Аааапчхи!
Ватек прервал речь Вилл оглушительным чихом. Так громко мог чихать только выходец из другого мира!
— Кажется, он простыл, — произнесла Вилл.
Она так и не поняла, на самом ли деле Ватек чихнул, или он просто хотел прекратить неприятный разговор.
Корнелия, как всегда, вступила с Ирмой в спор.
— Перед нами открытый портал, — сказала она, махнув рукой в сторону длинного мрачного туннеля. — И если рассказанное Ватеком об Элион — правда, мы должны поторопиться!
Тарани перевела взгляд на Вилл, лидера команды Стражниц и свою самую лучшую подругу. Та кивнула.
«Кажется, нас ожидает очередное путешествие в Меридиан», — подумала Тарани.
Несколько минут спустя Стражницы и Ватек прибыли в Меридиан. Они очутились в катакомбах, располагавшихся глубоко под улицами города.
Ватек, совершенно неспособный ориентироваться на улицах Хитерфилда, знал все меридианские входы и выходы наизусть. Он подхватил промасленный факел, который Тарани тут же услужливо зажгла, прикоснувшись к нему пальцем. Ц синекожий гигант повел девочек подземными лабиринтами.
Всё шло гладко, возникла лишь одна проблема.
Ааапчхи!
Ватек беспрестанно чихал! С каждым его великаньим чихом пол у чародеек под ногами начинал дрожать, в воздухе гудело, а со сводов туннеля на головы сыпалась пыль.
Эти внезапные чихи пугали девочек, но, что еще хуже, они совершенно изматывали самого синего гиганта.
Наконец он чихнул в последний раз и остановился.
— Де богу идти дальше, Страждицы, — объявил он, хлюпая носом.
— Ты прав, Ватек, — шутливо утешила его Вилл, — твое чихание нас выдаст, и сюда сбежится вся армия Фобоса.
Утирая курносый нос когтистой лапой, Ватек кивнул. Затем присел и этими же когтями принялся чертить в грязи рисунок. Когда Тарани наклонилась и взглянула поближе, то обнаружила что это карта подземелья.
— Ого! — ахнула она, когда рисунок был почти закончен. — Да тут сплошное переплетение туннелей! Ничего не поймешь!
— И там, наверное, полно пауков, — добавила Ирма, с опаской глянув в темный угол подземелья и передернув плечами. — Мы можем заблудиться и бродить в этих катакомбах до скончания веков!
Корнелия, прищурившись, рассмотрела карту.
— А вот и нет, Ирма, — возразила она. — Смотри, тут все понятно. Сейчас мы на седьмом подземном ярусе, прямо под тюрьмой. Не забывай, Земля… —
чародейка с блеском в глазах выпрямилась и закончила: — Это моя стихия!
Корнелия вскинула руку, и у нее над головой забурлил гейзер зеленой магии.
Буууумммм!
Удар волшебной энергии пришелся в потолок. Через пару секунд чародейки, задрав головы, глядели на дымящуюся дыру
— Вбечатляюще! — произнес Ватек, громко шмыгнув носом.
— Гениально, Корнелия! — воскликнула Вилл. — Теперь остается только вылезти наверх и отыскать родителей Элион!
С помощью Хай Лин, обладавшей способностью поднимать в воздух предметы, чародейки поднялись на следующий подземный ярус и очутились в тюрьме. Первой мыслью Тарани было бежать отсюда как можно скорее. Местечко это было кошмарное — бесконечный коридор с крошечными камерами, вырубленными в отсыревшем, покрытом плесенью камне. Решетки камер были влажными на ощупь и ржавыми. Кругом царили грязь, мрак и зловоние.
«А я-то думала, что башня, где Элион когда-то заперла меня, была жуткой… — подумала Тарани. — Да по сравнению с этой тюрьмой там просто дворец!»
Чародейки укрылись в темном и сыром закоулке и стали разрабатывать план.
— Как нам найти их? — прошептала Тарани подругам и украдкой оглянулась на камеры. За каждой решеткой зябли грязные, оборванные меридианцы. У всех узников была синяя или зеленая кожа, острые зубы, лапы с когтями и хвосты. — Ведь родители Элион теперь не в человеческом обличье. Нам их нипочем не узнать!
— Это так, — прошептала Вилл в ответ. — Но, по-моему, кое-кто может привести нас к ним!
Она указала куда-то за плечо Тарани. Чародейки рывком обернулись и судорожно ахнули, увидев своего старого врага — человека-змею Седрика. Он разговаривал с одним из похожих на свиней тюремных стражей.
Стражницы юркнули поглубже в тень и, вытянув шеи, стали прислушиваться.
— Чт-то вы сказали, г-господин? — заикаясь от страха и низко склонив голову, пролепетал тюремщик.
— Что слышал! — рявкнул Седрик и указал на мрачную маленькую камеру посередине коридора. — Отопри решетку и выпусти узников!
