Наконец сбоку раздалось негромкое шипение. Это был сигнал Лепестянки, которого мы так напряженно ждали!
Забор опять заскрипел: мы дружно оттолкнулись от него задними лапами и прыгнули на территорию Двуногих. Ах, только кот-воитель поймет, что значит для бойца миг начала схватки!
Я ударился лапами о траву и в два прыжка пересек расстояние до дерева.
Домашний кот - крепкий коричневый здоровяк с белым пятнышком на грудке - даже мяукнуть не успел, как я набросился на него с выпущенными когтями.
- Что? - взвыл он. - Да кто ты такой? Чего ты? Слезь с меня!
Я отвесил ему тяжелую оплеуху и отскочил, чтобы не забрызгаться кровью.
- Чтобы духу твоего больше не было на моей территории! - прошипел я.
С другой стороны забора доносилось грозное шипение Летуньи, терзавшей жирного рыжего кота, который всего три дня назад нагло сцапал белку на глазах наших патрульных.
Мой противник попятился, тараща круглые глаза. Казалось, он отступает, но меня насторожило быстрое движение его подобранных под живот лап и стремительная волна мышц, прокатившихся под гладкой шерстью. Инстинкт меня не подвел.
Когда он прыгнул, я был готов, и мой боевой клич слился с оглушительным визгом врага. Острые когти противника со свистом прорезали воздух, но я увернулся, подставил врагу подножку и отпихнул его в сторону ударом лап.
Домашний с тяжелым стуком растянулся на земле.
Я подскочил и оскалил зубы прямо у его перекошенной от злобы морды.
- Держись подальше от нашего леса! - прошипел я. - Вся дичь в нем принадлежит нам, и сегодняшняя драка покажется тебе детской забавой, если ты посмеешь в этом усомниться!
- Когда будешь гулять по своему лесу, вонючка, не забывай озираться по сторонам, - с ненавистью прошипел мой поверженный противник. - Рано или поздно мы с тобой рассчитаемся!
Я поставил лапу ему на глотку и медленно выпустил когти, пока не почувствовал, как острые кончики вонзились в его шкуру.
- А ведь я могу прикончить тебя прямо здесь и сейчас, - негромко сказал я. - Хочешь?
Домашний кот сморщился, однако, следует отдать ему должное, не отвел взгляда.
- Да подавись ты своими костлявыми птицами! - прохрипел он. - Больно они мне нужны!
Я убрал лапу и отошел.
Домашний сел и несколько раз моргнул.
- Ну, чего тебе еще? - грубо спросил он. - Закончил?
Я покачал головой.
- Только с тобой. А теперь я преподам урок твоим вороватым дружкам!
С этими словами я обернулся и бросился в сторону просвета в заборе, откуда можно было попасть в глубь территории Двуногих.
Со всех сторон до меня доносились боевые и торжествующие вопли моих соплеменников. То тут то там раздавалось верещание домашних любимцев, но оно быстро смолкало. Я знал, что мои товарищи убедительно разъясняют этим ворам, что Небесное племя никому не позволит посягать на свою территорию!
Когда я выбежал на Гремящую тропу за гнездом Двуногих, ко мне со всех лап бросились Летунья и Сычелап. Глаза их сияли, усы воинственно топорщились, они тяжело переводили дух, ликующая радость победы расправила их плечи и высоко подняла головы.
Я кивнул на безобразные красно-каменные гнеда, вытянувшиеся вдоль черной тропы, и мы дружно бросились на поиски очередного вора, еще не успевшего узнать, что его похождениям в лесу пришел конец.
Разумеется, мы выиграли эту битву. Да и как могло быть иначе? Тогда никому из нас и в голову не могло прийти, что мы можем потерпеть неудачу… Распаленные голодом и яростью от долгих дней бессильного наблюдения за тем, как сытые чужаки ради забавы воруют нашу дичь, мы коршунами падали с деревьев и заборов на головы своих ошеломленных врагов. На нашей стороне была не только внезапность, но и упорная боевая подготовка.
Нам почти не приходилось выпускать когти или пускать в ход зубы. Чаще всего, едва завидев нас, домашние наглецы с жалобным воем пускались наутек или забивались в угол, моля о пощаде. Подобно беспощадной грозе, Небесное племя прокатилось по территории Двуногих, пока не осталось ни одного домашнего бездельника, не понявшего на собственной шкуре - отныне путь в лес для него закрыт.
Некоторые, самые трусливые, даже предлагали поделиться с нами своей едой. Жалкие игрушки Двуногих, где им было понять, что мы скорее согласимся голодать, чем питаться их мерзким кормом!
