— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! Открыв глаза, Прутик бросил взгляд на тоннель, выбранный по воле случая. И тут же услышал чей-то голос, от которого у него мурашки поползли по спине:
— Будь ты трижды везучий, не надейся на случай!
Он обернулся. В темноте мальчик разглядел одного из гоблинов. Глаза его сверкали как пламя. «Неужели это еще один фокус гоблинов-сиропщиков?» — подумал мальчик.
— Если ты действительно хочешь выбраться из колонии, Мастер Прутик, — произнес гоблин более дружелюбным тоном, — то следуй за мной. — С этими словами он развернулся и зашагал вперед.
Прутик нервно сглотнул слюну. Разумеется, он хотел выбраться из подземелья, но вдруг его хотят обвести вокруг пальца? Может быть, это ловушка?
В тоннеле было жарко и душно, так душно, что у него даже начала кружиться голова. С низкого воскового потолка падали липкие капли и стекали по шее. От голода засосало под ложечкой.
— Что ж, у меня нет выбора, — прошептал он. Впереди мелькнул плащ гоблина и тотчас же исчез за углом. Прутик последовал за ним.
Вдвоем они шли вдоль тоннеля, поднимаясь и спускаясь по лестницам, минуя длинные пустые залы. В воздухе витал запах гнили и разложения, дышать было трудно, и у Прутика прямо раскалывалась голова. Кожа сделалась липкой, а во рту пересохло.
— Куда мы идем? — слабым голосом спросил он. — Я думаю, ты заблудился, как и я.
— Доверься мне, Мастер Прутик, — вкрадчивым тоном ответил гоблин, и мальчик почти сразу же почувствовал, как повеяло прохладой. Свежий ветер ударил ему в лицо.
Прутик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, мальчик обнаружил, что гоблин пропал. Завернув за угол, он увидел свет! Солнце лило свои лучи сквозь сводчатый дверной проем.
Прутик пустился бежать. Быстрее, еще быстрее… сам удивляясь, что может бежать с такой скоростью! Он миновал последний участок тоннеля, пересек площадку и — вырвался наружу!
— Ура! — закричал он.
Перед ним стояла группа из трех гоблинов. Обернувшись, они мрачно уставились на мальчика.
— Ну, как дела? Все нормально? — весело спросил он.
— Какое там нормально, — уныло ответил один из них.
— Наша повариха хотела отравить нас, — сообщил другой.
— И мы ее наказали, — подхватил третий. Первый, опустив глаза, понуро уставился на свои босые грязные ноги.
— Пожалуй, мы все-таки поторопились с этим, — угрюмо подытожил он.
Остальные согласно кивнули.
— Да, кто теперь будет кормить нас? И кто защитит нас от Хрумхрымса? — заскулили они.
И тут все трое разразились горючими слезами.
— Как мы проживем без нее? — причитали они.
Прутик, оглядев немытых, грязных и рваных гоблинов-сиропщиков, презрительно фыркнул.
— Теперь вам самим придется заботиться о себе, — сказал он.
— Мы устали и хотим есть, — канючили сиропщики.
Прутик бросил на них сердитый взгляд.
— Ну… — Он уже было хотел произнести: «Ну и что с того?» — повторив слова трех незадачливых гоблинов, сказанные когда-то ему в ответ, но вовремя прикусил язык. Он же все-таки не гоблин-сиропщик! — Ну так и я голодный! — просто ответил он.
Повернувшись спиной к компании, он пересек двор и направился к лесу.
Прутик на ходу расстегнул пуговицы своей меховой жилетки. Ветер изменил направление, в воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Погоду, как, впрочем, и все остальное в Дремучих Лесах, предугадать было невозможно.
С веток на голову ему падали крупные капли — это таял недавно выпавший снег. Все еще разгоряченный, Прутик остановился и, закрыв глаза, подставил лицо под струйки воды, освежившие его и придавшие ему новых сил.
Внезапно кто-то со всего размаху стукнул мальчика по макушке — БАБАХ! Удар был настолько сильным, что Прутик упал. Он полежал несколько минут, не шевелясь и не смея дохнуть. Кто ударил его? Хрумхрымс? Если так, то прятаться нет никакого смысла. Прутик открыл глаза и, вскочив на ноги, выхватил из-за пояса нож.
— Эй, где ты! — крикнул он. — Выходи!
Но рядом никого не было. Ни души. Было только слышно, как стучат, ударяясь о землю, стекающие с листьев капли воды: КАП-КАП-КАП. И тут он во второй раз услышал тот же звук: БАБАХ! Прутик оглянулся. Огромный снежный ком, соскользнувший с ветки над головой мальчика, тяжело плюхнулся вниз, раздавив и запорошив гребенчатый куст. Мальчик засмеялся.
