Братья-атаманы с юности бродяжили по всему свету и даже друг с другом разговаривают на всеобщем языке. Они из тех, про кого говорят “без роду, без племени”. Но рядовые пирры-одноплеменники держаться вместе и родной язык не забывают.
Рука у братьев жесткая и тяжелая. И держат они своих людей крепко, иначе те давно бы перегрызлись, разбежались и занимались разбоем мелкими шайками.
Атаманы придерживаются старого правила: “разделяй и властвуй!”
А властвовать им очень нравится. Они хотят завоевать чуть ли не полмира, если не мир целиком.
Сейчас братьев интересует оружие. Хорошее оружие из хорошего железа. Поэтому им понадобился Мастер Халиб. Здесь, в горах, большие залежи руды.
Строители Серой Башни это знали. Они проложили вглубь горы штольню, добывали руду и плавили из нее железо.
В пещерах стояли их железные боги, увешанные бусами и амулетами.
– Учитель Лабео говорил нам о “железных шляпах” гор, – вспомнил Шустрик, выслушав Мастера.
– Да? – несказанно удивился Мастер Халиб. – Если доживу до свободы, то обязательно встречусь с этим многоуважаемым человеком, ибо мудрость его не знает границ. “Железные шляпы гор” – великий секрет кузнецов. Сокровенное Знание, которое Горная Дева передала народу Халиб. Как же он узнал про него?
– И что это такое? – переспросил Шустрик.
– Видите ли, всякое создание имеет форму, то есть тело. Зверь ли, человек, цветок. И руда имеет свое тело. Мы, Мастера горного дела, зовем его рудным. Рудное тело может пронизывать гору от корней до вершины и у поверхности земли такая руда образует “железную шляпу” – почти чистое железо без примесей. Из него получаются лучшие клинки. Найти такую “шляпу” – большая удача и большое умение. Но народ Халиб, с незапамятных времен дружит с железом, любит его и знает! – Мастер заметно увлекся, рассказывая о любимом деле.
– Здесь, в этой горе, железо смешано с минералом, который мы называем кы-ыр, по-вашему, хром, – продолжил он. – Клинки такого железа будут самыми прочными из всех, что я знал. Братья давно нашли железных богов в пещерах. Поняли, что здесь есть руда. И заставили меня начать её добычу. Трудом пленников восстановили старые забои. Начали налаживать новые в нижнем ярусе, вгрызаясь в рудное тело. Теперь же они привели и Оружейников. Заставят их добывать руду, плавить железо и ковать оружие. Вооружат толпы головорезов и спустятся в долину Мерона. И никто не сможет устоять против их натиска. Так, во всяком случае, орет на каждой пирушке атаман Резаный.
– Что-то они быстро раскатились! – бросил Затычка. – Не поскользнулись бы… А где сейчас наши акватиканцы?
– Всех пленников, кроме девушки, они держат в Большой Пещере. Заставили собирать повозки.
– Зачем?
– На них будут выкатывать руду из забоев. Раньше приходилось вытаскивать корзинами, и это сильно замедляло дело. Если нужно, я покажу вам Серую Башню сверху: тут есть одно местечко, откуда ее хорошо видно. Спасибо! – Мастер Халиб с благодарностью принял миску и с наслаждением зачерпнул ложкой похлебку, на которую данюшки уже и смотреть не могли.
После завтрака он провел их хитрой тропой наверх к неприметной площадке над обрывом.
Как раз под ней и находилась терраса с Серой Башней.
В ее центре лежало озерцо, которое питал ручей, водопадом спрыгивающий со скалы. Откосы террасы были такими же отвесными, как и остальной склон горы.
– Видите, – показал Мастер Халиб, – это почти готовая крепость. К террасе практически не подберешься – слишком крутые склоны. Те, кто верил в богов, стоявших в Большой Пещере, построили сюда дорогу. Вот она, с правого края. И Башню около нее, чтобы задержать незваных гостей. Другого пути в пещеры нет.
– А куда вела эта дорога? То есть, я хочу сказать, откуда она ведет? – спросил Полосатик.
– Она проложена из долин с северной стороны Кряжа. Там, где сейчас живут племена пирров. Дорога почти вся разрушена: без заботы любое строение быстро ветшает. Наверное, именно по ее остаткам братья-атаманы и добрались до Серой Башни.
– Но здесь, в долине, кроме этого кусочка у самой террасы от нее не осталось и локтя. Почему? – удивился Затычка.
– Да, – подтвердил Мастер Халиб. – Угдакит – так зовут пирры эту реку – часто меняет русло, и буквально выскребает долину, словно громадный скребок. Особенно в половодье, когда начинают таять снега в горах. Террасу сделал, кстати, тоже он, Угдакит. Только в незапамятные времена.
