить. Остролистая верила ему и надеялась, что он прав, но дни шли, а она по-прежнему не чувствовала ничего, кроме растерянности и страха.
Она доедала свой улов, когда вдруг услышала тихие шаги за спиной. Обернувшись, Остролистая увидела Листопада, выходившего из лесного туннеля. Она не видела его уже несколько дней, поэтому очень обрадовалась и вскочила.
- Привет! Где ты пропадал?
Листопад поднял хвост, делая ей знак помолчать.
- Какие-то коты пришли в туннели. Затевается что-то плохое, мне это не нравится.
Он бесшумно повернулся и устремился в коридор, ведущий на пустоши. Остролистая бросилась за ним.
Как только тусклый свет, брезживший из речной пещеры, сменился густой тьмой, Остролистая услышала голоса. Она чуть не подскочила на месте, когда поняла, что в туннелях переговариваются воины Ветра. Потом она узнала еще один голос - низкое раскатистое мурчание, похожее на отголосок далекой грозы. Сол! Остролистая мгновенно вспомнила этого загадочного и зловещего кота, который однажды предсказал исчезновение солнца и пытался заставить Чернозвезда отказаться от веры в звездных предков. Этот кот никогда не приносил с собой ничего, кроме бед и неприятностей! Что он делает здесь?
Листопад, шедший впереди, резко остановился. Замерев в темноте, они стали слушать.
- Это блестящая возможность обрести неувядающую славу! - рокотал Сол. - Однозвезд стремится к миру, но другие племена видят в этом только слабость! Нападите на Грозовое племя по туннелям, застаньте их врасплох и одержите славную и окончательную победу над этим скопищем заносчивых поедателей мышей!
- Верно говоришь, Сол! - раздался взволнованный голос. Остролистая почти не сомневалась, что это вечный задира и скандалист Совка. - Мы слишком долго покорно слушались Однозвезда! Хватит ему держать нас за усы! Пусть позволит нам сразиться и победить, мы покажем этим зазнайкам, что мы гораздо сильнее, чем они думают!
Послышался одобрительный визг.
Шерсть Остролистой встала дыбом. На ее племя готовится вероломное нападение! Нет, она этого не допустит!
Листопад вдруг напрягся и слегка повернул голову.
- Здесь есть и другие коты! - еле слышно прошептал он.
Остролистая бесшумно повернулась и повела носом. Так и есть, двое Грозовых воинов стояли в боковом туннеле, сразу за поворотом. Остролистая еще раз принюхалась и узнала запахи Искры и ее сестры, Голубки. Она направилась было к ним, но оцепенела, услышав сзади взволнованный голос кого-то из воинов Ветра.
- Вы слышали шум? Там кто-то есть!
Листопад наклонился к самому уху Остролистой.
- Уведи своих кошек прочь! Иди, Остролистая! Время настало, сейчас только ты можешь помочь своему племени. Только ты можешь помешать воинам Ветра застать твоих соплеменников врасплох!
Остролистая с болью посмотрела на друга.
- Мне пора, да? - прошептала она. - Время пришло?
Он кивнул.
- Ступай, Остролистая! Я никогда тебя не забуду!
Она хотела что-то сказать ему на прощание, но тут из соседнего туннеля раздался громкий звук - мелкий камешек выкатился из-под неосторожной лапы и гулко прокатился по пустому коридору.
- Что это? - взвыл Совка. - Нас подслушивают?
Остролистая поспешно отползла в густую тень, где прятались ее соплеменницы.
- Уходим! - услышала она нервный шепот Искры.
- Я… я пришла сюда на голоса, - пролепетала Голубка. - Я не помню, куда идти.
Остролистая услышала за своей спиной приближающиеся шаги воинов Ветра. Видимо, от Искры тоже не укрылся этот шорох.
- Они идут сюда! Нужно бежать!
Для Остролистой настал миг выбора. Для того чтобы увести этих кошек от опасности, она должна была открыться им и доказать, что ей можно доверять. Она сделала глубокий вдох. Долгие месяцы одиночества, бессонные ночи и мучительные размышления о том, как исправить свою ошибку, исчезли, как роса под лучами солнца. Сейчас Остролистой с трудом верилось, что она когда-то могла сомневаться в своей судьбе. Она - Грозовая кошка и будет ею до последнего вздоха. В ее жилах текла кровь воителей, а сердце знало одну истину - верность своему племени.