— Да это снег! — сказал он сам себе. — Только и всего. Обыкновенный снег.
Сначала в лесу моросило, потом начался настоящий ливень. Прутик промок до нитки и, углубляясь в Дремучие Леса, ощутил, что почва становится все более вязкой. С каждым шагом идти становилось труднее, и к тому же его мучил зверский голод.
— Когда же я ел в последний раз? — спросил он сам себя. — Похоже, что только у душегубцев меня покормили по-настоящему. А было это давным-давно.
Прутик поднял глаза.
Солнце ярко светило, и лес переливался маленькими алмазными капельками. Мальчику показалось, что он видит, как зреют и наливаются плоды в его лучах. Пар, вихрясь и клубясь, поднимался с пропитанной влагой почвы. И сам Прутик стоял, окутанный туманной дымкой: это потихоньку испарялась вода, промочившая жилетку из ежеобраза.
Голод становился невыносимым. Живот у мальчика подвело, сосало под ложечкой, в желудке грозно урчало и бурчало.
— Все понятно, — сам себе сказал Прутик. — Это пройдет, как только мне удастся хоть что-нибудь съесть. Только интересно — когда?
Наконец он добрел до дерева, на котором висели крупные спелые плоды пурпурно-алого цвета. Некоторые из них были с виду такими зрелыми и сочными, что, казалось, тонкая шкурка вот-вот лопнет и наружу брызнет золотистый густой сок. Прутик облизал губы. У него даже слюнки потекли, так ему захотелось попробовать соблазнительный, аппетитный, истекающий сладким нектаром фрукт. Он протянул руку и сорвал один из плодов.
Плод был таким мягким и спелым, что легко оторвался от черенка. Прутик нерешительно повертел его в руках. Обтерев о жилетку, мальчик уже поднес было его ко рту, но…
— Нет, — произнес он, отводя руку в сторону. — Я боюсь.
Желудок сердито заворчал.
— Придется тебе подождать, — приказал ему мальчик. И мрачно пошел вперед, раздумывая над тем, каким глупцом он оказался, только помыслив о возможности положить в рот совершенно незнакомую пищу. И хотя многие плоды и ягоды в Дремучих Лесах были вкусными и сытными, ничуть не реже встречались и ядовитые.
Одной капли сока червонного яблока, например, было достаточно, чтобы убить на месте. И смерть была еще не худшим из зол. В лесах попадались фруктовые деревья, способные ослепить или обездвижить. Росла там, между прочим, одна ягода, называемая баловникой, от которой по всем телу высыпали синие бородавки, которые невозможно было свести.
Была и другая, кукожица, — проглотишь штучку — и сделаешься меньше ростом. И чем больше ее ешь, тем меньше становишься. Бывало, несчастные обитатели леса по неведению так наедались этими ягодами, что исчезали совсем.
— Это слишком опасно, — сказал сам себе Прутик. — Придется подождать, пока не набреду на знакомое дерево.
Но, к глубокому огорчению, он шел и шел, а такое все не попадалось.
Лесные тролли, никогда не сходившие с тропы, не умели сами собирать фрукты и ягоды — в этом всегда полагались на других. Они были торговцами, а не добытчиками. И сейчас Прутик ни за что на свете не хотел походить на них.
Пытаясь не обращать внимания на бунтующий желудок, мальчик двигался вперед. Фруктовые деревья источали сладкий, дурманящий аромат, а янтарные наливные плоды светились в лучах солнца. Голод — странная штука. Он затуманивает мозг, но обостряет чувства. И когда далеко-далеко раздался хруст сломавшейся ветки, мальчик услышал звук так ясно, как будто она упала рядом с ним.
Остановившись, он огляделся. Там явно кто-то был. Прутик сделал несколько шагов вперед, стараясь не наступать на ломкий валежник. Он подходил ближе и ближе, делая короткие перебежки между деревьями. И вскоре он услышал чей-то стон, но поначалу не смог рассмотреть, кто это был. Он сделал еще два-три осторожных шага, тревожно огляделся и — чуть не налетел на громадную волосатую зверюгу.
Это огромное, заросшее шерстью создание сидело, скрючившись, и потирало щеку когтистой лапой.
Глаза их встретились. Чудище, откинув голову назад, оскалилось и зарычало.
— Ай-ай-ай! — вскрикнул Прутик и отскочил, спрятавшись за дерево. Трясясь от страха, он услышал хруст ломающихся веток: это чудовище, тяжело топая, проламывалось сквозь заросли. Хруст прекратился, и лесной воздух огласился жалобным воем. Откуда-то издалека ему ответил такой же заунывный вопль.
