Небосклон резко развернулся и снова зашагал в сторону скал. На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую. Наконец они очутились на плоской равнине, покрытой густыми зарослями утесника. Отсюда было хвостом подать до территории Двуногих, и Огнезвезд, прищурившись, разглядел впереди зловещий блеск чудищ.
Здесь мы часто играли, — пояснил Небосклон. — Но мать не разрешала нам отходить далеко от ущелья, потому что в утеснике была лисья нора.
И Двуногие слишком близко, — добавил Огнезвезд. — Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?
Небосклон сощурился и покачал головой.
Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал.
К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.
Но тогда почему…
Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.
Тут много котов, — заметил он, втягивай насыщенный запахами воздух.
Разве это коты? — презрительно фыркнул старик. — Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!
Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков небесных котов.
Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.
— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.
Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.
Что случилось? — на всякий случай поинтересовался он. — Мы дошли до границы Небесного племени?
Давно! — рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
— Ладно, пошли обратно, — кивнул он.
Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.
По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.
Ну, что скажешь? — спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками небесным котам.
И что из этого? — с горечью вздохнул Огнезвезд. — Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?
Значит, ты решил отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря.
А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще…
Огнезвезд осекся на полуслове и едва не споткнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.
— Хочешь уйти? — прорычал Небосклон. —
Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?
Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.
Какое дело? — закричал он. — Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!
Затем тебя и послали сюда, — ничуть не растерялся Небосклон. — Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!
Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!
— Ты не понимаешь, — как можно мягче начал Огнезвезд. — Нельзя же…
— Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, — перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. — Ты обязан возродить Небесное племя!
Прошло еще несколько дней. Небосклон ушел в свою пещеру и больше не показывался. Однажды утром Огнезвезд отправился на охоту к реке. День обещал быть жарким. Несмотря на раннюю пору, песок обжигал лапы. Огнезвезд нестерпимо тосковал по сырости и прохладе родного леса, по пологу листвы и шороху дичи в зарослях кустов. Чем дольше они с Песчаной Бурей торчали в пересохшем ущелье, тем яснее он понимал, что это место никогда не станет для него домом.
Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и разинул пасть, принюхивясь. Мгновение спустя он замер и насторожил уши. В воздухе чувствовался незнакомый запах — это была дичь, но как будто извалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах. Огнезвезд вспомнил, как Ежевика проделал такую же хитрость, когда хотел незаметно напасть на него в лесу. Неужели кто-то еще задавал одурачить его? Но кто? И, главное, зачем?
Словно холодный ветерок пробежал по шкуре Огнезвезда, поднимая шерсть дыбом. Теперь он уже не сомневался, что за ним наблюдают. Страх когтями впился ему в желудок, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не броситься наутек. Откуда исходит этот холодный, исполненный злобы, взгляд?
— Кто здесь? — шепотом спросил кот. Он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника. Сердце у Огнезвезда пустилось галопом, он глубоко впился когтями в землю, готовый в любой момент принять бой.
Миг спустя чувство страха исчезло, и Огнезвезд стряхнул с себя ощущение чужого присутствия. Вокруг разгорался новый день, весело журчала вода, заросли камыша шуршали под ветром. Наверное, у него просто разыгралось воображение!
Огнезвезд спрыгнул с камня и пополз в заросли густой травы. Но на полпути он вдруг раздраженно фыркнул и полоснул когтями по земле. ним снова кто-то наблюдал! Вот только на этот раз во взгляде неизвестного существа не было и следа той ледяной ненависти, которая так испугала Огнезвезда на скалах. Скосив глаза, кот заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а затем услышал сердитое шипение:
— Тише ты, увалень! Он нас услышит!
Огнезвезд повел носом, и втянул в себя запах Бориса и Вишенки. Ну конечно, как он сразу не догадался/ Значит, эти разбойники решили шпионить за ним? Что ж, отлично! Он постарается их не разочаровать.
Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался проворнее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.
Он с удовольствием услышал за спиной восхищенный вздох и тихий шепот. Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени! Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огнезвезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку |на землю и прикончил укусом в горло. Оставалось надеяться, что зрителей не разочаровало сегодняшнее представление.
Так оно оказалось.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.
