Но тысячу лет назад все племена признали власть одного правителя — Хранителя Кристалла. Первого Хранителя звали Орин Мудрый. Именно он в глубокой подводной пещере однажды нашел Кристалл — таинственное сокровище, сила которого ни с чем не соизмерима.
В тот день глаза у Роуэна слипались. Накануне ночью он проснулся от кошмарного сна и потом долго не мог заснуть. В полудреме он сидел под Школьным Деревом и рассеянно слушал учителя.
— Роуэн, пастух букшахов, повтори, что я сказал.
Роуэн так и подскочил от внезапно прозвучавших слов Тимона.
— Ну, э-э, у них есть три рода, — запинаясь, проговорил Роуэн и густо покраснел. — Их правитель — Хранитель Кристалла.
Остальные дети переглянулись и захихикали. Они знали, до чего Роуэн застенчив. Обычно он очень старался и внимательно слушал учителя. Тем забавнее было смотреть, как его застали врасплох.
Тимон строго взглянул на них и продолжил рассказ:
— Очень хорошо. В прежние времена был еще один, четвертый род — род миррилов. Люди из этого рода знали толк в ядах. Они придумали тысячу и один смертельный яд, а для каждого яда — особое противоядие. Но триста лет назад воинственные люди из страны Зиба вторглись на побережье и уничтожили этот род до последнего человека.
Тимон снова пристально посмотрел на Роуэна:
— Роуэн, а что еще произошло триста лет назад?
— Наши предки пришли сюда и основали Рин, — тихо ответил Роуэн.
Тимон кивнул:
— Верно. Зибаки много раз пытались захватить побережье. И три столетия назад они привезли с собой порабощенных воинов, которых приковали к веслам на кораблях. Этими рабами были наши предки… — Лицо Тимона было очень серьезным. — В то утро, когда зибаки высадились на побережье, все водяные люди собрались вместе — каждый род в особом доме. Они не выставили часовых. Никто из них не подозревал, что враги совсем рядом. Зибаки подкрались к дому рода миррилов и бросили внутрь дома сосуд с зажигательной смесью. Раздался страшный грохот. Стена пламени поднялась в небо. Здание обрушилось и сгорело. Миррилы погибли все до единого. Из этого рода в живых не осталось ни одного человека: ни мужчины, ни женщины, ни ребенка.
Теперь дети тихо сидели под Школьным Деревом и внимательно слушали Тимона. Они знали, как страшен огонь.
— Наши предки все это видели, — продолжил Тимон. — Они видели, как зибаки хохочут, глядя на бушующее пламя. И от ужаса они сделали то, на что не отваживались прежде: они восстали против зибаков. Они разбили оковы и вступили в бой на стороне водяного народа. Вместе мы одержали победу. Это величайший день в нашей истории.
Затем Тимон повел себя довольно странно. Он закрыл книгу и сделал шаг вперед. И внезапно Роуэну показалось, что учитель обращается к нему одному.
— Мы никогда не забудем, — медленно проговорил Тимон, пристально глядя на Роуэна, — что с тех пор мы спокойно живем благодаря водяным людям, ведь это они охраняют побережье. Иначе зибаки давно бы покорили нас вновь. Зибаки не оставляют надежды захватить наши земли, и с каждым разом их козни становятся все хитроумнее. Мы ни в коем случае не должны ссориться с водяным народом. Чего бы нам это ни стоило.
Затем урок закончился. И Роуэн решил, что довольно глупо считать, будто Тимон обращался именно к нему. Почему вдруг эта история может касаться его сильнее, чем других ребят?
Но теперь, когда в ушах Роуэна все еще звучало таинственное послание, он уже думал иначе.
«В тот день Тимон обращался именно ко мне, — решил Роуэн, и сердце его забилось сильнее. — Он знал, что рано или поздно придет это послание. Тимон предупреждал меня, чтобы я был готов выполнить свой долг. Но что я должен буду делать? Все это как-то связано с Кристаллом — легендарным Кристаллом водяного народа».
«Кристалл меркнет. Призываем Оракула».
— За пределами Водяной страны мало кто догадывается о подлинном могуществе Кристалла, — однажды сказал Тимон.
В тот раз он тоже посмотрел на Роуэна.
Роуэн замедлил шаг. «Да, все дело в Кристалле. Говорил ли о нем Тимон что-нибудь еще?»
Совсем немного. Но он говорил об этом очень серьезно, как о чем-то чрезвычайно важном:
— Водяные люди живут долго. Гораздо дольше, чем мы. Из-за силы Кристалла век его Хранителя еще длиннее. Но рано или поздно всякий Хранитель понимает, что смерть уже близка. И на его место следует избрать нового Хранителя. Чтобы Кристалл не потерял свою силу, он должен обрести этого нового Хранителя прежде, чем умрет старый.
