Ракеты и спутники, — разведчики, посланные к загадочным огням, бесследно исчезали, что сделало еще более трудным и тернистым путь к разгадке тайны. Навечно вошла планета-мираж в список неразгаданных загадок вселенной.
Летели годы, в мерном течении времени складываясь в века, а разгадка тайны была также далека, как и в тот памятный день, когда одним из звездолетов прямо по курсу была обнаружена несуществующая планета Светляк. Звездолет мчался прямо на нее, тем более что приборы наперекор глазам твердили, что впереди пустое пространство. Но внезапно нахлынувшее чувство тревоги и неведомой опасности, заставило изменить курс корабля, хотя тем самым и значительно удлинить его. И пока корабль не изменил курса, невесть откуда нахлынувшее гнетущее чувство не отступило. Оно также внезапно исчезло, как и появилось, едва корабль миновал странный, светящийся объект.
Но не каждому дано увидеть предупреждающий свет. Невероятно, но планета- невидимка, каким-то образом умела чувствовать добро и зло. Примером этому стала наделавшая в свое время шуму история о пиратах, бежавших с одной из отдаленных и безымянных планет, где они отбывали пожизненное заключение. Сбежав, они захватили небольшой, быстроходный боевой крейсер, с помощью которого собирались продолжить преступный промысел. В погоню за беглецами устремилось два корабля того же класса.
Подойдя на предельно близкое расстояние к планете-невидимке, они заметили тревожный, предостерегающий свет, под воздействием которого изменили курс. А экипаж корабля-пирата, похоже, не видел этого света, или проигнорировал его, ведь приборы показывали прямо по курсу абсолютную пустоту. Дойдя до океана огней, пиратский корабль исчез. Покружившись вблизи светящегося призрака на дозволенной им дистанции, корабли повернули назад, так и не найдя следов беглецов. С тех пор в архиве планеты-призрака появилась еще одна неразгаданная тайна… Шли столетия, мчались мимо планеты-призрака корабли, навсегда отказавшись от разгадки ее тайны. Но однажды случилось событие, нарушившее течение жизни в этом уголке вселенной. Совершенно случайно, одним из земных грузовых звездолетов, следующим с ценным грузом в отдаленную галактику, был найден ключ к многовековой тайне, которому тогда никто не придал значения.
Проходя по предельно близкому маршруту к планете Светляк, на небольшом расстоянии космическое судно обнаружило сигарообразный предмет. Наличие на борту звездолета ценного и срочного груза, помешало изменить курс и исследовать найденный объект. Все, на что был способен корабль, — сделать его снимок. Но то ли благодаря тому, что для съемок был выбран далеко не самый удачный ракурс, то ли от воздействия таинственного излучения Светляка, но снимок получился не совсем удачным. Совершенно невозможно было разобрать, что это, — искусственный объект, или правильной формы астероид.
Прибыв в пункт назначения, экипаж корабля поведал о виденном. В доказательство слов был предъявлен сделанный снимок. По данному поводу возникли две вышеперечисленные версии, причем абсолютное большинство склонялось ко второй, более простой и понятной астероидной версии. Науке уже были известны сотни небесных тел самых причудливых форм. Не исключена была и правильность другой версии. Хотя наличие искусственного тела здесь, вдали от основных звездных магистралей и было маловероятным. Но этим телом вполне мог оказаться контейнер, выброшенный одним из проходивших мимо кораблей, предварительно напичканный какой-нибудь дрянью. Споров возникших вокруг находки хватило ровно на один вечер, а потом о ней позабыли.
Повторное открытие космического скитальца произошло несколько лет спустя. Одним из грузовых судов возвращавшимся на базу, вблизи планеты-призрака был обнаружен объект правильной формы. Вспомнился разговор, происшедший несколько лет назад на одной захудалой планетенке, где речь шла о таинственном предмете, что находится в окрестностях Светляка.
Капитан грузового звездолета «Северная Пальмира» в то время находился на планете Н. и был свидетелем разговора. Он тогда, впрочем, как и все остальные, не придал этой истории никакого значения. И хотя капитан уже давно вышел из того возраста, когда сердце жаждет открытий и каждый обломок сулит в себе тайну, он решил немного отклониться от курса и рассмотреть объект вблизи. Каково же было удивление этого, видавшего всякого на своем веку звездного волка, когда его глазам предстало чудо.
