— Что в тебе особенного?! — Артур засмеялся и небрежным жестом откинул со лба непослушную прядь. — Ты шутишь. Или никогда не смотрела на себя со стороны. Ты самая загадочная девушка, которую я когда-либо встречал. У тебя морское имя и русалочьи глаза. Почему это я не удивлен, что невероятная история произошла именно с тобой?..
Я покраснела.
В первый раз представитель противоположного пола сказал, что я красивая, когда мне было лет пять. Это был незнакомый мальчик во дворе. Я тогда очень застеснялась и убежала. С тех пор мне удалось привыкнуть к мысли, что я нравлюсь парням. Это было даже приятно. Но таких слов мне еще не говорили.
Артур, наверное, тоже смутился, потому что опустил взгляд и отпил из кружки глоток остывшего чая.
— К тому же ты так похожа на девушку с портрета! Она вполне может быть среди твоих далеких предков. Ты светловолосая. В тебе есть латвийские корни? — спросил он, поперхнувшись чаем и откашлявшись.
— Кажется, нет. Отчасти польские.
— Польские тоже подходят! — с готовностью согласился он. — Орден меча воевал и с поляками за эти земли. Но самое главное… — Тут он таинственно понизил голос, так что мне пришлось наклониться к нему через стол, чтобы лучше слышать: — Самое главное то, что сохранилась легенда о ливонском рыцаре, полюбившем прекрасную девушку из лагеря своих врагов.
— Ну рассказывай! Рассказывай же! — Я подвинулась еще ближе, чтобы не пропустить ни единого слова.
Девушка, сидящая за соседним столиком, опять оглянулась, но сил терпеть уже не было, и мне вдруг стало безразлично, слышат ли нас окружающие и что они о нас думают.
— В те далекие времена, когда слава ордена меченосцев уже начинала клониться к закату, был среди братии один прославленный рыцарь. Сильный и отважный, он мог бы стать гордостью ордена, однако сердце его очерствело и превратилось в камень, — начал Артур так гладко, словно читал написанный в книге текст. — Этот рыцарь не знал пощады. Немало испил его верный меч человеческой крови, немало городов и селений было разграблено и сожжено его верной ватагой. Недаром даже звук его имени вселял в окружающих безграничный страх. Он любил рисковать и порой решался на самые отчаянные авантюры. И однажды, тайком проникнув во вражеский город, чтобы лично разведать слабые места в обороне, увидел знатную девушку — такую, что даже камень в его груди дрогнул. И тогда жестокий рыцарь решил, что это — любовь и он должен заполучить красавицу любой ценой. Сначала он послал в замок ее отца своего герольда и даже посватался, хотя это было не по правилам ордена — ливонские рыцари приносили обет безбрачия. Но отец девушки не отдал ее за врага, хотя рыцарь и пообещал перейти на их сторону и защитить город от своих бывших собратьев. Тогда безумец решил похитить ее. И это ему почти удалось. Однако вмешались братья девушки. Он сражался с ними и безжалостно убил обоих.
Мне опять сделалось страшно. История становилась все реальнее, наливаясь красками и неизвестными мне подробностями.
— Затем, видя, что план не удался, рыцарь придумал новый. Говорят, он каким-то обманом выманил девушку из замка в деревушку, бросил на коня поперек седла и увез в свой замок, где заточил в самой высокой башне…
— В самой высокой башне… — как эхо, тихо повторила я. — Ну что ты молчишь? — в раздражении спросила я, видя, что он не собирается рассказывать дальше.
— Потому что с этого момента почти ничего не ясно. Девушка исчезла, и ее больше никто не видел. Тут мнения расходятся. Одни говорят, что она то ли бросилась с этой самой башни, другие уверяют, будто пленница сбежала от рыцаря и затаилась где-то. Но, честно говоря, я думаю, что она, скорее всего, погибла. Иначе он бы обязательно ее искал. Но он не искал и, напротив, с этого момента сам очень переменился. Теперь рыцарь целыми днями бился за интересы церкви, а ночи напролет проводил их в соборе, погруженный в молитву. Через некоторое время он умер, завещав во искупление грехов похоронить свое тело в стенах собора.
— Еще что-нибудь? — У нашего столика возникла официантка и вежливо нам улыбнулась.
Я непонимающе посмотрела на нее, чувствуя себя так, как будто меня с небес швырнули на землю.
— Нет, спасибо, — Артур покачал головой. — Разве что счет.
— Хорошо. Сейчас принесу, — она, постукивая каблучками, удалилась.
— Эта легенда, которую ты рассказал… Это правда? — Я с трудом находила слова. Они разбегались от меня, словно бусинки. Было однажды такое — у меня порвались бусы, и круглые мелкие стекляшки проворно заскакали во все стороны по полу — и не соберешь.
