Дрожа от возбуждения, он вскарабкался на ствол. Кора его оказалась неожиданно скользкой, и лапы котенка тут же начали разъезжаться. Когда ствол начал угрожающе раскачиваться, Львинолап в панике обернулся на Уголька, вскочившего на дерево следом за ним. Впереди торчал острый обломок коры, из которого когда-то росла ветка. Уголек изогнулся всем телом, чтобы не оцарапаться, и посмотрел на дальний конец дерева.
В следующий миг он неправильно рассчитал шаг, поскользнулся, и его передняя лапа соскочила со ствола. Львинолап почувствовал, что начинает падать, и в ужасе уставился на лежащую внизу холодную толщу темной воды.
Краем глаза он заметил стремительно мелькнувшую серую шерсть Уголька, а потом наставник с силой потянул его зубами за загривок. Львинолап нащупал лапами ствол и перевел дух. Наставник спас его от позора на первом же Совете.
— Спасибо, — пропыхтел Львинолап.
— В первый раз всегда трудно, — улыбнулся Уголек.
Львинолап выпустил когти и оставшуюся часть пути, как белка, крепко цеплялся за кору. Наконец он спрыгнул на берег, с наслаждением почувствовав под лапами твердую землю.
— А я уже подумала, что ты пойдешь на корм рыбам, — засмеялась Остролапка.
— Я и сам так думал, — заурчал Львинолап.
Ему не терпелось броситься в чащу деревьев и своими глазами увидеть остров, но приходилось терпеливо ждать, пока на берегу не окажется весь отряд. Орешинка, словно птичка, прыгала среди торчавших веток, Ягодка просто раздвигал их своими широкими плечами, а длинноногий Долголап скользил между сучков, словно змея, и было видно, что он может пройти по стволу с завязанными глазами. Львинолап неожиданно почувствовал себя совсем маленьким и глупым, а поэтому высоко задрал голову и пригладил распушившуюся шерстку.
Наконец все Грозовые коты собрались на берегу. Огнезвезд обвел глазами свой отряд, коротко кивнул и направился в сторону деревьев. Дрожа от радости, Львинолап бросился между темных стволов, прямо через цеплявшиеся за его шкуру папоротники. Когда деревья расступились, и впереди показалась поляна, уши у него встали торчком от любопытства.
Сколько же здесь было котов! Львинолап никогда не видел такого множества разноцветных шкур. И какие все разные! Одни стройные и поджарые, другие коренастые и широкоплечие. И почти все гораздо крупнее его… Львинолап просто не мог поверить, что такая толпа котов может разместиться вокруг озера, а ведь тут было всего по нескольку воинов от каждого племени! В дальнем конце поляны он увидел Священный Дуб, главное место каждого Совета.
— Ты так себе это представлял? — шепотом спросила Остролапка.
— Я не думал, что здесь будет такая куча котов, — ответил Львинолап, не сводя глаз со здоровенного Речного кота с лоснящейся шерстью и широченными плечами. — Ты только представь, каков он в бою! С завтрашнего дня я буду тренироваться в два раза упорнее, даю слово!
— Как ты можешь думать о битвах во время Совета? — фыркнула Остролапка. — Сегодня же ночь Священного перемирия!
— Не хотите поболтать с ним? — спросил подбежавший Мышонок.
— Разве мы можем запросто разговаривать с любым котом? — вытаращила глаза Остролапка.
— Если честно, — слегка замялся Мышонок, — лучше разговаривать с оруженосцами, — он кивнул головой на стайку Речных котят. — Воины из других племен, разумеется, тоже не кусаются, просто им может не понравиться, что их отвлекают оруженосцы.
— А что если они сами заговорят с нами? — спросил Львинолап.
— Будьте вежливы, но не слишком распускайте язык, — подсказала Орешинка. — Некоторые воины могут воспользоваться вашей неопытностью, чтобы узнать то, чего не следует сообщать соседям.
— А ты кому-нибудь разболтала наши секреты на своем первом Совете? — затаив дыхание, спросила Остролапка.
— Нет, конечно! — возмутилась ученица.
— Ладно, — решила Остролапка. — Пойду осмотрюсь и послушаю, о чем болтают другие.
С этими словами она направилась к стайке смущенных оруженосцев из Речного племени, когда навстречу ей выбежала хрупкая светлошерстая кошка.
— Привет, Ивушка! — обрадовалась Остролапка.
Ивушка остановилась и радостно улыбнулась.
— Мотылинка сказала мне, что ты теперь тоже ученица целительницы.
— Да, — с нескрываемой гордостью ответила Остролапка.
— Здорово! Звездное племя уже послало тебе первый вещий сон?
— Нет… пока.