Когда Летучая Звезда вернулся в лагерь, то с радостью узнал, что мы сумели отстоять свою дичь и свою территорию. Он созвал собрание племени, на котором поблагодарил всех воинов, принявших участие в укрощении домашних разбойников, и объявил об организации дополнительных патрулей - на случай, если наши соседи плохо усвоили урок.
Летучая Звезда ни словом не обмолвился о том, что сказали ему предки у Лунного камня. Я до сих пор не знаю, о чем наш предводитель беседовал со Звездным племенем в то жаркое лето. Может, предки предложили ему другое решение, не потребовавшееся после нашей победы? Или они напомнили Летучей Звезде, что сила любого племени заключена в острых когтях и горячих сердцах его воинов, обученных приемам ведения боя?
Когда Лепестянка посмотрела на меня через разделявшую нас поляну, я вскинул голову и твердо выдержал ее взгляд, давая понять, что ни на волосок не сомневаюсь в правильности своего решения. Выживание и будущее Небесного племени зависит не от снов, посланных нам воинами прошлого, а от нашего мужества, от нашей силы и быстроты, и, конечно, от могучего толчка наших задних лап, позволяющего Небесным котам прыгать выше всех!
Часть II: О ПОЛЯХ СРАЖЕНИЙ
ТЕРРИТОРИИ ВОКРУГ ОЗЕРА. Рассказ Рыжинка
- Привет! Меня зовут Рыжинка, я воительница племени Теней. Как спали? То-то, смотрю, шерстка у вас взъерошена! Наверное, вас беспокоило завывание ночного ветра, с непривычки такое бывает. Однозвезд попросил показать вам места наших знаменитых сражений, я с радостью проведу вас по ним.
Начнем прямо отсюда, с этой заболоченной лужайки.
Однозвезд рассказывал вам, как почти сразу после смерти Звездного Луча ему пришлось бороться за свое предводительство? О, это потрясающая и страшная история! Видите ли, все ожидали, что преемником Звездного Луча станет Чернохват, поскольку тогда он был глашатаем племени, но перед самым концом своей жизни Звездный Луч вдруг передумал.
До сих пор никто не знает, почему он так поступил, последние слова предводителя расслышали только Огнезвезд и Ежевика из Грозового племени. Они подтвердили, что Звездный Луч назначил новым глашатаем Одноуса. Вот так и случилось, что на рассвете, когда Звездный Луч ушел к предкам, Одноус стал Однозвездом.
Разумеется, Чернохват был в бешенстве - положа лапу на сердце, кто может упрекнуть его в этом? Но, как воитель, он должен был уважать решение своего предводителя и поддержать Однозвезда. Однако он решил захватить власть в племени и вернуть себе то, что, как он полагал, было у него несправедливо отнято.
Для этого Чернохват тайно обошел все соседние племена, рассказал им о своем оскорблении и нашел сочувствующих и союзников. Удар был нанесен ночью, мятежников возглавили сам Чернохват и молодой Коршун из Речного племени. Но большая часть лесных воителей сражалась на стороне Однозвезда, и он победил - конечно, при поддержке Звездного племени.
Видите вон тот остров? Да-да, вот этот! Заметили поваленное дерево, соединяющее остров и берег? Звездное племя послало страшную молнию, которая сразила его и обрушила прямо на Чернохвата, так что мятежник умер на месте. Это было знамение. Так Звездное племя ясно дало всем понять, что Однозвезд - законный предводитель племени Ветра.
А теперь идите за мной вдоль берега, в сторону Грозового племени. Не беспокойтесь, коты всех племен имеют право обходить озеро, держась в трех хвостах от воды. Взгляните туда, за деревья, где темнеет гнездо Двуногих. Оно почти разрушилось, к нему ведет заросшая Гремящая тропа, а за ней уже лапой подать до каменного оврага, где расположился лагерь Грозового племени.
Вот здесь, возле Заброшенного гнезда Двуногих, состоялась самая великая и страшная битва, когда-либо случавшаяся на берегах озера. Все началось с пограничных стычек между племенем Ветра и Грозовым племенем, потом в свару ввязались остальные племена, и все кончилось чудовищным трехдневным сражением. Племя Теней в тот раз выступило на стороне Грозовых котов - поверьте мне на слово, такое не часто случалось в истории котов-воителей!
Это было ужасно. Мне пришлось драться с теми, с кем я не раз дружески болтала на Советах и сражалась бок о бок в других битвах. Но что поделать, таков путь воителя - ты должен биться на стороне своего племени, хочешь ты этого или нет. Дружба, привязанность, несогласие - обо всем надо забыть, когда наступает время битвы. В бою следует думать лишь о том, что делаешь, и том, что даст победа, остальное неважно. Некоторым котам это нравится, другие лишь честно исполняют свой долг.