Артур растерянно улыбнулся и развел руками:
— Легенда. Кто знает. Как и легенда о замурованном студенте. Как и многие другие.
Я покачала головой:
— Не может быть! Не может быть, что это — всего лишь легенда.
Музыка песни «Fairytale», звучащая для меня гимном победы, вернула к реальности. Я достала из сумки мобильный.
— Как у тебя? — раздался взволнованный Наташкин голос.
— Все нормально, встретилась. Потом в подробностях расскажу, — я покосилась на Артура, который с чрезмерно деловым видом достал свой ноутбук и, насколько я поняла, залез в Интернет, разыскивая что-то.
— Быстро в гостиницу! Я наплела Галине Дмитриевне, будто тебе срочно потребовалось вернуться и ты уже у себя в номере.
— И она тебе поверила? Что за срочность такая?
В трубке послышалось смущенное сопение.
— Бывает… Ну, в общем, я сказала, что у тебя это… в общем, живот скрутило, — призналась подруга, причем голос ее звучал потише, чем прежде.
— Ничего получше придумать не могла? — возмутилась я, в то же время чувствуя к Наташке лишь благодарность: убегая, я даже не подумала о прикрытии.
— Ну, знаешь!.. — фыркнула та. — Давай, бегом! Мы уже возвращаемся!
Она отсоединилась.
— Мне пора, — я посмотрела на парня.
Вот сейчас он спросит, где я остановилась, и попросит у меня номер телефона. Он в целом прикольный. Я бы с ним еще пообщалась.
— Да? Уже? Ну иди, раз надо, — ответил Артур, по-прежнему не отрывая взгляда от монитора.
Я почувствовала себя так, словно на меня выплеснули ведро холодной воды, а затем выставили на мороз. Это вполне нормально, что Артур не интересует меня как парень, но то, что я не интересую его как девушка, что ни говори, задевало. Зачем, спрашивается, было плести про русалочьи глаза и отвешивать прочие неискренние комплименты? Может, у них, у рижан, так принято? Тогда у меня есть для него плохая новость: я-то вовсе не рижская девушка и терпеть подобное не собираюсь!
— Спасибо за историю. — Я натянула дубленку, затем открыла сумку, достала из кошелька двадцать лат и бросила перед ним на стол. — Вот, за чай и штрудель.
— Эй, Марина, ты что?
Он вскочил, но я, не слушая, уже выбежала вон.
Глава 6 Предновогодняя лихорадка
Деревянная, с металлическими полосами дверь даже на вид была такой тяжелой, что справиться с ней не представлялось возможным. Да я бы, честно говоря, и не пыталась. Какой в этом прок? Я прекрасно знала такие башни. Внизу находится караульное помещение, далее — полный солдат тесный дворик. Затем, как известно, ворота и подъемный мост над глубоким рвом. Сейчас, правда, зима, значит, вода замерзла. Это давало мне лучик надежды.
Сбежать из башни рыцарского замка — задача непростая. Ну ничего, будем пытаться решать ее постепенно, по частям. Выбора у меня все равно нет. Я медленно обошла помещение. Пусто, только охапка сырой полусгнившей соломы в углу. На стене нацарапано что-то по-немецки. Кажется, проклятие. Что еще могут посылать своему хозяину узники, а судя по репутации владельца замка, здесь их побывало немало. Я подошла к окну и посмотрела через узкий проем на далекую реку, закованную в снежные берега. Солнце низко наклонилось над горизонтом и начертило на земле, воде и небе огромный крест. Я еще никогда не видела такого. Наверное, это добрый знак.
Надо бежать. Любым способом.
Меня колотило. В башне было так же холодно, как и на улице. Или даже холоднее — из-за толстых стылых камней. Я попыталась расшатать один, у окна, но только ободрала себе пальцы. Капли крови упали на лежащий в окне белый снег. Алое на белом. Даже красиво.
Солнечный крест уже исчез, а небо полыхало кровавым закатом.
Что теперь там, дома?.. Наверное, меня уже оплакивают, как и моих братьев. Братья… В сердце острием отравленной пики вошла боль. Я видела их покореженные доспехи и белые, белее снега, застывшие, испачканные уже побуревшей кровью лица. Мои братья… Он убил обоих. Он — тот, кто привез меня сюда! Как же я его ненавижу!
Натужно заскрипели тяжелые затворы. Дверь медленно открылась. За ней стоял он. Без шлема. Лицо его в тени, и я никак не могла разглядеть его. Отчего-то мне вдруг показалось, что увидеть его — очень важно.
