Мэг обняла Прутика за плечи.
— Давай назовем его Прутиком, — улыбаясь, сказала она матери.
Маманя, прищурив глаза, метнула на мальчика гневный взгляд.
— Еще одно слово, и тебе конец. Сразу голову тебе оторву.
— Прутик будет вести себя хорошо, — заверила ее Мэг. — Ну давай, мальчик, пойдем поиграем! — приказала она Прутику.
Женщина-трог, уперев руки в бока, наблюдала, как Мэг тащит живую игрушку за собой. Прутик не поднимал головы.
— Я за ним послежу, — сказала она, обращаясь к дочке. — Это я тебе обещаю.
Девочка поволокла Прутика по тоннелю, и угрозы мамани постепенно стихли вдали. Там были и лестницы, и уклоны, и скаты, и узкие спуски, которые вели все глубже под землю. У Прутика екнуло сердце, когда он подумал, с какой силой давят на них породы, залегающие сверху. А что если они обрушатся и придавят их всей своей тяжестью?
Внезапно витиеватая дорога кончилась. Прутик огляделся, дрожа от изумления. Они оба находились в огромной пещере.
Мэг отпустила его волосы.
— Тебе тут понравится, Прутик. У нас, злыднетрогов, никогда не бывает ни жарко, ни холодно. Ни снега, ни дождя, ни ветра. И ядовитые растения тут не растут, и дикие звери не водятся…
Сам не зная почему, Прутик схватился за зуб, висевший у него на шее, и слезы покатились у него из глаз.
«Ни ядовитых растений, ни диких зверей, — подумал он. — Но здесь нет неба, нет солнца и луны…» Девочка грубо толкнула его в спину, и Прутик пошагал дальше. «И свободы нет…»
Как и тоннель, пещера была освещена приглушенным светом. Дно пещеры было истоптано до блеска ногами многих поколений трогов. Где-то высоко над ним виднелся потолок. Сплетаясь в вышине, как огромные шишковатые колонны, узлились корни мощных деревьев.
Прутик подумал, что растения здесь похожи на зеркальное отражение Дремучих Лесов — Дремучих Лесов зимой, когда деревья обнажены и похожи на скелеты.
Корни, омытые приглушенным светом, вились и пересекались в полумраке. Прутик сделал вдох и замер от удивления. Он ошибся! Свет не лился на корни деревьев: они сами излучали сияние!
— Прутик! — рявкнула Мэг, когда он отошел от нее, чтобы поближе рассмотреть свечение.
Белый, желтый, бежевый… По крайней мере, половина длинных толстых корней светилась сама по себе, то вспыхивая, то замирая. Прутик положил руку на одно корневище. Оно слабо пульсировало и было теплым.
— Прутик! К ноге! — громко скомандовала девочка.
Мальчик оглянулся. Слушаться и молчать! Он хорошо помнил приказ. Прутик покорно вернулся и встал с нею рядом.
Мэг погладила его по головке.
— Тебе интересно, что это за корни? — спросила она. — Они дают все, что нам нужно.
Прутик кивнул, но не сказал ни слова.
— Прежде всего, свет, — пояснила Мэг, указывая на мерцающие корни. — И еда. — Она отломила два нароста с волокнистого корневища и один из них ловко сунула себе в рот. Другую шишечку она протянула Прутику, который безо всякого энтузиазма глядел на нее.
— Давай ешь! — приказала она, и, когда Прутик знаками показал ей, что не желает это пробовать, пригрозила: — Я маме скажу!
Нарост оказался хрустким и неожиданно сочным. На вкус он напоминал жареные орехи.
— М-м-м-м-м, — промычал Прутик и демонстративно облизал губы.
Мэг улыбнулась и пошла дальше.
— Вот эти корни мы высушиваем и мелем из них муку, — пояснила она. — А эти — рубим, вымачиваем, а потом делаем из них бумагу. А эти идут на дрова. А эти… — начала она, останавливаясь у вздувшихся корневищ цвета свежего мяса. — Я и не знала, что они — дикорастущие. — Девочка повернулась к Прутику и оглядела его с головы до ног. — Прутик, — властно произнесла она, — Запомни: эти корни нельзя есть.
Наконец они подошли к месту, где большая часть корней была срезана. В этом просвете виднелось темное озерцо. Оставшиеся корни веером расходились в разные стороны, затем, переплетаясь, устремлялись вверх, образуя куполообразный свод. А внутри громоздились друг на друга массивные капсулы: каждая висела отдельно, но соединялась с соседней. Шарообразные темно-желтые капсулы с маленькими темными лазами образовывали огромный холм, местами до пяти этажей в высоту.
— Это — Трогвилль, — сказала девочка. — Тут я живу. Пойдем со мной.
Прутик улыбнулся. Девочка перестала таскать его за волосы. Значит, она начала доверять ему.