Данюшки с невольным почтение посмотрели вниз, на веселую, безобидную речку, текущую далеко внизу.
Потом их взгляды переместились на Серую Башню. Было видно, что она древняя, гораздо древнее башен Цитадели в Акватике.
Почему это было видно, данюшки не знали: Серая Башня выглядела очень крепкой, и разваливаться от старости не собиралась. Видимо, дело заключалось в том, что выстроили её из больших, почти необработанных камней, без всяких украшений, просто и сурово.
– Башню построили из гранита, – сказал Мастер Халиб, словно прочитав их мысли. – Хотя сама гора сложена, в основном, из известняков. Гранита поблизости нет. Мне так жалко, что исчез построивший ее народ: какие знание ушли вместе с ним! Боюсь, не хватит и тысячи лет, чтобы снова обрести утраченное…
Мастер Халиб замолчал.
Горный ветер трепал концы его головной повязки.
– Я думаю, прежде всего, надо попасть именно в Серую Башню! – прервал затянувшееся молчание Полосатик. – Пойду я.
– Почему это ты? – сразу же взвился Затычка, возмущенный учительским тоном друга. – Самый умный, да?!
– Сам дурак! – обиделся Полосатик. – Кто первый предложил, тот и пойдет!
– А вы подеритесь! – ехидно заметил Шустрик. – Отмутузьте друг друга хорошенько и пойду я! Давайте-ка лучше жребий кинем!
Он сорвал с куста багульника три длинных листочка, оторвал у одного листа конец и зажал их в кулаке.
– Тяните!
Жребий вытянул Полосатик.
– Что, съел? – торжествующе сказал он Затычке. – Только зря время потратили. Мастер Халиб, сколько дверей в эту Башню и на каком расстоянии от земли окна?
– Бойницы там высоко, где-то два моих роста. А двери две. Одна большая, как бы парадная, а вторая полуподвальная. Обычно пирры из нее помои выносят и выливают прямо с обрыва. Любовью к чистоте они не страдают, да, по-моему, им вообще не известно, что это. Мне пора идти, в это время я, обычно, возвращаюсь.
– Вот и хорошо! – подхватил Полосатик. – Пока вы обычным путем поднимаетесь, я постараюсь по склону подползти в Башне поближе и там, на месте прикину, как забраться вовнутрь. Пирры вообще любят по долине шастать?
– Не очень. Особенно сейчас, когда они мясом разжились. Теперь они недели две будут пировать в Башне, отмечая удачный налет и строить планы на будущее. Но ночевать там, где вы меня угостили завтраком, опасно. Вы чуть ли не на тропе костер развели. В Серую Башню наведывается много подозрительных и опасных людей, так что не стоит рисковать. Спуститесь чуть пониже по течению – за вырубкой есть хорошее место, – обстоятельно объяснил Мастер Халиб. – Давайте спускаться…
Когда Мастер Халиб сказал, что терраса, за исключением дороги, неприступна, он немного ошибся: она была неприступна для большинства взрослых людей, но любой мальчишка с легкостью поднялся бы на нее по склону.
Полосатик затаился в расселине скалы неподалеку от Башни, осматривался и ломал голову, как бы попасть вовнутрь.
Пирры и вправду не особо заботились о чистоте: под скалой, на самом видном месте громоздилась целая помойка из объедков, костей и прочей дряни.
“Неужели им лень устроить специальную яму, чтобы не гадить себе прямо под ноги?” – удивлялся чистюля Полосатик. – “Ну и воняет же здесь!”
Дверь из подвала Башни отворилась, из нее вывалился толстый пирр и очередная порция обглоданных костей полетела со скалы. Пирр швырнул на землю жестяное ведро и затрусил к кустам, оставив дверь открытой.
Полосатик змейкой проскользнул в нее, сказав себе: “Все гениальное – просто!” – и притаился среди каких-то мешков и тюков. Очень вовремя, потому что пирр вернулся и, облегченно вздыхая, подобрал ведро. Он вошел в Башню и протопал мимо съежившегося Полосатика.
Это был день, когда Полосатику исключительно везло.
Не успел он пережить свое безнаказанное водворение в Башню, как на лестнице, ведущей в верхних ярусов, послышались два голоса.
Полосатик постарался слиться с мешком, около которого сидел.
Первый спускающийся топал уверенно и бесцеремонно, а второй чуть ли не в припрыжку спешил за ним.
– Ну что ты прицепился, как репей? – лениво бросил первый. – Угомонись, Казуар, не маячь перед глазами.
– Но мы же так не договаривались, господин Сеченый! Вы не выполняете условия нашего договора! – срывающимся голосом крикнул второй.
Полосатик чуть не выдал себя, дернувшись от неожиданности.
