— Он не умрет? — пискнул чей-то взволнованный голосок.
Воробушек был слишком напуган, чтобы принюхиваться.
— Кто вы? — прохрипел он. — Вы воители?
— Что ты говоришь? — озадаченно переспросил кто-то, а потом изумленно ахнул: — Великое Звездное племя, да он же слепой!
— Как он попал сюда один? Что он тут делал? — рявкнул более грубый голос, в котором Воробушек узнал своего сердитого спасителя.
Чей-то шершавый язык принялся лизать его против шерсти, растирая замерзшее тело. Второй кот присоединился к первому, и Воробушек снова обмяк, беспомощный, напуганный и ослабевший от пережитого страха.
Придя в себя, он понял, что его спасли коты из племени Ветра. Он узнал их запах, вчера утром он учуял его со стороны пустоши. Воинов было четверо, двое старших, и двое помладше — наверное, воители и оруженосцы.
— Он выживет, Белогрудка? — пискнула самая маленькая из учеников, и Воробушек почувствовал, что она испуганно дрожит.
— Конечно, Вересколапка, — ответил добрый кошачий голос. — Эй, малыш! Ты меня слышишь?
Воробушек кивнул, неуклюже сел и затряс головой, стараясь вылить воду из ушей. Галька зашуршала под лапами воинов Ветра, которые едва успели отскочить, чтобы он не забрызгал их.
— Как это похоже на Грозовых воинов, — прошипел еще один оруженосец. — Вместо благодарности он облил нас с ног до головы!
— Прекрати ворчать, Ветерок! — шикнул на него кот постарше. — Не стоит поднимать шум из-за двух капель воды. — Воробушек почувствовал на щеке теплое кошачье дыхание и понял, что воин наклонился к нему. — Как ты сумел забраться так далеко от дома? — поинтересовался незнакомец. — С тобой был кто-то еще?
— Не пугай его, Грач, — воскликнула кошка, которую звали Белогрудкой. — Он и так насмерть перепуган. — Мягкий кошачий язык ласково лизнул Воробушка в ухо. — Все хорошо, малыш. Ты в безопасности.
Воробушек прижался к ней, прячась от пронизывающего ветра.
— Меня зовут Белогрудка, — проурчала кошка. — Здесь еще Грач и двое наших оруженосцев, Вересколапка и Ветерок. Мы тебя не обидим, не бойся.
— Он мог бы и сам об этом догадаться, ведь мы спасли ему жизнь! — проворчал Ветерок.
— Тебе следует научить своего сына вежливости, Грач, — резко сказала Белогрудка и снова повернулась к Воробушку. — Что ты здесь делал один? Разве ты не знал, что зашел на территорию племени Ветра? Ты попал в беду?
— Едва не попал, — пискнул Воробушек.
— Это точно, — фыркнул Грач. — О чем только думает твое племя, позволяя тебе шляться по лесу в одиночестве?
Вересколапка склонилась над Воробушком, щекоча его своими длинными усами.
— Ты совсем ничего не видишь? — с любопытством спросила она.
— А ты совсем ничего не понимаешь? — немедленно одернул ее Ветерок. — Если бы у него были глаза, думаешь, он шагнул бы с края скалы?
— Я не шагал с края скалы! — прошипел Воробушек.
— С того места, где мы стояли, это выглядело именно так, — отрезал грубый Ветерок.
— Закрой пасть, Ветерок! — рассердился Грач. Ветерок замолчал, но Воробушек отлично слышал, как он раздраженно стучит хвостом по гальке.
— Пожалуй, придется мне отвести его обратно в лагерь, — решил Грач. — Ты можешь идти? — спросил он Воробушка.
Тот кивнул. Лапы у него еще тряслись, но он не мог позволить Ветерку продолжать насмехаться над Грозовыми котами.
— Спасибо, что спасли меня, но я сам могу найти дорогу домой, — вежливо ответил он.
— Ну уж нет, я тебе больше не позволю бродить по лесу в одиночку, — фыркнул Грач. — Белогрудка, отведи Ветерка с Вересколапкой обратно в лагерь, — приказал он и, крепко обхватив Воробушка хвостом за плечи, повел его вверх по берегу.
— Как придешь в лагерь, малыш, сразу беги к Листвичке! — ласково крикнула вслед Воробушку Белогрудка.
По дороге в лагерь Грозового племени Грач почти не разговаривал с Воробушком, и только коротко предупреждал его о кроличьих норах и торчавших корнях, встречавшихся на их пути. Воробушку тоже пришлось молчать. Земля под лапами была незнакомой, и советы Грача принимались как нельзя кстати. Воробушка раздражало прикосновение хвоста чужого воина, но он не смел возражать. Сегодня он натворил уже достаточно бед, не хватало только навлечь на себя новые неприятности.