Капсулы, как выяснил Прутик, были сделаны из толстых бумажных листов, похожих на материал маманиного платья, только покрепче. Пол затрещал у Прутика под ногами, когда он споткнулся о порог при пересечении коридоров. Прутик постучал по закругленной стене, и эхо гулко раскатилось по проходам.
— Не смей этого делать! — резко одернула его Мэг. — Ты мешаешь соседям!
Капсула Мэг была расположена в левом верхнем углу этого огромного муравейника, и внутри она была значительно больше, чем казалась снаружи.
Кремовый цвет, лившийся от корней, мягко освещал стены. Прутик принюхался: в воздухе витал какой-то аромат, слабо напоминавший запах корицы.
— Ты, наверно, устал, — объявила Мэг. — Вот тут будет твое место, — сказала она, указывая на корзинку. — Маманя не любит, когда всякая живность спит в моей постели. — Девочка озорно хохотнула. — А я люблю. Давай, прыгай сюда! — позвала она, похлопав по краю кровати. — Я ей ничего не скажу, если ты, конечно, сам себя не выдашь! — И она залилась громким смехом.
Прутик поступил так, как ему велели. Может быть, ему и нельзя лежать на кровати, но матрас такой мягкий и теплый! Прутик сразу же провалился в сон. И спал он без сновидений.
Несколько часов спустя (днем или ночью — для трогов это не имело никакого значения, потому что приглушенный свет постоянно освещал их темные жилища) Прутик проснулся от того, что кто-то гладил его по голове. Он открыл глаза.
— Ты хорошо спал? — весело спросила Мэг. Прутик что-то промычал в ответ.
— Вот и прекрасно, — произнесла она, спрыгивая с кровати. — Потому что нам уйму всего надо сделать. Сначала мы немножко пособираем наросты на корнях и нацедим из них древесного молочка на завтрак. Потом, когда приберемся, маманя попросила нас помочь ей делать бумагу. За последнее время у нас столько девочек превратилось в злыднетрогов, что ткани на платья не хватает. А потом, — продолжала Мэг не переводя духа, — мы пойдем гулять. Но прежде всего, — оказала она, накручивая на палец его волосы и гладя его по щеке, — прежде всего, дорогой Прутик, мы сделаем тебя красивым.
Прутик застонал, глядя с тоской на Мэг, которая рылась в своем комоде. Через минуту она вернулась, притащив целый поднос разных баночек и скляночек.
— Ну вот, — сказала она, ставя поднос на пол. — А теперь двигайся поближе и сядь ко мне лицом.
Сначала Мэг взяла мягкую серую губку из волокнистых корней и обтерла мальчика водой, принесенной из подземного озера, и побрызгала его духами из корней розовых кустов. Затем она растерла его досуха и попудрила темной, резко пахнущей пудрой. А когда Прутик чихнул, промокнула ему нос платочком.
Это было самым оскорбительным из всего, что она с ним вытворяла, и Прутик сердито отвернулся от девочки.
— Ну как ты себя ведешь? — распекла его Мэг. — Мы же не хотим, чтобы маманя узнала, какой ты непослушный?
Прутик замер и не шевельнулся ни разу, пока Мэг, взяв деревянную гребенку, расчесывала колтуны, выдирая пряди спутанных волос.
— У тебя красивые волосы, Прутик, — сказала она. — Густые и черные. — Она резко рванула непокорный вихор. — Но как ты умудрился их так запутать? Как можно доводить их до такого со-стояния? — И она снова сильно потянула его за волосы.
Прутик скривился от боли. Глаза его наполнились слезами: он до крови искусал губы, но не проронил ни звука.
— Я расчесываю волосы дважды в день, — произнесла девочка, тряхнув огненно-рыжей копной волос. Она придвинулась поближе к Прутику. — Но скоро, — прошептала она, — у меня все волосы выпадут. Все до одного. И тогда я стану злыднетрогом. Как маманя.
Прутик кивнул с сочувствием.
— Жду не дождусь! — воскликнула Мэг, удивив Прутика. — Прутик, миленький, ты даже представить себе не можешь, как это здорово! Злыднетрог! — Она отложила расческу. — Да ничего ты не понимаешь! Это потому, что ты мужчина. А мужчины…
На секунду замолчав, она вытащила пробку из маленького флакончика и, накапав немного темно-желтой, густой жидкости себе на ладошку, принялась втирать ее в голову Прутика. Раствор имел сладковатый запах, но оказался едким: кожу стало саднить, глаза покраснели, веки вспухли.
— А мужчины, — продолжила она, — не могут быть злыднетрогами. — Девочка снова сделала паузу. Затем, взяв пучок волос, она разделила его на три прядки и заплела косичку. — Маманя говорит, что все дело в корнях. Знаешь, что такое дуб-кровосос?
