— А когда завтракать-то будем? — спросил Толстый Тэд.
Боевые лодки Скорпионов с разгону вылетали на берег. Воины нарочно гребли как можно сильнее, чтобы лодку вынесло подальше на песок.
Стрелки моллюсканцев, повинуясь приказам Воинственной Креветки, терпеливо дождались, пока все лодки остановились, и выпустили целую тучу метко нацеленных стрел. Скорпионы явно ожидали этого залпа и проворно заслонились щитами, сделанными из панцирей морских черепах. Несколько моллюсканских стрел все-таки попали в цель, но большая часть ударилась о щиты и попадала на песок.
Пока моллюсканцы прицеливались заново, Скорпионы уже выпрыгнули из своих лодок, вытащили их подальше на берег и с пронзительным, устрашающим боевым кличем понеслись к деревьям. Сидящие на пальмах моллюсканцы выпустили новый залп, но Скорпионы опять отразили большую часть стрел своими щитами. А скорпионские лучники открыли ответный огонь из-за стены щитов, и десятки отравленных стрел со свистом понеслись в сторону пальм. Крик, стон, еще и еще один — и моллюсканские воины начали падать вниз.
Воинственная Креветка тут же приказал стрелять снова, на этот раз — из наземной засады. Пока атакующие прятались за щитами, он распорядился, чтобы лучники на деревьях спускались вниз. Воины быстро соскользнули вниз по пальмовым стволам, а Воинственная Креветка обернулся к трубачу с раковиной:
— Труби перестроение!
Раздался новый сигнал, и моллюсканские воины отступили в джунгли. Некоторые несли на себе раненых товарищей, которые стонали от боли, да и яд уже начал действовать.
Воинственная Креветка, который отходил последним, оглянулся и увидел, что размалеванные красной краской Скорпионы бегут по берегу — его берегу! — с торжествующими воплями. Да, у них были причины торжествовать: они без труда смяли первоначальное сопротивление моллюсканцев и благополучно высадились на остров. Да, конечно, моллюсканцы куда лучше знали остров и к тому же заготовили кое-какие хитроумные ловушки, до которых дело еще не дошло. Но врагов было много. Слишком много.
Воинственная Креветка шагал через джунгли, где занимали оборону его люди, и его терзала тревога.
«Сколько еще мы сумеем продержаться?»
— Что одному горе, то другому удача! — философски заметил капитан Крюк, глядя в подзорную трубу и обнажая в ухмылке неровные гнилые зубы.
Капитан Крюк и семеро его пиратов наблюдали за битвой из укромного местечка на склоне горы. Они видели, как к берегу пристала огромная флотилия боевых каноэ, со смешанным ужасом и восхищением следили, как завывающая орда без труда оттеснила с берега защитников острова Моллюск.
И вот теперь, когда нападающие рыскали по джунглям, пираты нервно поглядывали на Крюка.
— Какой у вас план, капитан? — поинтересовался Сми.
Крюк острым концом кривого лезвия, приделанного к его левой руке, поскреб свои густые черные усищи.
— План-то? — переспросил он. — План у нас простой. Похитить одну из этих замечательных лодок и выбраться с проклятого острова. Вот тебе и весь план.
— Капитан, а как же наши ребята, которые остались в форте? — нахмурился один из его людей.
Крюк молниеносно выбросил свою левую руку и кончиком острого, как бритва, крюка зацепил правую ноздрю пирата.
— Я твоего мнения, кажется, не спрашивал! — прошипел он. — Вот ты помнишь, спрашивал я твое мнение или нет?
Пират, скосив глаза на крюк, слабо покачал головой, стараясь особо не двигать ею, чтобы не порезаться.
— Тогда, значит, капитанствовать тут буду я, договорились? — рявкнул Крюк.
Он не был уверен, подходит ли тут слово «капитанствовать», но зато был уверен, что уж об этом-то его точно никто спрашивать не станет.
— Короче, слушайте, парни, — сказал он. — Возвращаться в форт нам некогда. К тому времени как мы сбегаем туда и обратно, эти дикари успеют захватить весь остров. Так что до лодок мы просто не доберемся. Нанести удар надо прямо сейчас, пока дикари заняты тем, что режут друг друга. Ясно?
Теперь еще несколько пиратов нахмурились.
— Значит, мы сделаем вот как, — обратился Крюк к недовольным. — Мы захватим лодку, спустим ее на воду, обойдем вокруг острова и захватим наших ребят из форта, если время позволит. Как вам эта идея, а, парни?
Пираты подумали и кивнули, хотя в глубине души испытывали немалые сомнения насчет того, «позволит ли время» выручить остальных.
