Но помимо безвредных охотников есть такие люди, в сердцах которых горит ненависть ко всему живому. Я не знаю, почему они такие, может, их в детстве много обижали, и теперь они мстят всем вокруг, а может, они обозлились на нас потому, что сами не могут жить свободными в лесах и полях, в горах и степях, в небе и в воде.
Так или иначе эти люди, мы зовем их живодерами, ловят и продают в неволю, мучают и убивают наших братьев по всей земле. И с ними мы ведем непримиримую войну.
Силы наши не равны. У живодеров есть оружие. У них есть капканы и сети, силки и ловушки, яды и прочая смертоносная дрянь. А у нас только смелость, ярость и желание избавить мир от тех, кто ради забавы уничтожает животных. Вот так вот, котенок Мурр…
Сегодня там, у ручья, возле ольховой рощи, ты совершил то, что удается немногим. Ты вступил в схватку с настоящим живодером и сумел выйти из нее победителем. Когда я узнал об этом, я сразу поспешил сюда, к тебе.
— Но зачем? И как ты узнал обо всем? — удивился Мурр.
Одна из медведок-стражников проскрипела, щелкая челюстями:
— К Королю надо обращаться — «Ваше Величество»!
— Оставь, Р-рых! — отмахнулся сразу тремя лапами паук: — Сейчас не до этикета. Видишь ли, Мурр, у нас, Королей Земли, всюду глаза и уши. Мы знаем все, что творится на нашей планете. Ну, или почти все, потому что есть среди ее обитателей те, кто не признает нашу власть и даже, страшно подумать, прислуживает и помогает людям, живодерам, ловить и мучить своих собратьев! Я говорю не о домашних животных, это совсем другое дело. А вот те же крысы, например, охотно служат живодерам, доносят им о том, где живут звери, птицы и насекомые и как их легче застать врасплох.
Поэтому первый раз я обратил на тебя внимание, когда вы отважно бились с крысами на своей свалке. Затем я узнал о вашем с Борей героическом походе в Город. Тот живодер, которого ты зовешь Резиновые ноги, появился на свалке не случайно. Одна из тех крыс, что вы изгнали, появилась в Городе. Она-то и рассказала живодеру, что в пруду возле свалки живет уж, а за ужей некоторые «любители животных» готовы выложить приличные деньги. Деньги — это главное для людей, поэтому-то Резиновые ноги и отправился на ваш пруд. И поверь мне — он запомнил это место и еще не раз придет к вам…
— Что же нам делать? — Мурр похолодел. Ну ладно, с Ш-ш-ш все получилось удачно, ну ладно, сегодня в лесу котенку просто повезло. А еще одна встреча с живодером легко может стать для Мурра последней!
Король приосанился, расчесал передними лапками свою бороду и торжественно сказал:
— Мы, Король всех бегающих, ползущих, прыгающих и лазающих по земле и под нею Скриб Седьмой, а равно и совладыки наши, Король Вод и Король Воздуха, предлагаем коту по имени Мурр Лисий нюх, Рваное ухо, Победителю крыс, встать под наши знамена и присоединиться к священной войне с живодерами, тем более что поименованный кот уже дважды, нет, трижды, смелостью своею и своих друзей доказал, что достоин именоваться королевским воином и с честью нести это высокое звание!
Мурр подумал и сказал:
— Мяу. А что для этого нужно?
Король улыбнулся:
— Только твое согласие и готовность посвятить свою жизнь нашей великой борьбе. Кстати, кое-кто из твоих знакомых сражается на нашей стороне, некоторые давно, другие — недавно. Кто — я не могу раскрыть тебе этой тайны до той поры, пока ты не дашь ответа на наше предложение. Ну, так как? Впрочем, подумай, у нас есть немного времени, прежде чем атаман куниц вернется из похода и займется тобой.
Мурр прикрыл глаза и начал думать. «Конечно, бороться с живодерами, которые обижают зверушек — это здорово. Но только не преувеличивает ли Король мои силы? Что я могу? Был бы я леопардом или снежным барсом, тогда другое дело. А так — я лишь маленький котенок, которого Король называет котом только из вежливости. Но если я откажусь, он подумает, что я трус…»
Мурр представил, как нахмурится и скривится маленькое личико паука, как обидно заскрежещут челюстями от смеха медведки, как захихикают кроты за королевской спиной. «Мы-то думали, ты — воин, а ты просто маленький рыжий трусишка!», — скажет Король, и будет прав. Нет, такого не будет!
Мурр вскочил, ударил лапой о земляной пол пещерки и громко промяукал:
— Я согласен!
Король, который, казалось, задремал, вскинул свою увенчанную короной голову, глаза его блеснули:
— Другого ответа я и не ждал! Отныне объявляю тебя, кот Мурр, воином Земляного королевства! Повторяй за мной: клянусь всегда и везде, не страшась ничего…
— Клянусь всегда и везде, не страшась ничего… — повторил Мурр.
