Так, под надежной охраной Веяна отправилась навстречу своей, скорее всего, незавидной судьбе.
***
– Не тащите меня за шиворот, я вам не кошка!
– Держи ее крепче, – посоветовал из-за широкой спины воина вертлявый человечек.
– Уже пришли, – черный воин отпустил девочку.
Веяна огляделась по сторонам. Они находились в просторных покоях с жарко пылающим камином. У самого камина на низенькой скамейке сидел старичок и совал свои руки прямо в огонь.
– Гм-гм, – громко кашлянул воин, привлекая к себе внимание.
Услышав покашливание, старичок вынул костлявые руки из пламени и недовольно покосился на вошедших.
«Ого,» – подумала княжна. – «Он даже не обжегся!»
– Кто смеет тревожить меня в часы моего наимудрейшего отдыха? – проскрипел огнеупорный старикашка.
Воин подтащил княжну поближе.
– Простите, ваше мудрейшество, но вот она на площади смущала покой наших граждан! – вытянувшись по струнке доложил он.
– Казнить ее, – не задумываясь распорядился наимудрейший.
Воин с готовностью вынул из-за пояса кривую саблю.
– Еще она выведала наш пароль и через Волшебную Раковину проникла в город, – угодливо добавил из-за спины вертлявый.
– Казнить того кто выдал.
Доносчик от испуга прикусил язык.
– Она обманом выведала его, – взвизгнул он.
– Тогда казнить ее.
– Что вы заладили: «Казнить, казнить!» Слов других не знаете? И вообще, нельзя за одно и то же казнить дважды! – звонко возразила сама Веяна.
Старик вздрогнул от неожиданности. По всему было видно, что он не привык к возражениям.
Опасливо косясь на гордо выпрямившуюся княжну, старичок потянулся к уху воина – тот с готовностью переломился пополам:
– Она что, возражает? – громко зашептал он.
– Еще как, ваше мудрейшество, – рявкнул в ответ воин. – На площади глашатай…
– Казнить его, – торопливо вставил старичок.
– Но он помог разоблачить…
– Тогда пока не надо, – старикашка повернулся к Веяне. – А ты, собственно, кто такая?
– Ну, наконец. Хоть кто-то поинтересовался…
Но старикашка ее тут же перебил:
– Нет, скажи на милость, кто ты такая, что вламываешься в наш город, выведываешь наши секреты и смущаешь покой наших граждан?
– Вы бы еще громче раскрикивали свои пароли. Их в каждой раковине было слышно! – съязвила девочка.
– Казнить каждую раковину, – но тутже передумал. – Нет, пока не надо! Выходит, ты ни в чем не виновата?
Веяна не стала ему отвечать.
– Так-так.
Подхватив ниспадающие одеяния, старичок обошел Веяну кругом.
– Одета ты как-то не по нашему, по-людски, и чешуи на тебе не видно,
– он помял между пальцев краешек ее платья.
Веяна выдернула свой краешек.
– Но ничего не поделаешь, – притворно вздохнул зловредный старикашка.
– Даже если ты не шпионка, все равно придется отдать тебя на съедение.
– Почему это? – возмутилась княжна.
– Такой обычай: новеньких – сразу на съедение, – захихикал старикашка и повернулся к огню, давая понять, что разговор окончен.
Вертлявый человечек угодливо пододвинул ему скамейку.
– Дурацкий обычай! Что же получается? Это нечестно! – пыталась спорить княжна.
Но старикашка уже нахрюкивал себе под нос что-то веселенькое, а здоровенный страж черной рукой уносил ее из зала. Веяна извернулась, чтобы укусить своего твердолобого тюремщика, но нигде не достала.
Тогда она набрала в легкие побольше воздуха и выкрикнула еще до того, как двери захлопнулись за ней:
– Вы не смеете! Мой дядя, знаете, что с вами сделает?!
Что прошамкал в ответ старикашка, она не услышала.
***
Тусклые серые стены окружали маленькую княжну со всех сторон. «Ну уж нет. Так просто я им не дамся!» – решила девочка.
«Так, что у меня есть для защиты? Ага, заколка для волос – раз. Расческа с двумя поломанными зубцами – сгодится. И…» Знакомый холодок кольнул кожу. Она вывернула карман платьица: на пол просыпались крошки. Веяна опустила руки. «…и все. С таким оружием только с муравьями сражаться! Интересно, а кому они хотят меня скормить? Лучше об этом сейчас не думать!»
Слабенький свет едва пробивался в темницу. Что там, снаружи, день или ночь, она не знала.
В этот момент в дальнем углу посыпался щебень. Веяна вскочила на ноги. Несколько камешков побольше со стуком упали на пол. «Вот оно, начинается!»
– подумала бедная девочка.
