Над нами стоял барсук, в его крохотных черных глазках горела ненависть. С громким ревом он взмахнул своей тяжелой лапой - и Белохвост кубарем покатился по поляне.
Я отпрянула, лихорадочно вспоминая подходящие к случаю боевые приемы. Как назло, вся воинская премудрость вылетела у меня из головы, в тот момент я чувствовала только твердость земли под лапами, да прикосновение колючей ежевики к кончику хвоста. И еще я почему-то подумала о том, как ослепительна моя белая шерсть на фоне зеленых кустов. Наверное, я была похожа на луну в темном небе, каждая шерстинка как будто вопила: «Вот она я! Идите сюда, съешьте меня поскорее!»
Барсук разинул пасть, показав острые желтые клыки и длинный красный язык.
Помню, я тогда подумала: «Интересно, это очень больно, когда такие зубы прокусывают шкуру?» Я вдруг словно оглохла, все звуки битвы вокруг смолкли.
- Прочь от нее! - раздался грозный вопль за спиной барсука.
Потом что-то белое прыгнуло ему на спину. Белохвост!
Барсук встал на задние лапы и закрутил головой, пытаясь достать врага зубами.
Ко мне снова вернулся слух. Рев битвы оглушил, земля под лапами дрожала от тяжелого топота. Я выпустила когти и подскочила, целясь в маленькие барсучьи глазки. Я заметила, что у барсуков, как и у котов, возле глаз шкура тоньше, а значит, даже такая неопытная воительница, как я, может глубоко расцарапать ее.
Прыжок мне удался на славу, я даже сумела дотянуться передними лапами до барсучьей морды, но когда я попыталась в нее вцепиться, мои когти беспомощно скользнули по гладкой черной шерсти. Падая, я в панике скосила глаза на свои лапы и поняла, что они так забиты шерстью Бурого, что ими просто невозможно зацепиться!
Я тяжело рухнула на землю и стала лихорадочно выдирать зубами шерсть из когтей. При этом еще ухитрялась кататься туда-сюда между лапами барсука, уворачиваясь от его зубов.
Когда острая полосатая морда наклонилась ко мне снова, я подскочила, на этот раз сумев располосовать когтями мягкую кожу вокруг барсучьего уха. Упершись задними лапами в плечо барсука, я поглубже вонзила в него когти и повисла.
Белохвост, стоявший с другой стороны от врага, в изумлении вытаращил глаза.
- Беги! - завизжала я. - Помоги Яролике! Уведите Ромашкиных котят!
Отец стремительно развернулся и скрылся в толпе дерущихся.
Барсуки, как огромные черно-белые острова, возвышались среди бушующего озера полосатых кошачьих шкур. А мой противник метался из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть меня с себя. Я вытащила когти из его уха. В глаза брызнула струя крови, и я, зажмурившись, спрыгнула на землю.
Никогда в жизни я не чувствовала себя такой живой и полной сил! Восторг сражения распирал меня, мне хотелось визжать и махать лапами направо и налево. Я увидела, как в дальнем конце поляны показалась вереница котов. Белка вела Ромашку по узкой тропинке вверх, на скалы. Яролика, Белохвост и Ежевика шли следом, неся в зубах Ромашкиных котят.
«Великое Звездное племя, сбереги их!» - горячо взмолилась я.
- Белолапка! - раздался громкий вой из-под скалы.
Резко повернувшись, я увидела своего товарища, оруженосца Березовика, который прижимался спиной к камню, пятясь от наступавшего барсука. Огромный зверь двигался не спеша, он прекрасно знал, что загнал жертву в ловушку.
- Наверх, Березовик! - что было силы завизжала я.
Он повернул голову ко мне, его огромные, потемневшие от ужаса глаза на миг встретились с моими. Я испугалась. Мне показалось, что Березовик оцепенел от страха, но миг спустя он все-таки очнулся, повернулся спиной к барсуку и бешено заскреб передними лапами по скале.
- Выше! - завопила я, заметив небольшое углубление в мышином хвосте от его головы.
Березовик оттолкнулся задними лапами и впился когтями в трещину в скале. Подтянувшись, он задергал задними лапами и повис.
- Да что ты висишь, как шишка! - я даже поперхнулась от негодования. - Лезь! Давай, повыше!
К счастью, Березовик каким-то чудом нашарил задними лапами выступ, уперся и с невиданной прытью стал подниматься вверх. Я уже приготовилась перевести дух, но тут передняя лапа Березовика неудачно подвернулась, когти соскользнули с трещины, и мой несчастный товарищ по палатке кубарем, как оторвавшийся камень, покатился вниз, прямо под лапы поджидающего его барсука!
- Березовик! - что было мочи завопила я, зажмурившись от ужаса.