Светясь множеством фосфоресцирующих красок, плыл в никуда сигарообразный корабль. Поражала воображение правильность его конструкции, — не было ничего лишнего. Капитан готов был поклясться, что этот корабль принадлежит неизвестной цивилизации. Он мог с закрытыми глазами, буквально на ощупь распознать корабли всех семи обитаемых миров, входящих в состав Звездной Лиги.
Осторожно, словно боясь спугнуть, приблизился к нему земной звездолет. Едва корабль подошел вплотную к космическому бродяге, как в его борту открылся проход, приглашая землян внутрь.
Часть экипажа «Северной Пальмиры» после предпринятых мер предосторожности, воспользовалась приглашением. Корабль оказался совершенно пустым. Нигде не было обнаружено даже следов пребывания на нем экипажа, не смотря на самые тщательные поиски, предпринятые людьми.
Произведя самый тщательный осмотр, капитан мог с уверенностью сказать, что их находка не является межзвездным кораблем, скорее это небольшая транспортная ракета для межпланетных перелетов. Весь вопрос в том, как она здесь оказалась. Насколько ему известно, на расстоянии сотен парсеков от этого места нет обитаемых планет, а на ближайшей к этому месту, той, откуда они прилетели, вся техника изготовлена земными конструкторами. Найденная ракета не имела аналогов. Кто ее хозяева и зачем они направили ее сюда, в эту богом забытую дыру, и почему она, черт возьми, пуста?!
Вопросов множество, но нет на них ответа.
Отчаявшись найти ответ на свои вопросы, капитан собрал бесцельно блуждающую по кораблю команду, намереваясь покинуть его, приплюсовав его тайну к целому вороху неразгаданных тайн Светляка и всего, что его окружает.
Капитан покидал корабль последним. Уже нога готова была сделать шаг, обрывающий связь человека с неведомыми пришельцами, как что-то случилось! Капитан почувствовал это каждой клеточкой тела. Какое-то чувство сказало ему, — обернись! Повернувшись, он застыл на месте от изумления. Из минуту назад гладкого, матового металла появился хрустальный шар, внутри которого что-то было. На ощупь шар был теплым. От прикосновения человеческой ладони он распался на две части.
Спустя минуту в руках у капитана находилось несколько кристаллокассет. В том, что это именно они, сомнений не было. Кассеты были одним из немногих исключений в развитии цивилизаций. Все обитаемые миры имели их в одинаковом виде, лишь с небольшими вариациями.
Едва земной звездолет отделился от ракеты, как она исчезла, растаяла словно дым. Тревожный взгляд на кассеты. Они на месте. Последний прощальный взгляд на Светляк, и корабль помчался прочь. Планета призрак осталась далеко позади… Вопреки предположениям, расшифровать кассеты не составило особого труда. Они оказались «видео» и теперь отдавали людям заключенные в них картинки.
Кадр сменялся кадром. Перед людьми течет жизнь полная жертв и лишений таинственной планеты. Вот промелькнуло хмурое, промозглое небо с тусклыми пятнами-звездами. По голой, лишенной растительности земле, бродят гигантские, уродливые, серые тени. Веет холодом, мрак давит гнетуще, как в холодной и сырой могиле. Изредка слышится рев, издаваемый одной из серых теней, и вновь все надолго стихает. Первые годы планеты.
Вдалеке мелькнул едва заметный огонек. Серое чудовище настороженно застыло на месте. Огонек приблизился и появился он — тот, кто возник на этой безликой планете. В руках у него ничего нет, и в то же время он горит негасимым светом. Метнулась навстречу крохотному огоньку серая тень, раздался треск, блеснула молния и серое существо, взвыв от боли, бросилось прочь. Огонек, словно прощаясь, последний раз моргнул в ночи и исчез. Спустя некоторое время, пересилив страх, вернулось серое чудовище. Но вот впереди замелькали огни, целое море огней. Они приближаются, и мрачная тварь уходит с дороги крохотных, но сильных и, несомненно, храбрых существ. Приблизившись, огоньки подняли тело своего собрата. Грусть наполнила все окрест. Все дышит ею и лишь наблюдающее за происходящим с вершины холма чудовище проявляет безмерную злобу, смешанную со страхом.
Еще несколько кадров. Вновь появляется звездное небо. Звезд стало больше, а одна с каждой секундой росла, приближаясь к планете. То тут, то там видны силуэты светящихся фигур. Они светятся счастьем, с нетерпением ожидая прилета тех, кто стремится к ним с небес. Но что это? Не сбавляя скорости, корабль врезается в планету на радость серым страшилищам, с аппетитом набросившимся на обломки. Засветились грустью огоньки, недоумевая, почему небесный гость не остановился.