«Я знаю это место!» — неожиданно понял он. Земля под лапами стала круче, все чаще попадались ветки и корни. Над головой шелестели деревья.
Когда они поднялись на вершину холма, Воробушек совсем пал духом. Как он объяснит, почему оказался в лесу без Яролики? Что скажет отец? В следующий миг до него донесся запах патрульных, и он понял, что Белка, Речушка и Ураган со всех лап несутся ему навстречу. Воробушек съежился и втянул голову в плечи.
— Воробушек? — раздался из зарослей папоротника изумленный возглас Урагана.
Земля загудела от топота кошачьих лап.
— Воробушек! — в голосе Белки изумление смешалось с радостью, когда она зарылась носом в промокшую шерсть сына. — Великое Звездное племя, что с тобой случилось? — ахнула она, принимаясь торопливо вылизывать его. — Где ты его нашел? — спросила она у Грача.
— Он забрел на территорию племени Ветра, — угрюмо буркнул Грач. — Я выудил его из озера.
Воробушек виновато понурил голову, ему казалось, что шерсть его задымится от стыда. Он чувствовал, что его мать растеряна, и готов был провалиться сквозь землю. А тут еще Грач безжалостно спросил:
— И часто вы отпускаете котят в одиночку бродить по лесу?
— Никакой я не котенок, я оруженосец! — огрызнулся Воробушек, но тут же смолк, потому что мать хлестнула его хвостом по губам.
— Знаешь что, Грач, — холодно отчеканила Белка. — Мне всегда казалось, что и в племени Ветра когда-то были коты, которые забредали гораздо дальше, чем им было позволено.
В материнских словах таился какой-то намек, которого Воробушек не понял. Зато Грач все понял отлично. Он быстро убрал свой хвост со спины Воробушка и пренебрежительно фыркнул:
— Отведите его в лагерь. Он вымок до костей, как бы не простудился на ветру.
— Сейчас, — кивнула Белка и подтолкнула сына к тропинке, спускавшейся к лагерю.
К изумлению Воробушка противный Грач почему-то не спешил возвращаться, а отправился вместе с ними. Белка ни о чем его не спросила, а походка Урагана ясно говорила о том, что серый воин рад встрече с ворчливым воином Ветра.
Речушка поравнялась с Воробушком и тихонько шепнула ему на ухо:
— Выше нос! Со мной и не такое случалось, когда я была ученицей, — с этими словами она прижалась своим теплым боком к его вымокшей шерстке. Воробушек знал, что она пытается его приободрить, но ему было все равно.
Впереди послышался шорох, и из колючего кустарника, преграждавшего вход в лагерь, вылетел Мышонок.
— Вы нашли его! — радостно закричал он.
— Нашли, — вздохнула Белка.
— Разыщи Яролику и патрульных и скажи, чтобы возвращались в лагерь, — велел оруженосцу Ураган.
— Слушаю, Ураган! — кивнул оруженосец и со всех лап бросился выполнять поручение.
Белка первой вошла в узкий лаз, и Воробушек, втянув когти, поплелся за ней следом.
— Беги скорее к Листвичке, — проурчал Ураган, когда они очутились на поляне.
— Я сейчас поговорю с Ежевикой, а потом приду тебя проведать, — сказала Белка. — Надо скорее сказать ему, что ты цел и невредим.
Воробушек совсем упал духом и, волоча хвост по песку, побрел в сторону пещеры. Самое странное, что Грач пошел за ним следом. Неужели этот назойливый чужак решил всюду его сопровождать? Что он делает в их лагере? И какие у него могут быть дела с Листвичкой? Однако напрямую спросить не посмел. Он попытался было узнать, что чувствует Грач, но проникнуть в душу серого воина оказалось не проще, чем залезть в куст ежевики — столько там было колючек.
Услышав шаги Воробушка, Листвичка стремительно обернулась и бросилась к нему.
— Ты жив! — выдохнула она.
А потом начало твориться что-то странное. Увидев Грача, вылезавшего из ежевики, Листвичка вдруг замерла на месте. Воздух в пещере сгустился от странного напряжения, и у Воробушка начала потрескивать шерсть, как перед весенней грозой.
— Здравствуй, Грач, — выдавила из себя Листвичка, как будто у нее кость застряла в горле.
— Здравствуй.
Как ни короток был ответ Грача, Воробушек впервые почувствовал, что этот сердитый воин может испытывать не только раздражение.
— Мы охотились с Ветерком и его наставницей, когда увидели его, — все так же коротко пояснил Грач.
Теперь Листвичка совсем оцепенела.
— Твой сын стал оруженосцем? — неожиданно резко спросила она.
— Да, — ответил Грач.
— Воробушек! — оглушительно взвизгнула Остролапка, бросаясь к брату и прижимаясь щекой к его щеке. — Ты живой! Ой, какой же ты мокрый!