«Что он задумал? — лихорадочно размышляла Тарани. — Может, это и есть камера родителей Элион? Что, если Седрик смягчился?»
Но времени на рассуждения не было. Седрик теперь переключил внимание на грубый, шероховатый деревянный шест, торчавший из соседней стены.
— Не этот ли рычаг открывает клетку с разрушителем?
«С разрушителем? — подумала Тарани, вскинув брови. — Звучит устрашающе».
— Что? — встрепенулся тюремщик. — А, да, мой господин. Но лучше его не трогать! Этот монстр еще сегодня не ел!
На этот раз Тарани ощутила, как всё у нее внутри переворачивается. Это звучало не просто устрашающе, а гораздо хуже…
— Бедняжка, — насмешливо проворковал Седрик. — Ну так мы его прямо сейчас и накормим.
Сккрииип!
Седрик приналег на рычаг, и тот подался вниз. Затем человек-змея поспешно скользнул дальше по коридору.
Кланк!
Дверь маленькой камеры отворилась. Услышав донесшиеся изнутри удивленные возгласы, Тарани напряглась и навострила уши.
— Томас! — вскрикнул приятный высокий голосок. — Дверь! Кто-то открыл ее!
— Держись поближе ко мне, Элеонор, — велел более низкий голос.
«Томас и Элеонор! — возликовала Тарани. — Так зовут родителей Элион! Мы их нашли!»
Однако сейчас Стражницы ничего предпринять не могли. Они должны были оставаться в укрытии, пока не уйдут Седрик и тюремщик. Тем временем освобожденные узники робко шагнули в коридор. При виде них Тарани поняла, что была права. Удивленная парочка обладала зеленой кожей и лапами как у ящериц. У Элеонор были Длинные синие волосы, а лицо Томаса покрывали пятна, как на военной маскировочной одежде. Если бы они не обращались друг к другу по именам, девочки никогда бы их не узнали.
— Ну что? — спросила Элеонор у мужа, настороженно озиравшегося по сторонам.
Тарани проследила за его взглядом. «Постойте-ка! — вдруг дошло до нее. — Куда это подевались Седрик и тюремщик?»
— Не понимаю… — произнес отец Элион, словно прочитав мысли Тарани. — Где же Седрик и…
Скриииии!
Тарани невольно вскрикнула и зажала уши руками. Что за кошмарный визг!
Но во сто крат хуже этого звука было существо, которое его производило! Это был таракан размером с дом. Разъяренное чудище выскочило из-за угла и устремилось к клетке Браунов!
— Да защитит нас свет! — воскликнул Томас. — Они выпустили разрушителя!
Монстр, не обращая внимания на испуганного мужчину, рванул к женщине. Подняв одну из двухметровых передних ног, он ударил ею Элеонор с такой силой, что бедняжка отлетела в конец коридора.
— Элеонор! — вскричал Томас.
— Видели? — обратилась к подругам Ирма. — Я же говорила, что в этом месте полно всякой нечисти!
Стражницы не могли больше оставаться в стороне. Они выскочили из своего укрытия и кинулись на помощь родителям Элион. Тарани неслась вперед, полная решимости и воодушевления, и в каждой руке у нее было по огненному шару. Томас поспешил к своей жене (и подальше от ужасного разрушителя), а чародейки тем временем окружили чудище.
Хай Лин нанесла первый удар.
— Пошел прочь, мерзкий таракан! — завопила она, послав в лицо насекомому сокрушительный порыв ветра.
— Молодец, Хай Лин! — поддержала подругу Ирма. — Поддай ему как следует! Может, его продует, и он подхватит воспаление легких!
«Теперь черед моих огненных шаров», — подумала Тарани. Уже изготовившись к броску, она заметила вспышку чужой магии.
Это было розовое сияние Сердца Кондракара. Тарани остановилась и ожидающе посмотрела на Вилл. Как ни странно, Вилл глядела на паривший над ее ладонью волшебный талисман с таким же удивлением, как и ее подруги.
— Должно быть, это чудовище — твердый орешек, раз само Сердце Кондракара явилось нам на помощь! — воскликнула она.
— Элеонор! — донесся до девочек голос Томаса. — Это они, Стражницы Великой Сети!
Словно в доказательство, Сердце Кондракара исторгло поток ослепительной розовой энергии.
— А-а-а! — вскрикнула Тарани, заслоняясь ладонью от яркого света. Когда тот, наконец, угас она поморгала, пытаясь избавиться от пляшущих перед глазами мушек.
Оглядевшись, она снова заморгала — теперь уже от изумления. Разрушитель исчез!
— Что это? — воскликнула Вилл. — Где он?
Скриии.
Тарани и ее подруги потрясенно поглядели себе под ноги. Таракан уменьшился до размеров обычного насекомого! Теперь перепуганная тварь, которую легко можно было раздавить каблуком, поспешно улепетывала по каменному полу.