— Бороться за жизнь и свободу всех подданных Земляного королевства…
— Бороться за жизнь и свободу всех подданных Земляного королевства… — снова повторил за Королем котенок.
— Не жалея для этого ни сил, ни самой жизни! — продолжил Король.
— Не жалея для этого ни сил, ни самой жизни… — обмирая, проговорил Мурр.
— И пусть самая страшная кара — всеобщее проклятие моих братьев, постигнет меня, если я нарушу эту клятву! — торжественно закончил Король.
— И пусть самая страшная кара — всеобщее проклятие моих братьев, постигнет меня, если я нарушу эту клятву! — прошептал Мурр. Он понял другого пути у него в жизни больше не будет. А впрочем, нужен ли он, этот другой путь?
Мурр и Земляной Король проговорили еще долго. Во-первых, новоявленный воин Земляного королевства получил свое первое Боевое Задание — вместе со своими друзьями во что бы то ни стало сделать так, чтоб живодер Резиновые ноги бросил свой промысел, перестал ловить и продавать зверей.
Во-вторых, Мурр спросил у всезнающего Короля, куда ушли со свалке Боевые Коты, и где сейчас его семья. Скриб Седьмой пообещал выяснить это и сообщить котенку в самое ближайшее время.
Потом Король рассказывал Мурру о всяких разных очень интересных, хотя и мало понятных вещах. Больше всего котенку понравилась история про то, откуда на земле появились звери, покрытые шерстью, и называющиеся млекопитающимися. Оказывается, к ним относились и сам Мурр, и Лакки, и Хомус, и Суслик-зон, и Толстая Пыхча. А вот Боря, Зеленая Ква и Ш-ш-ш млекопитающими не были, и вообще, они назывались холоднокровные. Мурр вспомнил, как отважно его друзья сражались в Великой битве, и подивился ну какие же они холоднокровные, наоборот, про Борю, например, можно было сказать, что черепах самый что ни на есть горячекровный!
Котенок и Земляной Король могли бы беседовать еще очень долго, но неожиданно из норы, в которой возились кроты, выскользнула желто-бурая змейка-медянка и прошипела:
— Ваш-ше Велич-чес-ство, ход рас-сш-ширенн, и времени ос-сталос-сь мало. Пора, Ваш-ше Велич-чес-ство, пора!
— Да, Мурр, нам пора. — спохватился Король: — Скоро сюда прибудет атаман Зубастых куниц, а это племя не подчиняется нашим законам и живет само по себе. Надо уходить. Кроты расширили подземный ход, и ты сможешь проползти по нему, а за твоей спиной его зароют, чтобы куницы ничего не заподозрили. Ход длинный, он ведет под болотом и под лесом к самому его краю. По дороге ты можешь увидеть много… странного, но не бойся и не обращай внимание, тебя никто не тронет. Ззив, змея-медянка и мой личный разведчик-пролаза, проводит тебя. До свидания, Мурр, помни о Боевом Задании, и удачи тебе!
— А как же вы, Ваше Величество? — спросил котенок, подходя к норе и оборачиваясь: — Как вам удастся выбраться отсюда?
— Не волнуйся, Мурр. — усмехнулся паук и поправил лапой корону на голове: — Я все-таки Земляной Король, не забывай об этом! Ну, прощай до срока, вскоре мой гонец принесет тебе весточку о твоих родных.
— До свидания, Ваше Величество! — поклонился Королю Мурр, и следом за медянкой Ззив полез в подземный ход, который за его спиной кроты тут же начали заваливать землей.
Мурр не видел, как по мановению лапы Земляного Короля медведки, словно землеройные машины, буквально вгрызлись в землю в другом углу пещерки, во мгновение ока пробурив еще один подземный ход, в который ушел Король, как кроты, засыпав и заровняв оба хода, ушли поближе к выходу из Пленной норы, вырыли там еще один туннель и скрылись в нем. Спустя какое-то время в Пленной норе воцарилась тишина, и только светящиеся призрачным, зеленоватым светом слизни по прежнему не спеша ползали по земляным стенам…
Не видел Мурр и грандиозной головомойки, которую устроил атаман Плешивых куниц своим соплеменникам, когда выяснилось, что Пленная нора пуста, и рыжий лазутчик куда-то делся. К слову сказать, куницы честно обшарили и обнюхали всю Пленную нору в поисках следов, но нашли только несколько рыжих шерстинок и отпечаток кошачьей лапы.
А тем временем Мурр следом за королевским пролазой пробирался по подземному ходу. Ход поначалу был тесным, сверху на котенка постоянно сыпалась земля, свисающие корни мешали ползти вперед, и темно было — ну хоть глаз коли. Потом впереди неожиданно показался свет, и вскоре Мурр вступил в довольно просторный и широкий туннель, освещенный гнилушками, все теми же слизнями и какими-то светящимися грибами, которые покрывали кое-где стены.