— Думаю, очень скоро ты его получишь, — заверила ее Ивушка. — Пошли! — она ласково обвила хвостом Остролапку. — Я познакомлю тебя с другими целителями.
Львинолап с завистью проводил глазами сестру, направлявшуюся к группке беседующих котов. Конечно, целители вхожи в любое племя, все их любят и уважают! Он нервно переступал с лапы на лапу, обводя глазами незнакомых котов. Никто не спешил с ним знакомиться.
«Ну и пусть! — с неожиданной обидой сказал себе Львинолап. — Перемирие длится всего одну ночь!» Все эти коты — его враги, и навсегда ими останутся. Не станет он заводить тут друзей, не нужен ему никто!
— Пойду, поболтаю с Крольчишкой, — сказала Ягодка.
— Я с тобой, — мгновенно вскочила Орешинка.
Львинолап и Мышонок остались в одиночестве.
В очередной раз обводя глазами поляну, Львинолап заметил у подножия Священного дуба тесную группку котов. В темноте нельзя было разобрать цвет их шерсти, зато глаза незнакомцев сверкали так ярко и холодно, что Львинолап невольно поежился.
— Они из племени Теней? — шепотом спросил он у Мышонка.
— Да, — кивнул старший оруженосец. — Только ты не спеши их бояться. Им просто нравится делать вид, будто они враждуют с целым светом, но ты не обращай на это внимания. С ними вполне можно поговорить, они бывают очень даже славные.
— Ты уверен? — переспросил Львинолап, которому эти коты вовсе не показались славными.
Но Мышонок уже не слушал его.
— Карпозубка! — завопил он, глядя на маленькую серую с белым Речную кошку с нежной, как у котенка, шерсткой.
— Да она, наверное, только что из детской! — снисходительно заметил Львинолап.
— Вообще-то, она на целый месяц старше меня, — поправил его Мышонок. — Пойдем, я тебя познакомлю. Сам убедишься, что она только с виду такая беззащитная.
Львинолап с радостью побежал следом за ним к небольшой группке оруженосцев Речного племени. Помимо Карпозубки там было еще двое котов — серый и темно-бурый. Подойдя ближе, он невольно сморщил нос. До сих пор Львинолап был знаком с духом Речного племени только по пограничным меткам, но теперь свежий, немного рыбный, запах, исходящий от их шерсти, заставил его слегка оторопеть.
Карпозубка приветливо кивнула подошедшим оруженосцам. Вблизи она оказалась еще ниже ростом, чем думал Львинолап, и очень хрупкого сложения, однако взгляд ее желтых глаз выдавал ум и твердый характер.
— Познакомь нас с твоим товарищем, — попросила она Мышонка.
Тот так замечтался, пожирая ее глазами, что не сразу понял, о чем она просит.
— А… это Львинолап.
— Привет, Львинолап, — поздоровалась Карпозубка. — Это Прыгуша, — кивнула она на темно-бурого кота, сидевшего рядом с ней на траве. — А это Галечница, — она махнула хвостом на серую кошку.
— Как тебе нравится остров? — спросила Прыгуша.
— Он просто прекрасен! — искренне ответил Львинолап.
— Если хочешь, можем вместе обойти его по берегу, — предложила ученица.
У Мышонка засверкали глаза. Львинолап сразу понял, что его товарищ пришел в восторг от мысли прогуляться под звездами с хорошенькой Речной кошкой. Но сам Львинолап предпочел бы побродить в одиночку, чем в компании помешавшегося Мышонка, который будет всю дорогу смотреть на Карпозубку и ловить каждое ее слово.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил он. — Но Мышонок обещал познакомить меня с другими котами.
Мышонок вытаращил глаза и непонимающе уставился на него.
— Я? Обещал? Разве…
— Пошли, — Львенок подтолкнул его носом, чтобы прекратить спор. Мышонок тяжело вздохнул и уныло поплелся следом за ним.
Внезапно нежный голосок колокольчиком прозвенел над ухом Львинолапа:
— Ты брат Воробушка, да?
Он обернулся и увидел перед собой прехорошенькую каштановую кошечку с глазами яркого лилово-голубого цвета.
— Д-да, — пролепетал Львинолап. — Откуда ты меня знаешь?
— Мне Ягодка сказал. Меня зовут Вересколапка.
«Это неправильное имя! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Тебя надо звать Верескоглазкой… потому что у тебя глаза цвета вереска…»
— Должно быть, твой брат упоминал обо мне, — продолжала Вересколапка. — Я была с Грачом, когда он вытащил Воробушка из озера. Он поправился?
Львинолап с трудом заставил себя не хватать воздух пастью, как перепуганный кролик.
— Воробушек-то? — глупо переспросил он. — Ну да, поправился. Что ему сделается?