Я ждала звука удара и хруста ломающихся костей, но мгновения шли, а со стороны скалы не доносилось ни звука.
Потом раздался неистовый рев барсука - но это был не торжествующий вопль победителя, а крик ярости!
Открыв глаза, я увидела, что барсук наклонился над трещиной в скале. Оказывается, Березовик каким-то чудом втиснулся в узкую расщелину и затих там, в немом ужасе глядя на своего врага. Он был в безопасности - до тех пор, пока барсук не оторвет кусок скалы и не доберется до своей добычи.
В три прыжка я подскочила к барсуку и присела возле его задних лап. «Прыжок с захватом»! Похоже, в тот момент это была единственная возможность причинить серьезный вред врагу. Признаюсь честно, как же мне было страшно! Но прыгать нужно было немедленно, пока противник меня не заметил.
- Помогите! - тоненько заверещал Березовик из своего хлипкого убежища.
Я изо всех сил оттолкнулась задними лапами и прыгнула на спину барсука. Быстро разворошив лапами его толстую шерсть, я впилась когтями в барсучью шкуру и повисла, приготовившись к тому, что враг попытается меня стряхнуть.
Барсук с ревом поднялся на задние лапы, повернул голову и едва не достал меня зубами. Я увернулась, но этого было мало. Мне нужно было не просто удержаться на барсучьей спине, а постараться причинить ему как можно больший вред, чтобы заставить забыть о Березовике. Поэтому я еще глубже впилась когтями задних лап в шерсть барсука, высвободила переднюю лапу и прошлась когтями по длинной барсучьей морде.
К сожалению, я не очень хорошо рассчитала замах, поэтому моя задняя лапа соскользнула, и я едва не свалилась на землю. Вцепившись покрепче, я попробовала еще раз, и на этот раз едва не завизжала от радости, прочертив длинную кровавую царапину от глаза до пасти барсука.
Мой враг взвыл от боли и отпрянул от скалы. Я увидела, как Березовик кубарем выкатился из своего убежища. Он был весь в крови, его морда распухла от царапин, но он был жив, а это было самым главным!
Тростинка, мать Березовика, бросилась к нему, загородила своим телом и повела прочь от поляны.
А я осталась висеть на спине ревущего от ярости барсука. Да, я спасла жизнь Березовику, но время праздновать победу еще не наступило. Стиснув зубы, я принялась рвать когтями толстую барсучью шкуру, пока не наскребла полные когти жесткой черной шерсти. Заметив, что барсук подгибает колени, я приготовилась соскочить с него прежде, чем он завалится набок и расплющит меня.
Вот барсучья морда с глухим стуком ударилась о землю, барсук протяжно застонал. Я продолжала висеть у него на спине, гадая, какую хитрость задумал мой враг.
- Белолапка, слезай! - раздался со стороны куста боярышника отчаянный вопль Дыма. - Ты победила!
Ничего не понимая, я спрыгнула на землю и уставилась на противника. Глаза барсука были полуприкрыты, дыхание короткими судорожными вздохами вырывалось из его пасти. Я что, убила барсука?
Чьи-то зубы впились в мой загривок, и я завизжала от страха.
- Да отойди же ты от него, мышеголовая! - прошипел Дым, оттаскивая меня в сторону. - Он не умер! Но ты неплохо его потрепала! Идем, только не отходи от меня!
Он повел меня к кусту боярышника и втолкнул внутрь.
Я взобралась на ветви, вцепилась в них когтями и огляделась.
Каменные стены оврага были забрызганы кровью, трава скрылась под колышущейся массой извивающихся фигур, среди которой зловеще выделялись неподвижные тела тех, кто упал и не смог подняться.
Мои лапы дрожали и ныли от напряжения после долгого висения на барсучьей спине, глаза щипало от крови, но я не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, когда мои товарищи погибали. Я была нужна Грозовому племени!
Я слезла с ветки и выбежала на поляну, где ко мне бросился огромный барсук с надорванным ухом. Увернувшись, я помчалась к выходу из лагеря, гадая, не он ли напал на нас с Белохвостом в самом начале потасовки.
Впереди на землю упала тень, я вскинула голову, увидев над собой узкую черно-белую морду. Еще один барсук! Я снова попыталась увернуться, но зацепилась лапой за ежевичную плеть и с визгом растянулась на земле.
- Великое Звездное племя, спаси меня!
Потом до меня донесся топот бегущих лап, и рыжая Белка заслонила меня собой, вскинув вверх передние лапы. Я ожидала, что она сейчас ударит барсука, но Белка словно приросла к земле.
Подняв голову, я увидела, что она с изумлением смотрит на барсука. Потом, не поворачиваясь ко мне, Белка тоненьким голосом произнесла:
