Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя покинуло ущелье?
Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.
Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.
— Жестковато! — ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.
Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.
— Вылитая Щербатая! — прошептала Песчаная Буря.
На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей проснулись и обнаружили, что подстилка Небосклона пуста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах старика вел в ущелье, где терялся среди песка.
— Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.
Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.
— Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.
Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.
Ты не ушел! — обрадовался Огнезвезд.
Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. Вот уж не думала, что он туг растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
Да нет, мы тоже спим на мхе, — пролепетала Песчаная Буря. — Просто мы его не нашли, вот и все.
Где вам найти! — фыркнул Небосклон. Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.
Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…
Сказано вам, не буду я тут жить! — зашипел старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам
Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
Мне так жаль… начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
— Не смейте меня жалеть! — заорал Небосклон. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд, успевший с утра сходить на охоту, так же молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.
— Поешь, пожалуйста.
Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:
— И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
— Ты обещал показать нам, где брать мох, напомнила Песчаная Буря. — Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
— Ладно, уговорили, — пробормотал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.
Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.
— Мы называли это место Камнегрудой, — пояснил он, когда коты присоединились к нему. — С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние. А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…
Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.
Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубушка, небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.
Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню. После этого Небосклон, не говоря ни слова, снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.
Огнезвезд оторопел. Куда подевался Нёбосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой,
Вы идете или нет? — послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.
Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.
— Мы же не можем отказаться!
Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.
К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.
Небосвод стоял в двух шагах от входа, прозрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.
— Вот вам мох, берите, сколько нужно, буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.
Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.
Светящийся мох! — прошептала Песчаная Буря.
Он безопасный, — заверил Небосклон. Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли — Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.
При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.
— Спасибо, что показал нам это место, шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.
Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.
Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.
— Здесь кончается территория Небесного племени, — объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. Здесь я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.
Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.