— Вот и отлично! — подвел итог разговору Крюк и указал направо. — Похоже, те краснорожие дикари направляются к деревне местных дикарей. Значит, там и состоится главная битва. Ну, точнее, не битва, а резня, но это уж не наша забота. А мы в это время спустимся на берег, осторожно и бесшумно, как кошки. И будем держаться как можно левее, подальше от заварушки. Ну как, парни, вы со мной?
Пираты снова кивнули. Крюк улыбнулся по двум причинам: во-первых, потому, что он вот-вот наконец-то выберется с этого треклятого острова, а во-вторых, потому, что дорога, ведущая на берег, шла мимо хижины, где временами обретался тот негодный летающий мальчишка. Обычно пираты не перебирались на эту сторону острова и не подходили так близко ни к хижине, ни к деревне. Но теперь-то дикари сражались не на жизнь, а на смерть, а это означало, что Крюк может еще раз попробовать — хотя бы попробовать! — свести наконец счеты с мальчишкой, из-за которого он лишился и сокровища, и корабля, и руки.
Если только мальчишка сейчас в хижине, Крюк ему непременно отомстит!
Воины-Скорпионы кишели на тропинках, точно хищные огненные муравьи. Некоторые из них попались в ловушки, расставленные моллюсканцами: кто-то свалился в скрытые ямы, утыканные острыми кольями, кто-то споткнулся о натянутые лианы и запутался в упавших сверху сетях. Некоторых прикончили защитники, подстерегавшие в засаде.
Но их все еще было слишком много. На место каждого погибшего Скорпиона с воем бросались еще десять воинов в багровой раскраске. Воинственная Креветка, который умел ходить по джунглям быстрее, чем кто-либо еще из его племени, перебегал с места на место, непрерывно маневрируя, перемещая своих воинов туда, где от них могло быть больше всего пользы.
Его люди сражались очень отважно, но увы: соотношение сил было далеко не в их пользу. Скорпионы неумолимо и жестоко теснили моллюсканцев все дальше и дальше в джунгли, все ближе и ближе к укрепленной деревне моллюсканцев. Наконец у вождя не осталось выбора. Ему пришлось приказать своим людям отойти к деревне и обороняться там. Лучники поднялись на башни, торчащие над частоколом, и прицелились в сторону джунглей. Когда Скорпионы выбрались из джунглей и ринулись к стене через поляну, первые их ряды рухнули как подкошенные. Оставшиеся воины тут же отступили в джунгли, но Воинственная Креветка понимал, что они построятся и появятся снова, на этот раз уже прикрываясь щитами.
Оставалась последняя надежда.
— Давай! — сказал он трубачу с раковиной.
Тот протрубил — четыре коротких, отрывистых сигнала. Воинственная Креветка устремил свой взгляд на склон за деревней. Он увидел, как небольшой отряд его воинов с помощью рычагов сдвигает с места массивные валуны, которые должны были скатиться по прорытым в земле желобам. Воинственная Креветка сам распорядился прорыть склон в том месте много лет назад, от души надеясь, что это им никогда не пригодится. Одновременно с этим воины с факелами помчались через поляну к длинному неглубокому рву, наполненному сухой травой и рыбьим жиром. Несколько секунд спустя надо рвом поднялась густая завеса черного дыма.
Воинственная Креветка прищурился, вглядываясь сквозь завесу, и увидел, что Скорпионы снова показались из джунглей, на этот раз прикрываясь щитами. Он кивнул трубачу, и тот протрубил еще четыре раза. Люди на склоне горы навалились на рычаги, и десяток валунов с грохотом покатился по желобам, устроенным таким образом, чтобы валуны прокатились через поляну, перелетели через ров, сквозь дымовую завесу, и врезались в массу атакующих. Примерно два с половиной десятка, а может, и больше Скорпионов рухнуло наземь. Но когда порыв ветра ненадолго разогнал завесу, Воинственная Креветка понял, что и этого тоже мало. Слишком мало.
Наступление Скорпионов замедлилось, но не остановилось. Они неумолимо двигались вперед, и стрелы моллюсканцев бессильно отлетали от их роговых щитов. Еще немного — и они доберутся до частокола. Их было слишком много. Вскоре они уничтожат деревню, вырежут мужчин, женщин, детей — всех до единого. Они уничтожат все племя моллюсканцев.
Если только не…
Плечи Воинственной Креветки поникли. Он обернулся к трубачу и отдал приказ, какого еще не случалось отдавать ни одному вождю моллюсканцев на протяжении бесчисленных поколений.
— Труби сигнал: мы сдаемся.