«Кристалл меркнет…»
У Роуэна перехватило дыхание. Внезапно он понял, о чем говорилось в послании. Далеко, в землях водяного народа, умирает Хранитель Кристалла. И надо избрать нового Хранителя.
«Но почему послание пришло к Джиллер? Почему гонец назвал ее Оракулом? Как она, обычная женщина из Рина, может быть связана с Кристаллом из Водяной страны?»
Роуэн поднял голову и увидел, что Джиллер и Силач Джон поджидают его в начале тропинки, ведущей на поле и в сад. Аннад уже распахнула ворота и понеслась к дому.
Роуэн прибавил шаг.
— Роуэн, иди домой, — тихо велела Джиллер. — Собирайся в дорогу. Возьми теплые вещи — на побережье прохладно. А затем сходи на пастбище и приведи Звездочку. Она повезет наши припасы.
Но Роуэн не торопился выполнять ее распоряжения.
— Не тяни время, — раздраженно сказала мама. — Мы отправляемся на закате.
— Ну пожалуйста, объясни, почему мы должны туда идти? — не трогаясь с места, попросил Роуэн. — И как ты можешь быть этим… Оракулом?
— Джиллер, надо все рассказать Роуэну, — настойчиво проговорил Силач Джон. — Нет смысла откладывать на потом.
Джиллер вздохнула. Она прикрыла ворота и посмотрела на волнующееся поле, которое раскинулось перед ней, словно зеленое море.
— Я Оракул по рождению, — наконец сказала она. — Эта обязанность в нашей семье передается из поколения в поколение сотни лет.
— В нашей семье? — Роуэн решил, что ослышался. — Но почему? И почему я не знал об этом прежде? А Ланн знала! И Джон. И Тимон. Многие знали! — Роуэн безуспешно пытался успокоиться. — Почему мне об этом никто ничего не рассказывал? — сердито спросил он.
— Водяные люди предпочитают, чтобы об этом поменьше болтали, — ответил ему Силач Джон и положил руку мальчику на плечо.
— Наверно, я должна была рассказать тебе об этом прежде, — сказала Джиллер, все еще глядя прямо перед собой. — Но я не хотела понапрасну тебя волновать. Ведь ты, Роуэн, всегда был таким… впечатлительным.
Роуэн вздрогнул как от удара. Он слишком хорошо понимал, что, будь он сильнее и храбрее, мама уже давным-давно раскрыла бы ему тайну.
Похоже, Джиллер прочла его мысли. Она взглянула на него и коснулась его руки.
— Я хотела как можно дольше оберегать тебя от этого, — прошептала она. — Только и всего.
— Но теперь пришло время рассказать все как есть, — заметил Силач Джон. — Теперь Роуэн должен узнать всю историю от начала до конца.
Вот так, прогуливаясь в саду под деревьями, Роуэн наконец узнал тайну, которую столько лет скрывала от него мама.
День, когда на побережье высадилось войско зибаков, — тот самый день, который учитель Тимон назвал величайшим днем в истории Рина, — был выбран не случайно. Зибакские шпионы разведали, что Кристалл меркнет, Хранитель умирает и вот-вот начнется избрание нового Хранителя.
Зибаки понимали, что это самое подходящее время для нападения. И не только потому, что соперничающие роды водяных людей плели интриги друг против друга в надежде, что именно их ставленник станет новым Хранителем, но и потому, что в такое время Кристалл слабеет и сила его крепнет лишь с избранием нового Хранителя.
Вдобавок зибакам было известно, что Хранителя избирают по особым правилам, которые установил сам Орин Мудрый. Орин не сомневался, что после его смерти вспыхнет вражда и каждый род будет стоять до последнего. И он боялся, что в ходе борьбы Кристалл утратит свою силу.
Тогда Орин придумал совсем простые правила. Претенденты собираются на уединенном острове, в гавани, и там состязаются друг с другом. Они не сражаются, ведь водяные люди невысоко ценят силу мышц, — испытания должны выявить самого умного и сообразительного. Выбор совершает особый человек — Оракул. В конце испытаний он объявляет одного из участников испытания новым Хранителем Кристалла.
Орина не случайно прозвали Мудрым: он отлично знал характер своих соплеменников и понимал, что Оракулом может стать лишь тот, кому безоговорочно доверяют все остальные. Поэтому он постановил, что Оракулом всегда будет человек из его собственного рода — рода миррилов. Это большая честь. Но зато ни один человек из этого рода больше никогда не сможет претендовать на то, чтобы стать Хранителем Кристалла.