Шум и возня в темном углу продолжались. К ним прибавилось еще противное сопение.
«Что же я буду так просто стоять и ждать, пока это чудовище доберется и сожрет меня? Нужно что-то делать!»
Веяна забегала по темнице, обшаривая все вокруг: «Найти бы что-нибудь потяжелее.»
Неожиданно ее рука нащупала в полутьме плоское железное лезвие. «Меч!»
– обрадовалась Веяна. На четвереньках княжна быстро подобралась к его рукояти. «Ну, чудовище, теперь держись! Только вот… как поднять этот меч?»
Увы, грозное оружие оказалось слишком тяжелым. С большим трудом княжна смогла приподнять лишь одну его половину.
«Ладно. Там видно будет. Может быть чудовище и так испугается?»
Княжна немного поскоблила ржавчину на мече и развернула лезвие так, чтобы свет из окошка отразился от его поверхности, а сама приняла угрожающий вид: насупила брови, выпятила нижнюю губу и громко засопела. Ждать пришлось недолго.
Внезапно темный угол осветился странным малиновым светом. Веяна впервые смогла рассмотреть стены своей темницы, сложенные из тяжелых каменных глыб. Чудовища там не было.
Но какой странный свет! Мягкий и сочный, он исходил из широкой трещины в самой стене, но не расходился по темнице, а оставался в углу. Девочка затаила дыхание. Света набиралось все больше и больше. Вот он собрался в огромную малиновую каплю и… неожиданно пролился на каменный пол!
Веяна спряталась за свой меч.
Свет тек по полу словно ручей, освещая все вокруг себя, и вдобавок журчал человеческим голосом! Едва его струи коснулись острия меча, ржавое лезвие засверкало как новое. И тут, о, чудо! Ручей вспыхнул тысячами огней и превратился в мальчика с сиреневым колпачком на голове. У него были большие сиреневые глаза и смешные заостренные кверху уши.
Веяна всплеснула руками и уронила меч. Она вспомнила его! Тогда, на площади, он один слушал ее!
Мальчик смущенно улыбнулся Веяне и поднял в знак приветствия правую руку со сжатыми в кулак пальцами и оттопыренным кверху мизинцем. Девочка немного поколебалась и ответила тем же. Оба они весело рассмеялись.
– Как ты попал сюда? Тебя пропустила стража?
– У тебя все в порядке? Я не напугал тебя?
Заговорили они разом, взахлеб, перебивая друг друга, будто старые знакомые, которые не виделись долго-долго и наконец встретились и им нужно так много сказать друг другу.
Выговорившись, оба сконфуженно замолчали. И оба теперь не знали, что сказать.
Начал мальчик:
– Давай, сначала познакомимся. Я – Тон, маленький джинн. А тебя как зовут?
– Веяна, – чуть слышно прошептала потрясенная девочка. – Как, джинн? Настоящий джинн?
– Настоящий, – спокойно ответил Тон. – Мы все здесь настоящие.
– И все джинны? – не верила своим ушам княжна.
– Все, – подтвердил мальчик-джинн. – Только не проси исполнить твои желания. Все равно ничего не выйдет.
– Почему? – огорчилась княжна.
– Это давняя история, – вздохнул Тон. – Но если тебе интересно, я могу рассказать.
– Очень интересно, – пододвинулась поближе девочка.
– Давным-давно, так давно, что даже самые старые джинны не помнят, когда это было, наш волшебный народ не теснился в одной раковине, а жил каждый, где хотел: кому-то нравились старые лампы, и он жил в лампе, а кто-то предпочитал стенные часы, чтобы постоянно тикали над ухом. Мы свободно летали повсюду и слушались только хозяев своих жилищ.
Но однажды на Земле объявился невиданный злодей. Он прилетел из далекого космоса и ему не понравилось, что на Земле всякий может стать хозяином волшебной лампы. Он хотел один владеть всем волшебством мира! Звали его Игрок.
– Какое странное имя, – задумчиво проронила Веяна.
– Его звали именно так, – подтвердил маленький джинн. – Этот Игрок подлостью и обманом заманил нас в раковину, а вдобавок стер все наши волшебные записи, и мы разучились совершать волшебные поступки! И теперь мы бессильны что-либо изменить!
Мальчик уронил голову себе на грудь и по его щеке скатилась яркая малиновая слеза.
– Но почему вы не выйдете отсюда? – горячо спросила Веяна.
Но джинн только сокрушенно помотал головой.
– Три тысячи лет назад Игрок улетел обратно в космос, но сказал, что скоро вернется, а вместо себя оставил на острове страшного Дождевого Дракона. Он пожирает всех, кто только попробует выбраться наружу. Кроме того, вход в Раковину крепконакрепко заколдован. Вот если бы к нам вернулось наше древнее умение, мы бы вышли и сразились с Драконом!
